Бабах!
— А-а-а-а!
Вместе со звуком взрыва моей заколки раздался вопль Императрицы.
У Императрицы была такая сила?
Она что, сумасшедшая?
В голове царил хаос, словно бомба взорвалась не снаружи, а внутри моего черепа. Не имея времени проверять состояние Императрицы, я поспешно подняла Мариэн.
Мариэн. Моя заколка...!
Я боялась, что Мариэн действительно мертва, и в то же время мне было до слез обидно, что бриллиантовая заколка, подарок Алека, прослужила всего пару дней и была уничтожена.
Но раз из-за меня Мариэн оказалась в опасности, медлить было нельзя. Гнев на Императрицу переполнял меня.
«Эта безумная стерва, да как она смеет...!»
Я изо всех сил тащила Мариэн, переставляя ноги. В голове билась одна мысль: надо бежать.
— Потерпите, Мариэн, еще немного. Я обязательно спасу вас.
Бормоча это, я с трудом добралась до двери гостиной. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди, но я почти не слышала его стука. Осознание того, что Императрица — не обычная женщина, окутало меня липким страхом.
Но у меня оставалось еще несколько подарков от Алека, и эта мысль приносила некоторое облегчение.
«Я не могу умереть здесь».
Ух!
В тот же миг зловещая энергия обвила мои лодыжки, и я рухнула на пол. Мариэн, бывшая без сознания, бессильно повалилась рядом.
— Мариэн!
Я подхватила ее, чувствуя, как сзади надвигается леденящий холод.
Обернувшись, я увидела Императрицу. Она уже была рядом. Выглядела она ужасно, потрепанная взрывом, шаталась, словно вот-вот упадет, но при этом продолжала улыбаться.
Ее голос звучал слабо, прерывисто:
— Я чуть было... не умерла... Откуда... у вас такая вещь? Новейшая взрывчатка?
Я уставилась на нее, чувствуя, как наливаются кровью глаза.
Благодаря своей нечеловеческой силе она выжила при взрыве, но пострадала серьезно. Она и до этого выглядела больной, но то, что она, вместо того чтобы лечиться во дворце, с таким упорством пытается убить меня, поражало до глубины души.
Я продолжала оттаскивать Мариэн, увеличивая расстояние между нами.
— Если вам дорога жизнь, не подходите. Что бы ни случилось, я никогда не займу ваше место, так что не срывайте на мне злость.
Я выплюнула эти слова ей в лицо.
Неужели Император действительно хочет сделать меня Императрицей, как говорит Оливия? Даже если так, для меня это абсурд. Я не собираюсь плясать под дудку Императора и уж тем более — умирать от рук Императрицы.
Оливия улыбнулась, и в ее глазах мелькнула тоска.
— Вы все еще... не понимаете ситуации... Для Его Величества... нет ничего невозможного... Такие ничтожества, как вы или ваш муж... исчезнут без следа...
— Неужели?
Я стиснула зубы и усмехнулась ей в лицо.
Судя по всему, Император, как и Алек, обладал какой-то сверхъестественной силой. Осознание этого факта пугало, делая задачу по его свержению еще более призрачной, но сдаваться я не собиралась. Наоборот, я была даже благодарна Императрице за предупреждение — по крайней мере, теперь я не буду застигнута врасплох.
Я отчаянно пыталась бежать, хотя Императрица медленно, но верно настигала нас. Ее голос, полный безумия и обреченности, эхом разносился по коридору:
— Вы даже не представляете... насколько страшен и силен... Его Величество.
— ...!
Ах.
Внезапно я не смогла пошевелиться. Словно невидимые путы сковали всё тело. Мариэн выскользнула из моих рук и упала на пол.
Нужно использовать другое оружие! Я попыталась пошевелить рукой, но она не слушалась. Нужно всего лишь шевельнуть пальцем, чтобы выпустить отравленную иглу из кольца...
— Пожалуйста, просто умрите... Если я увижу, как умираете вы, Луиза... я смогу уйти... со спокойной душой.
— ...!
А-а-а!
Крик застрял в горле, я завопила лишь мысленно. Что-то острое и невидимое терзало меня изнутри.
В этот момент послышался звук: «Кха!» — Оливия выплюнула кровь.
Ее колени подогнулись, и она рухнула на пол, но сила, атакующая меня, не ослабла. Ее одержимость убить меня, даже ценой стремительного сокращения собственной жизни, была просто невообразима.
Оливия рассмеялась, как ведьма.
— Тебе ни за что... не выдержать... Просто сдайся и умри... так будет меньше боли.
«...Ха»
Я отчаянно пыталась оттолкнуть ее силу. Смогу ли я, обычный человек, вырваться из тисков этой нереальной мощи?
Я напрягла все силы, пытаясь пошевелиться. Казалось, тело сейчас разорвет на части.
— Бесполезно... Всё бесполезно...
Да. Больно так, что кажется, вот-вот умру.
«Но тебе, Императрица, я ни за что не проиграю».
Я стиснула зубы.
Смех Императрицы заполнил уши, словно шум дождя.
— Думаешь, сможешь... победить меня?
— ...
— Ты, у которой нет никакой силы...?
Сколько я ни сопротивлялась, разрывающая боль становилась только сильнее. Неужели я действительно умру вот так? Я ведь еще ничего не успела сделать... Разве это не слишком глупый конец?
Зрение начало мутнеть, сознание ускользало. Боль была такой невыносимой, что перехватывало дыхание.
— Как приятно видеть... как ты мучаешься... Хотелось бы показать это... Его Величеству...
Голос Императрицы тоже слабел, ей явно было тяжело поддерживать атаку. Мелькнула мысль: если продержусь еще немного, она может рухнуть первой.
Сквозь стиснутые зубы у меня вырвался хрип:
— ...З-заткнись.
Вместе со словами дернулся палец.
Я в шоке широко распахнула глаза и медленно обернулась. Сила Императрицы, пронзавшая мое тело и нервы, на мгновение исчезла.
Оливия смотрела на меня с еще большим изумлением, чем я.
— Как... это возможно...
Единственный шанс.
Не поднимая руки, я незаметно направила камень в кольце на Императрицу. Молясь, чтобы игла Алека попала в цель, я нажала на крошечный механизм.
— А!
Одновременно с этим из моего горла вырвался ужасный крик. Сила Императрицы снова впилась в меня, острая и безжалостная. Словно меня бросили в терновый куст.
— Ух.
Почти в тот же миг застонала и Императрица.
Игла попала!
Я из последних сил потащила Мариэн к себе. Я чувствовала, как слабеет хватка магии Императрицы.
«Она действительно безумна».
Никогда в жизни я не испытывала такой боли.
Бум.
Послышался звук падения тела — Императрица окончательно рухнула. Но даже так, ее сила обвивала мою шею, пытаясь задушить.
Я пошатнулась и упала. Мариэн безвольно повалилась рядом. Сил больше не осталось. Я пыталась встать, но измученное тело не слушалось.
Донесся голос Императрицы, такой же истощенный, как и я.
— ...Странно.
— ...
— Ты не должна была... выдержать...
Кха.
Императрица снова выплюнула кровь.
Невозможно было понять, пытается ли она убить меня или уничтожить себя. Ясно было одно: перед смертью она потеряла рассудок.
— Видимо, я... слишком слаба. Давай закончим это... Я больше не могу... терпеть.
— Нет. Я... не умру... А-а-а!
На этот раз боль была такой, словно кто-то сжимал мое сердце в кулаке. Даже исходя от умирающего человека, эта магия была ужасающей. Это был ее последний удар.
Сердце сжалось так, что смерть казалась избавлением. Дыхание перехватило, перед глазами всё побелело.
Если Мариэн попала под этот удар, она уже наверняка мертва... От этой мысли на глаза навернулись слезы. Внезапно перед мысленным взором калейдоскопом замелькало лицо мужа.
Я только-только узнала его сердце. Я еще даже не успела показать ему свое...
— Луиза!
Вдруг до боли знакомый голос прорезал тишину.
Одновременно раздался раздирающий крик, и тело Оливии с силой отлетело к стене.
— А-а-а!
Тиски, сжимавшие мое сердце, разжались и исчезли, словно их обрубили.
Инстинктивно я поняла: она больше не может мне угрожать. Тело обмякло.
Муж?
Он пришел спасти меня?
— Луиза!
Голос стал совсем близким, и знакомые руки подхватили меня. Сознание готово было погаснуть, но я с трудом приоткрыла веки.
— ...Алек.
— Вы в порядке? Всё хорошо, Луиза. Теперь всё будет хорошо.
— ...
У меня не было сил ответить. Его голос и взгляд принесли бесконечное облегчение.
Всё-таки это мой муж. Он пришел за мной.
Мне было так страшно и обидно умирать от рук Императрицы, я так хотела его увидеть...
Затем я услышала его голос, обращенный к Оливии — резкий и холодный, какого я никогда раньше не слышала:
— Я никому не позволю трогать мою женщину. Кем бы он ни был.
— ...
— Прежде чем умереть, ты заплатишь за это сполна.
Он был в ярости — низкой, темной и пугающей.