Вот уже двадцать три года я живу как «Луиза Шеннон».

Я родилась старшей дочерью в семье герцога Шеннон в соседнем королевстве.

До того как стать Луизой, я жила сиротой, которую в прошлой жизни дважды удочеряли и дважды возвращали обратно в приют.

Это была одинокая жизнь.

В первой приемной семье меня бросили меньше чем через два года, когда у них родилась родная дочь. Во второй семье приемная мать вскоре умерла, и отец отказался от меня.

Но я не унывала.

«У других всего двое родителей, а у меня целых четверо».

Лучше иметь много родителей, чем не иметь никого, о ком можно вспоминать с тоской.

А если посчитать биологических, то вообще шестеро?

Я пожимала плечами и через силу улыбалась.

Однако к этому одиночеству я не смогла привыкнуть даже к двадцати трем годам.

Те люди, что недолгое время были моими родителями, больше никогда меня не искали.

Было так обидно вечно оставаться одной.

«Я тоже хочу настоящую семью...»

Прошло три года после совершеннолетия, и одиночество накатывало сильнее, чем прежде.

Я хотела найти парня, но не встречала никого, кто вызвал бы у меня романтический интерес.

«Умираю от одиночества, но почему у меня такие высокие стандарты?»

Если парень не писаный красавец, я на него даже не смотрела.

Когда же я смогу встретить любимого человека?..

В одну из таких ночей, когда я засыпала в тоскливом одиночестве, мне приснилась родная мать.

Удивительно, но она тоже искала меня.

«Иди сюда. Так ты сможешь встретиться со мной».

Что? Я могу увидеть маму?

Во сне я, словно зачарованная, вышла на улицу.

«Мы правда сможем увидеться? Я обязательно приду к тебе, матушка!»

Наконец-то и у меня будет семья!

Было больно идти нежными босыми ногами по асфальту, но я была счастлива.

Ради встречи с настоящей семьей я была готова пройти даже по колючей проволоке или огню.

Но тут.

Ба-бах!

«Могли бы и предупредить, что для встречи придется пересечь реку Иордан [1]...»

В бреду лунатизма я бесцельно бродила по ночным улицам и попала под грузовик. А родилась уже в совершенно незнакомом мире.

От растерянности я плакала еще громче.

«Луиза. Наша малышка».

«Наконец-то я вижу твое личико».

Мама?

Женщина, родившая меня, приблизилась и потерлась носом о мой нос. От нее исходил мягкий и уютный аромат.

Была ли она той самой матерью, которую я видела во сне перед смертью?

Как я ни старалась, я не могла вспомнить ее лица, поэтому просто поверила, что это матушка призвала меня в этот мир.

«Наконец-то я пришла туда, где мое место».

Дни были полны счастья.

Как благородная дочь герцога, я росла, получая много любви и прекрасное образование.

Все ласково улыбались мне в ответ на мои бессмысленные жесты и гримасы, а в мою одежду и еду всегда была вложена душа.

Тень темной прошлой жизни постепенно рассеивалась, уступая место светлым сторонам моей натуры.

Однако, когда мне исполнилось тринадцать, матушка умерла, и многое вокруг меня изменилось.

Отец женился снова, чтобы произвести на свет наследника, и вскоре родился младший брат.

Мачеха, рожавшая одну за другой и младших сестер, пыталась изолировать меня в доме, а с появлением «детей-зайчиков» отец становился всё более равнодушным ко мне.

Мачеха запрещала мне даже обнимать сестер, но я упорно продолжала любить их. С мачехой я тоже вела себя вежливо и по-доброму.

Тогда мачеха обычно хваталась за голову и слегала в постель со словами: «Меня тошнит от такой бесстыжей девки, как ты».

В какой-то момент мачеха просто перестала меня донимать.

Но однажды, когда мне должно было исполниться двадцать...

«Когда ты, черт возьми, примешь чье-нибудь предложение руки и сердца? В следующем году тебе двадцать один, ты хоть понимаешь, что потом не выйдешь замуж, даже если захочешь?»

Я упускала брачный возраст, и мачеха каждый день торопила меня со свадьбой.

Но я никак не могла найти мужчину, который пришелся бы мне по душе.

Я посетила бесчисленное количество балов, но это было не более чем проставление галочки о присутствии.

«В прошлой жизни я умерла вечной одиночкой [2], и здесь тоже нет ни одного мужчины, который бы мне понравился».

Половина мира — мужчины, разве это нормально?

Пока я отвергала предложения, большинство ровесниц уже обручились.

Ах... я тоже хочу замуж.

Больше всех замуж хотела именно я.

У меня были романтические грезы о браке.

Точнее, у меня были фантазии о ворковании с мужем.

Свидания, любовь, брак — я только говорила об этом, но ни разу не испытывала на собственном опыте.

Я тоже хочу поцеловаться, попробовать то и это...

«Так интересно, каково это».

От одной мысли сердце начинало колотиться, а лицо краснеть.

Лежа в кровати, я с трепетом складывала руки и бродила в мечтах.

Правда ли мужские губы мягче взбитых сливок, как пишут в книгах? Будет ли первая ночь фантастической и особенной?

«Если выйду замуж, смогу быстро родить ребенка, да?»

Какой прелестной будет дочь, похожая на меня?

Если я выйду замуж, у меня появится «моя настоящая семья»!..

Моя настоящая семья, о которой я мечтала еще с прошлой жизни.

В разгар этих мыслей мачеха принесла предложение о браке от герцога Алексиса из соседней Империи Лилт.

Мачеха вся извелась, боясь, что я так ни за кого и не выйду и пущу корни в этом доме.

Поскольку я не могла найти жениха в нашем королевстве, она, похоже, начала искать за границей.

«Это очень молодой и красивый герцог. Говорят, в Империи Лилт таких красавцев по пальцам пересчитать. Даже на портрете он выглядит великолепно, тебе не кажется, что он слишком хорош для тебя?»

Я тупо уставилась на портрет.

Если подумать сейчас, это был портрет, который из-за бездарности художника не передавал и малейшей части реальной внешности.

Может, для других он и был красив, но для меня он выглядел как «обычный мужчина номер один».

«Кажется, это мое лицо слишком хорошо для него..»

«Ох, ну да. Как хорошо, что ты такая самоуверенная».

Упаковывать мужчину с такой заурядной внешностью в цветастые эпитеты — мачеха, видимо, очень хотела спровадить меня подальше.

Семья герцога Брент в очень настойчивом и трогательном письме расписывала причины, по которым они хотят породниться с нашей семьей.

Мол, породниться с семьей из-за моря было давней мечтой их рода; они хотят всю жизнь почитать исторически значимый и достойный род герцогов Шеннон как благородных сватов; герцог настолько красив и заботлив, что семейная жизнь их дочери будет не просто благополучной, а упоительной.

«Считай величайшей удачей в жизни стать женой такого человека и выходи замуж немедленно».

Однако я не могла так легко согласиться на брак с человеком из другой страны, которого даже не видела.

Проблемой было и то, что Император Империи Лилт слыл известным безумцем.

Но после моего отказа ко мне пришел отец, что случалось крайне редко.

«Выходи замуж. Только если ты согласишься на этот брак, в нашей семье снова воцарится мир».

Нашу семью настиг небывалый кризис: отца обманули мошенники, к тому же он набрал карточных долгов, а еще накопились траты матушки на роскошь.

Семья герцога Брент обещала покрыть наши недостатки своим богатством.

Я ни за что, ни при каких обстоятельствах не хотела выходить замуж по такой причине.

«Не знал, что ты такая эгоистка. Ты совсем не думаешь о своих младших братьях и сестрах?»

«Все проблемы решатся, если ты просто выйдешь замуж! Неблагодарная!»

Отец и мачеха наперебой принуждали меня к браку.

Значит, вы говорите мне пожертвовать собой?..

Конечно, партия была богатой, но я была глубоко потрясена тем, с какой легкостью моя семья пыталась от меня избавиться.

Казалось, исчезли последние капли привязанности, которые я питала к семье герцога Шеннон.

Я и так прекрасно знала, что меня не любят, но не думала, что осознаю это настолько отчетливо.

Я, оказывается, ненужный человек.

Дочь, которую можно выбросить в любой момент.

Я хотела уехать отсюда куда угодно.

Любая дыра казалась лучше, чем это место.

По крайней мере, если я выйду замуж, у меня появятся свои дети.

Всё равно я до сих пор не нашла мужчину по душе, а мужчина с портрета выглядит вполне сносно, верно?

Я вышла замуж, словно ухватилась за единственный выход.

Ради себя и моих маленьких сводных братьев и сестер.

Но я не ожидала, что столкнусь с шоком, превосходящим всякое разочарование.

По сути, я попалась в ловушку интриг мачехи и свекрови.

«Теперь понятно, почему предложение прислали из такой далекой страны. Разве это не слишком жестоко? Вы не говорили, что Его Светлость Герцог не может делать ни того, ни другого!»

«И что с того? Теперь ты хочешь вернуться на родину? Если хочешь развестись с моим сыном, перечитай брачный контракт! Посмотри, сколько неустойки должен будет выплатить твой родной дом!»

«...»

Сумма в двадцать раз превышала стоимость приданого и земель, полученных при браке.

Через десять дней после свадьбы я собиралась отправить письмо домой, но передумала.

Комната была завалена написанными и скомканными письмами.

В любом случае, в моем родном доме не было денег на выплату неустойки. Да и даже если бы деньги нашлись, я не хотела возвращаться в тот дом.

И, что самое важное.

Слишком рано ставить крест на муже...

Он чертовски красив.

* * *

[1] Пересечь реку Иордан: библейская аллюзия, часто используемая как метафора смерти и перехода в загробный мир.

[2] Вечная одиночка (Motae solo): корейский термин, обозначающий человека, который ни разу в жизни ни с кем не встречался (буквально «одиночка с чрева матери»).