«Эй, да нет же». Я покачала головой, отгоняя навязчивые мысли. Даже потеряв память обо мне, Алек оставался Алеком. Он уже любит меня и так заботится обо мне — чего тут странного? Я изо всех сил старалась игнорировать это незнакомое чувство и сосредоточилась на разговоре с Мариэн.

За непринужденной беседой мы добрались до первой достопримечательности. Вали привел нас в ледяную пещеру — фантастическое место, полное причудливых сосулек и ледяных колонн, похожих на произведения искусства.

— Боже мой.

— Кажется, вот-вот появится Снежная Королева.

— Неужели в нашей Империи Лильт есть такое место?

Пока гости не переставали восхищаться, я тоже не могла оторвать руку от рта. Слова Вали казались невероятными. Это была природная пещера, но ледяные глыбы выглядели так, словно их высек гениальный скульптор. Особенно когда мы проходили между огромными ледяными стенами, казалось, что мы попали в настоящее ледяное королевство.

— Луиза. Мариэн, восхищавшаяся красотой пещеры рядом со мной, вдруг серьезно позвала меня по имени.

— Да?

— Это место просто безумие. Нет, слова «безумие» недостаточно. Ради одного только замка Уилсбрук и этого ледяного королевства стоит приехать на Север.

— ...Я тоже сейчас настолько поражена, что забываю дышать.

— У меня те же чувства. Хочу поскорее вернуться в столицу и рассказать всем об этом великолепии Севера.

— Жаль, что видим это только мы. И я говорю это не потому, что я хозяйка этих земель, но здесь действительно... не просто туристическое место, а возможность получить совершенно новый опыт.

— ...Совершенно новый опыт! Это выражение идеально подходит Северу. Я так тронута.

Мариэн прижала руку к груди, словно унимая дрожь сердца. Я тоже была ошеломлена величием ледяного королевства и глубоко дышала, чтобы не потерять самообладание.

Оглядываясь по сторонам, я встретилась с кем-то взглядом. Он тоже как раз осматривал огромную пещеру.

«...Алек».

Встретившись со мной глазами, он спокойно смотрел на меня. Его лицо было загадочным, эмоции прочитать было невозможно. Посмотрев на него некоторое время, я слегка улыбнулась, приподняв уголки губ.

Что это? Эта неловкость... Странно, но я чувствовала, что он мне немного чужой. Вдруг Брукс заговорил с ним, и Алек отвел от меня взгляд. Но я еще какое-то время не могла оторвать от него глаз. В этот момент мне вспомнился один факт.

«Алек потерял почти все воспоминания о том, что он был Алеком».

Его привычки, характер, вкусы, манера речи. Неужели при потере памяти всё, что было впитано телом, тоже испаряется, словно этого и не было? Это определенно Алек, но почему же из-за потери памяти он кажется таким незнакомым? Я не могла этого понять.

Экскурсия закончилась только спустя час. Это был настолько таинственный опыт, что я всё еще чувствовала себя немного ошеломленной, гадая, что же я только что увидела. Пока гости продолжали восторгаться, слуги начали устанавливать шатер. Мы планировали разжечь внутри костер и устроить легкий пикник.

Взглянув в другую сторону, я увидела, что Алека плотным кольцом окружили мужчины-аристократы во главе с Бруксом. Среди них был и муж Мариэн.

— Мариэн.

— Да? Мариэн, греющаяся у огня рядом со мной, посмотрела на меня своими круглыми ясными глазами. Мне вдруг захотелось поделиться своими переживаниями хотя бы с ней.

— Могу я спросить вас кое о чем?

— Конечно. О чем же? Мне так интересно, что Луиза хочет у меня спросить. Мариэн обрадовалась, и я невольно улыбнулась.

— Ничего особенного. Просто, если бы... ваш муж попал в аварию и потерял всю память, как бы вы себя чувствовали?

— Что?

— Если бы он забыл даже вас, Мариэн, это ведь было бы очень больно? Мне просто стало интересно, что чувствуют люди в такой ситуации.

— А, это... Я никогда об этом не думала. Хм...

— ...

Мариэн задумалась. Я молча ждала, гадая, что она ответит. У Мариэн с мужем были довольно хорошие отношения. Они оба стремились к правильной жизни, поэтому, как говорили, почти не ссорились. Что же думает Мариэн? Сердце почему-то забилось чаще.

Мариэн нахмурилась, словно даже представить такое было больно.

— То есть, муж потерял память и забыл даже меня?

— Да.

— Это настоящая трагедия. И мужа жалко, и себя.

— ...

— Но если муж примет наши отношения и постарается снова заботиться обо мне, думаю, всё будет хорошо. Если он не оттолкнет меня, мы сможем преодолеть это вместе. Даже если он потерял всю память.

Закончив говорить, Мариэн легко улыбнулась мне. Я смотрела на нее, чувствуя, что мне нечего возразить. Слова Мариэн были правильным ответом. Если потерявший память муж не отталкивает меня как незнакомку, мы можем постараться и снова стать супругами. Но я уже люблю его гораздо сильнее, чем до потери памяти, так почему же сейчас чувствую эту отчужденность? Какой-то неразвязанный узел всё еще оставался в уголке моего сознания.

***

Экскурсия по Северу закончилась еще до захода солнца. Земли были обширны, так что, посетив лишь ледяную пещеру, мы вернулись уже к вечеру. После шумного ужина, когда все разошлись по своим комнатам отдыхать, я вышла из своей комнаты, переодевшись в удобную, но приличную одежду. Меня беспокоил принц Ридит, который, должно быть, весь день провел в подземелье замка в одиночестве. Я набрала кучу подарков для принца. «Хе-хе-хе, надеюсь, ему понравится?» Не зная, что может понравиться семилетнему мальчику, я взяла всего понемногу. От мысли, что хоть что-то из этого ему приглянется, на лице сама собой появлялась улыбка.

Я спустилась в подвал, стараясь ступать как можно тише. Осторожно двигалась, проверяя, нет ли кого поблизости. Мужчины во главе с Алеком, похоже, пили в гостиной на втором этаже. Гарриет и его рыцари, которые на Севере вели себя тише воды ниже травы, наверняка сейчас в своих комнатах. «Самые подозрительные типы». Впрочем, против одного Алека они всё равно не выстоят.

Спустившись по лестнице, которая сегодня казалась бесконечной, я нажала на механизм, открывающий проход в подземелье. Надеюсь, Ридит еще не спит. Не было ли ему страшно одному? Хотя он не из тех, кто показывает свои чувства...

Пройдя через подземный холл и коридор, я услышала звук, похожий на пение птицы. Наклонив голову и подойдя ближе, я поняла, что это голос Ридита. «Тренирует произношение?» Вспомнив прежнего Алека, я почувствовала легкое покалывание в носу.

— Тук-тук.

Подойдя к комнате Ридита, я постучала в дверь и одновременно произнесла звук стука. Ридит поднял свои круглые глаза и встретился со мной взглядом. На полу были разложены всевозможные книги, а Ридит сидел на подушке посреди этого книжного моря. При виде невинных глаз ребенка уголки моих губ сами поползли вверх.

— Добрый вечер.

— ...Госпожа!

Ридит звонко позвал меня и тут же вскочил. Я подошла к нему и присела, чтобы быть с ним одного роста. Взяла его маленькую ручку — она была такой мягкой. Весь день мне хотелось подержать его за руку. От нахлынувших чувств я глубоко вздохнула, и глаза Ридита тоже влажно заблестели. Я была рада, что он мне рад, но в то же время мне было жаль его.

— Как вы поживали? Я хотела прийти пораньше, но получилось только сейчас. Думала, вы уже спите.

Ридит открыл свой круглый ротик, словно хотел что-то сказать, но тут же закрыл. Казалось, он сдерживает слова, и я склонила голову набок.

— Не спится?

Только тогда Ридит с трудом произнес:

— ...Да.

— Тогда как раз вовремя. Я помогу вам уснуть. Но сначала я хочу вам кое-что показать.

— ...?

Ридит с любопытством наклонил голову, а я, сидя на полу, притянула его к себе. Когда я усадила его к себе на колени, я почувствовала, как его маленькое тельце вздрогнуло. Он замер в неловкой позе. Не обращая внимания, я начала распаковывать принесенные подарки. Маленькое тельце ребенка было таким милым и теплым, что мое сердце таяло. Как было бы хорошо, если бы у меня тоже был такой ребенок.

— Я спрашивала у Джейн и Алека, что нравится Его Высочеству, но они все говорили только про книги. А как насчет этого, вместо книг?

Я развязала один мешочек, и на пол высыпались деревянные кубики. Игрушка, из которой можно строить разные фигуры. Глаза Ридита округлились.

— А еще есть вот это.

В следующей коробке, которую я открыла, было полно фигурок людей. Это была игра, похожая на шахматы, но лучше всего подходившая для понимания различных должностей и структуры власти в императорском дворце. Особенность была в том, что на фигурках были написаны имена реальных людей, находящихся сейчас во дворце. Была не только дворцовая версия, но и светская — я сама сделала эти особые куклы.

В тот момент, когда Ридит протянул маленькую ручку и взял одну из деревянных фигурок...

— Кто этот малявка?

Раздался голос человека, которого здесь быть не должно. Обернувшись, я увидела Элой, стоящую в дверях с шокированным лицом.