Сколько времени прошло?

Я уже давно потеряла счет минутам, придавленная его телом с великолепными мышцами, утопая в экстазе. И все же я не чувствовала ни изнеможения, ни боли, которые требовали бы его магического вмешательства. Сегодня ощущение от нашей близости было особенно уютным и пьянящим.

Стоило мне только представить, что мы творим в постели, как меня накрывало чувство, будто я погружаюсь в воду, но эта ночь казалась еще более томной. Может, потому что его прикосновения и поцелуи были такими нежными и тщательными, словно он играл сладкую мелодию? Казалось, мы плаваем вместе в теплом море на каком-то курорте. Он двигался во мне с мастерством, рассекая волны наслаждения.

Когда я с трудом пришла в себя, мы позавтракали и снова заперлись в комнате. Даже в короткие перерывы мы жадно искали тепла друг друга. Мое тело казалось продолжением его тела, а его — моим. Это была идеальная близость, о которой я всегда мечтала, и меня переполняли восторг и счастье.

— ...Дорогой. Знаешь...

В конце концов, чувства настолько переполнили меня, что я не смогла сдержать эти слова.

— Кажется, я люблю тебя. ...Тебя настоящего, такого, какой ты есть сейчас.

Если это не любовь, то что же это за желание быть с ним каждую секунду жизни? Теперь я чувствовала, что он дорожит мной так же сильно, как и я им. Если бы можно было измерить мои чувства в цифрах, они превзошли бы количество звезд, отражающихся в ночном море.

С этими мыслями я смотрела на него с нежностью и трепетом. Я была так счастлива, что казалось, это лучший момент в моей жизни.

***

Ясный полдень. Оливия, Императрица, без сил откинулась на спинку мягкого кресла в саду своего дворца.

— Вы наконец пришли.

Ее голос звучал так слабо, что, казалось, вот-вот оборвется. Герцог Броди Гарсия, отец Оливии, как раз прибыл по ее вызову. Сев напротив дочери, Броди сразу перешел к делу.

— Слышал, бывший дом Брент выставил на продажу земли маркиза Хауарда.

Лицо Броди сияло редкой для него улыбкой. Обычно он даже не утруждал себя вопросами о самочувствии дочери и не дарил ей улыбок, но возможность прикупить земли маркиза явно привела его в восторг.

Оливия смотрела на него пустым, безэмоциональным взглядом.

«Гарриет. Ты должна привести кое-кого».

С того дня все мысли Оливии были только о Луизе. Император желает Луизу. Услышав это из уст самого Императора, она почувствовала, как внутри всё закипает и переворачивается. Но Оливия не могла позволить себе взорваться яростью перед посторонними. Отчасти из-за своего характера — она привыкла держать всё в себе, — но сейчас у нее просто не было сил даже на гнев.

Не умрет ли она скоро, угасая вот так? Оливия вспомнила заключенных в императорской тюрьме, которые чахли день ото дня. Ее положение ничем не отличалось от их участи. Казалось, это дело рук Императора. Он хотел медленно иссушить и убить ее, как когда-то Джулию.

Отец же, ничего не зная, радовался возможности заполучить огромные земли.

— Его Величество положил глаз на Луизу.

— Что?

Броди не поверил своим ушам, услышав внезапные слова Оливии.

— Кто на кого положил глаз?

Оливия на мгновение замолчала. Броди с недоумением смотрел на ее бледное, скорбное лицо. Он и раньше замечал: стоит зайти речи об Императоре, как Оливия напускает на себя этот жалкий вид. Броди это не нравилось. Она родила лишь принцессу, которая вскоре умерла, и до сих пор не подарила наследника.

А если Император действительно присмотрел другую женщину, то Оливию и род Гарсия неминуемо ждет крах. Сердце Броди ухнуло вниз.

— Я знала. Никто не следил за ним так пристально, как я. Но теперь, кажется, время пришло. Его Величество приказал графу Уордену привести Луизу.

— О чем ты...

Броди не мог сразу поверить в это, словно слышал подобное впервые. Оливия издала короткий смешок, полный обреченности.

— Неужели вы, отец, не замечали? На каждом приеме во дворце он смотрел на эту женщину совершенно особенным взглядом.

— Это правда?

Кивнув, Оливия продолжила:

— То же самое было, когда Джулия пыталась отравить Луизу. Он взвился так, словно кто-то пытался украсть его собственность. Хотя обычно ему всё равно.

Оливия сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони. В ее потухших глазах вспыхнул острый, злой огонек.

Если бы они действительно погибли на Севере, ей не пришлось бы так тревожиться. Но они вернулись живыми.

Броди нахмурился, не понимая.

— Но зачем тогда отправлять такую женщину на смертельно опасный Север?

— Он думал, что так Луиза хотя бы разведется с Алексисом.

— ...

Броди плотно сжал губы, глядя на дочь. Хоть новость и была внезапной, он не мог не верить словам Оливии.

Оливия снова заговорила:

— Отец, вам не кажется это странным?

— ...

— Сначала Джулия, теперь Марсель — они мертвы. Всё, чем они владели, перешло к Луизе и Алексису.

— ...

— Кто сломается следующим? У меня нехорошее предчувствие. Мне кажется, бывшая чета герцогов Брент уже не та, что прежде...

Глаза Оливии зловеще сверкнули.

Их лишили титулов, состояния, выбросили на улицу, но они вернулись с триумфом. Более того, все, кто пытался их задеть, плохо кончили. Пусть Марсель и покончил с собой, все знали, что именно Луиза и Алексис довели его до этого. Череда событий казалась немыслимой для тех Брентов, которых знала Оливия.

— Поэтому, отец... уберите ее как можно скорее.

— Что?

— Вы позволите этой угрозе существовать?

— Оливия.

— Вы ведь сделаете это?

Оливия умоляюще смотрела на отца. Броди мог бы устранить Луизу, не пачкая рук самой Оливии. Но Броди ответил жестко, словно скрежеща зубами:

— Если Его Величество действительно положил на нее глаз, нам нужно быть осторожнее. Убери свои личные чувства. Мы не можем действовать опрометчиво и рисковать истреблением всего рода.

Оливия плотно сжала губы. Ради наследника она пыталась сблизиться с Императором, но всё было тщетно. Теперь он, похоже, вообще хочет ее смерти. Тот факт, что надежды больше нет, был до боли очевиден.

— Значит, вы меня бросаете?

— Я говорю, не действуй безрассудно, ведь на кону не только твоя жизнь. Будем считать, что я не слышал этого разговора.

Броди с трудом изобразил поклон, резко развернулся и ушел.

Оливия бессильно откинулась в кресле, сверля взглядом спину отца. Каким бы страшным ни был Император, для отца его собственная шкура всегда была дороже. Вместо того чтобы защитить дочь в такой ситуации, он трясся от страха прогневать Императора.

«А ведь сколько всего я сделала для семьи...»

Сцепив зубы, Оливия собрала последние силы и встала. Служанки тут же подбежали поддержать ее.

Неужели некому вступиться за нее? В конце концов, убрать одну Луизу с лица земли — не такая уж сложная задача.

Она выбрала одну из служанок и приказала:

— Узнай расписание бывшей герцогини Брент на сегодня.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Оливия с мрачным удовлетворением посмотрела на склонившуюся служанку. Она не собиралась превращаться в пепел, так и не вспыхнув ни разу.

***

Закончив сборы, я вышла из особняка с невероятно легким сердцем. И тело, и душа были свежи и невесомы. Со вчерашней ночи и до самого утра я содрогалась от бесконечного наслаждения, но сейчас в теле не было ни единого намека на боль.

«Если бы не сила Алека, я бы сейчас и шагу ступить не могла».

Вспомнив его способности, я не смогла сдержать улыбку. Мне нравился прежний Алек, который упорно учился писать мое имя, но нынешний, изменившийся Алек, волновал мое сердце до дрожи.

Когда я садилась в карету, слуги провожали нас.

— Счастливого пути, господин, госпожа. Люди на текстильной фабрике Хауард будут очень рады вас видеть.

— Спасибо. Я немного нервничала, но благодаря вам успокоилась.

— Благодарим вас, госпожа. Берегите себя!

— Хорошо.

Дверца кареты закрылась. Я обернулась к Алеку и улыбнулась, а он, глядя на меня, ласково погладил мою руку.

Мы ехали на текстильную фабрику Марселя, чтобы поприветствовать рабочих в качестве новых владельцев. Не стоило надолго оставлять фабрику без руководства, поэтому я хотела показаться там как можно скорее.

Что о нас подумают люди? Мы — аристократы, которых презирали даже другие аристократы, да к тому же ничего не смыслим в ткацком деле... У нас нет покровительства Императора, так что они вполне могут подумать, что фабрика скоро разорится.

Но, по крайней мере, в отличие от Марселя, я могла установить столько систем вентиляции для здоровья рабочих, сколько потребуется.