Так вот в чем дело. Император отправил Гарриета в качестве надзирателя? Я была неприятно удивлена. Ведь Брукс и так ехал с нами по приказу Императора.

Сам Брукс обратился к Гарриету:

— Его Величество и вас отправил? Я как раз получил такой же приказ и собирался ехать с ними.

— Я лишь выполняю повеление Его Величества, — сухо ответил Гарриет.

— Вот как... — пробормотал Брукс с кислым видом.

Очевидно, Бруксу не нравилось присутствие Гарриета, чья преданность Императору не вызывала сомнений. Мне тоже. Брукс и Эндрю уже решили присоединиться к нашему восстанию. То, что Алек смог переманить на свою сторону Брукса, ближайшего помощника Императора, было огромной удачей, словно мы получили поддержку тысячи воинов.

«Но раз он прислал еще и Гарриета... Неужели Аксен что-то заподозрил?»

В любом случае, нужно быть осторожнее.

«Везти с собой на Север живую бомбу...»

Надеюсь, ничего не случится. Я мысленно покачала головой.

Алек, молча наблюдавший за ситуацией, обратился к Гарриету:

— Понятно. Если вам нужна карета, я распоряжусь подготовить.

— Наш рыцарский орден может ехать верхом, это не проблема.

Верхом до самого Севера? Раз уж нам предстояло ехать вместе, я решила проявить любезность:

— Ехать верхом больше двух дней без должного отдыха будет тяжело. Вы уверены, что справитесь?

— Да, никаких проблем.

— Ну, как знаете.

Я лишь слегка улыбнулась глазами и больше ничего не сказала. В конце концов, это Рыцари Синей Крови, кто я такая, чтобы волноваться за них?

Отвернувшись от Гарриета, я обратилась ко всем собравшимся:

— Наша компания стала еще больше. Давайте отправляться.

— Да, госпожа! — раздалось отовсюду.

Я глубоко вздохнула и уже собиралась сделать шаг, как вдруг...

— Сестра...

Элой позвала меня голосом, тихим, как писк комара, и потянула за рукав. Обернувшись, я увидела, что она прячется за моей спиной, робко выглядывая одним глазом. Должно быть, внезапное появление Гарриета сильно ее напугало. Я уже собиралась сказать ей, чтобы она скорее шла в дом, но Элой прошептала:

— Я тоже поеду на Север.

— ...

***

Спустя три дня мы наконец прибыли в замок Уилсбрук. Неожиданно наша компания пополнилась Гарриетом с его рыцарями и Элой. Не нужно было даже спрашивать — очевидно, что Элой увязалась за нами на Север только из-за того, что хотела видеть Гарриета. «Ну и упорство». Настолько он ей нравится?

— Господин! Госпожа! Вы приехали!

Как только мы вышли из кареты, слуги замка выбежали нас встречать. Среди них выделялся незнакомый мужчина с бледным, как у вампира, лицом. «Кто это?» Заметив мое недоумение, мужчина подошел и поклонился.

— Приятно познакомиться, госпожа. Меня зовут Валискидейн Гленбери. Я потомок графа Касдина Гленбери, который когда-то давно был владельцем этого замка Уилсбрук.

— Что? Потомок владельца замка?

Я с удивлением посмотрела на Алека. Откуда вдруг взялся потомок древнего рода? Алек же, казалось, ничуть не удивленный, спокойно пояснил:

— Помнишь, мы говорили, что нам нужен помощник, хорошо знающий Север? Я навел справки перед отъездом из столицы.

— А, точно. Мы говорили об этом.

Путешествуя по Северу с Эндрю, мы действительно поняли, что нам нужен толковый управляющий. Значит, Валискидейн станет нашим помощником? Удивительно, как быстро Алек нашел нужного человека.

— Оказалось, что потомки бывшего владельца Касдина долгое время жили на Севере. Он согласился помочь нам, так что я решил нанять его.

— Вот как. Это замечательно. Рада встрече, Валискидейн.

Я протянула руку, и Валискидейн, склонившись, поцеловал тыльную сторону моей ладони. Его губы были такими же холодными, как и его вид, но неприязни это не вызвало. Раз Алек принял его, я тоже буду ему доверять.

Выпрямившись, Валискидейн сказал:

— Пожалуйста, зовите меня Вали.

— Хорошо, Вали. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Я улыбнулась ему, и Вали тоже слегка приподнял уголки губ. Несмотря на бледность и холодность, его улыбка показалась мне довольно теплой. Или мне показалось, что его клыки чуть длиннее, чем у обычных людей? В любом случае, северянин стал нашим помощником. Казалось, с самого приезда дела пошли как по маслу.

Довольная, я повернулась к Алеку.

— Алек.

Алек с ошарашенным видом уставился на что-то, а затем резко поднял голову.

— Что? Что-то случилось?

— А, нет, ничего.

Разве он не смотрел только что на мою руку? Я проверила, не испачкалась ли, но рука была чистой. Пожав плечами, я взяла его под руку. Слуги начали заносить вещи, и мы тоже направились внутрь. Тихо, чтобы слышал только он, я спросила:

— Алек, ты ездил на Север, пока мы были в столице? Кажется, ты уже встречался с Вали.

— ...А, да. Я ненадолго заезжал, чтобы найти помощника.

— Я так и думала. Ты и в столице был занят, а еще и сюда успел смотаться... Ты так много трудишься. Спасибо тебе.

Я посмотрела на него с любовью и улыбнулась глазами. Он на мгновение замер, глядя на меня, а затем ответил теплой улыбкой:

— Спасибо.

***

В замке Уилсбрук было столько комнат, что мы без труда разместили более пятидесяти гостей. Те, кто был здесь впервые, не переставали восхищаться его величием.

Алек, оставив гостей осматривать замок, поднялся в кабинет владельца. Луиза уже ушла куда-то с Мариэн и Элой. Прикрыв рот рукой, он все еще не мог отойти от шока.

«Поцелуй руки».

Что это вообще было? Была одна вещь в этом мире, к которой он никак не мог привыкнуть. Все мужчины, как один, целовали женщинам руки в знак приветствия. Для местных это была обычная вежливость, но каждый раз, видя это, он вздрагивал. Ему казалось странным и даже дерзким, что посторонний мужчина касается губами руки женщины, которая ему не принадлежит. Да и то, что женщины так легко протягивают руки незнакомцам, казалось ему слишком смелым. Только что Вали и Луиза проделали это так естественно.

«Неужели я такой консерватор?»

Алек присел на край стола, погрузившись в серьезные раздумья. Значит, ему придется всю жизнь наблюдать, как посторонние мужики целуют руки Луизе? Это ужасно раздражало. Но, понимая, что это лишь этикет и знак уважения, Алек чувствовал себя глупо из-за того, что так сильно на этом зациклился. К тому же благородные дамы, как Луиза, всегда носили перчатки. И всё же, с точки зрения его здравого смысла (и чувств), позволять другим мужчинам держать руку его женщины и целовать ее было невыносимо.

Поразмыслив немного, Алек дернул сразу два шнурка вызова слуг. Вскоре в кабинет вошли Джеймс и Джейн.

— Звали, господин?

— Вам что-то нужно?

Джеймс и Джейн по очереди улыбнулись ему. Алек помялся, скрестил руки на груди, потом опустил их.

— Я позвал вас, чтобы кое-что спросить.

— Да, господин. Спрашивайте о чем угодно.

— ... Алек открыл рот, но слова застряли в горле.

Как-то неловко было такое спрашивать. Это казалось таким чуждым ему самому. Наконец, решив, что была не была, он выпалил:

— Обязательно ли всем леди принимать поцелуи рук от мужчин?

— Простите?

— Поцелуи рук?

— ...

Джеймс и Джейн выглядели ошарашенными, словно и представить не могли подобного вопроса. Алек тут же пожалел о сказанном. Конечно, для людей этого мира это настолько естественно, что сам вопрос звучит дико. Джейн проницательно переспросила:

— Случилось что-то неприятное? Алек постарался скрыть смущение и, приняв максимально невозмутимый вид, сказал:

— Учитывая недавний инцидент с Императрицей, я беспокоюсь о безопасности супруги. Думаю, лучше избегать ненужных контактов.

— А, вот оно что!

— Это отличная мысль, господин!

Джеймс и Джейн просияли и захлопали в ладоши. Алек мысленно выдохнул с облегчением. После того, как Луиза чуть не погибла от рук Императрицы, слуги тоже сильно переживали за нее. Джеймс решительно сжал кулак:

— Если кто-то попытается приблизиться к госпоже, я непременно его отгоню.

— Я тоже буду следить, господин! Мы должны защищать госпожу! Никаких поцелуев рук, никому не позволим!

— Спасибо.

Алек ответил как можно спокойнее. Но уголки его губ предательски поползли вверх, и ему пришлось прикрыть рот рукой и кашлянуть, чтобы скрыть улыбку.