— Боже мой, этот замок просто безумие!
— Не знала, что в нашей Империи есть такой замок!
— Да он же величественнее императорского дворца!
Куда бы мы ни пошли, Мариэн не переставала восхищаться и рассыпаться в комплиментах. Я шла следом за ней, прикрывая рот рукой и тихонько посмеиваясь. Кто бы мог подумать, что всегда спокойная и сдержанная Мариэн может так разволноваться? Хоть замок Уилсбрук построила не я, мне было очень приятно.
Вдруг Мариэн резко обернулась и с серьезным лицом схватила меня за руки.
— Это действительно потрясающе, Луиза. Быть приглашенной в такое место — это как сон наяву. Не верится, что хозяйка такого великолепного замка — моя близкая подруга.
— Что?
Близкая подруга...? От этих неожиданных слов мои глаза дрогнули.
— Близкая подруга, говорите?
— Конечно. Мы с вами вместе прошли через смертельную опасность, Луиза. Если мы не близкие подруги, то кто же?
— Мариэн...
Минуточку, дайте мне вытереть слезы. Я сделала глубокий вдох. Сколько я мечтала о настоящей подруге в светском обществе? После общения только со злобными дамами вроде Джулии встретить такую добрую женщину, да еще и услышать такие слова... Это было настолько трогательно, что слезы застилали глаза. Спустя три года после попадания в Империю Лильт у меня впервые появилась подруга.
— Я так рада. Не думала, что у меня когда-нибудь появится подруга. Вы же знаете, Мариэн, наше с Алеком положение в обществе не располагало к общению.
— ...Луиза. Вам пришлось через многое пройти.
— Нет. Теперь я в порядке. Прошлое осталось в прошлом. Думаю, впереди нас ждет только хорошее.
— Так и будет. Я буду поддерживать вас.
— Мариэн.
Мы смотрели друг на друга с теплотой, держась за руки. Так, что там любит Мариэн? Мне хотелось одарить свою первую подругу в этом мире всем, чем только можно. Я с трудом разжала губы:
— Может, отдохнете в своей комнате? До ужина еще есть время.
— С удовольствием, Луиза. Чтобы обойти весь замок, мне понадобятся силы.
Услышав ответ Мариэн, я посмотрела на слугу, стоявшего неподалеку. Поняв мой взгляд, он повел Мариэн в ее покои. Я некоторое время смотрела ей вслед. Как же хорошо, что Мариэн и ее семья приехали на Север. Приложив руку к носу, я слегка шмыгнула и повернулась. Мой план по превращению Севера в туристический центр, казалось, уже увенчался огромным успехом.
Фью. В этот момент подул ветер, и одновременно раздался мелодичный голос Алека.
— Луиза.
— ...Алек?
Я вздрогнула и обернулась. Алек мягко взял меня за руку и огляделся. Убедившись, что поблизости никого нет, он опустил взгляд и посмотрел мне в глаза. Почему сердце вдруг забилось так сильно?
— Я хочу тебе кое-что показать. Пойдем со мной ненадолго.
— Что именно?
— Для начала лучше встретиться лично.
— Что?
С кем встретиться? Я не успела переспросить. Алек слегка повернул меня и обнял за талию. В мгновение ока пейзаж перед глазами сменился, и мы оказались перед лестницей, ведущей в подземелье. Кого мы собираемся встретить здесь? Подземелья замка Уилсбрук пока никак не использовались.
— Почему мы здесь...
Я не договорила, так как Алек снова огляделся по сторонам. Убедившись, что мы одни, он наступил на механизм в полу, открывающий вход в подземелье. С тихим шорохом плиты пола сдвинулись, открывая бесконечную лестницу, уходящую вниз.
— Спустимся вместе.
Сказав это, он протянул мне руку. Я взглянула на его лицо и вложила свою ладонь в его.
— Хорошо.
Он начал спускаться, осторожно поддерживая меня. Над головой с глухим звуком закрылся проход. В подземелье замка Уилсбрук не было затхлого запаха, свойственного таким местам. Наоборот, здесь царила возвышенная атмосфера, как в храме. Добравшись до зала, я спросила:
— Неужели ты кого-то здесь прячешь?
— ...Да. Пока нельзя, чтобы его видели другие, поэтому я поселил его здесь.
— Кто же это?
Похоже, Алек действительно провернул много дел, пока мотался между столицей и Севером. Вместо ответа он остановился и пристально посмотрел в определенную точку. Я тоже медленно повернула голову, следуя за его взглядом.
— ...!
— ...
В момент, когда наши взгляды встретились, мои глаза широко распахнулись. Тот, другой, тоже смотрел на меня с открытым ртом. Лет семь, наверное? Это был маленький мальчик. Короткие волосы цвета лазурного неба, челка, закрывающая лоб, и умные серебристые глаза — он был очарователен с первого взгляда. А эти пухлые щечки! Так и хотелось их ущипнуть. Они словно стрелой пронзили мое сердце. Мальчик бережно прижимал к груди толстую книгу.
Я от удивления прикрыла рот рукой.
— Боже мой, кто этот ребенок? Какой милашка! От моего возгласа ребенок вздрогнул. Алек кашлянул и подошел к мальчику. Тот сразу же потянулся к Алеку и схватил его за руку. Прижавшись к ноге Алека, словно прячась, он посмотрел на меня с легкой настороженностью. — ...
Что это? У Алека есть ребенок, с которым он так близок? Я переводила вопросительный взгляд с Алека на мальчика и обратно. Ребенок смотрел на Алека с тоской и обожанием.
— Арексис. Я ждал.
— ...?
Почему у него такое произношение? Вскоре послышался голос Алека:
— Этого ребенка я привез с собой. Наконец-то могу представить его тебе, Луиза.
— Что?
Ты что, усыновил кого-то без моего ведома?? Следующие слова заставили мое сердце ухнуть вниз.
— Это принц Ридит.
***
«Гарриет».
Тем временем Элой пряталась за колонной снаружи замка Уилсбрук. Она наблюдала за Гарриетом и рыцарями вдалеке, и на ее глаза наворачивались слезы. «Как можно стать еще красивее за то время, что мы не виделись?»
Мариэн и остальные гости были в восторге от замка Уилсбрук, называя его величественным и прекрасным, но Элой всё это было безразлично. Ну, большой замок, ну, острые шпили — и что? Никаких эмоций. «Лицо Гарриета куда величественнее!» Брови Элой уныло поползли вниз. Всю дорогу от столицы до Севера Гарриет ни разу не взглянул на нее. Они ведь собирались пожениться... Неужели он совсем не скучал по ней? Элой всё еще живо помнила прикосновения своего бывшего жениха — не слишком ласковые, но нежные, и его взгляд — холодный, но с теплотой в глубине.
Она продолжала безотрывно смотреть на Гарриета. Вдруг он отвел взгляд от рыцаря и посмотрел прямо в сторону Элой. Испугавшись, Элой инстинктивно спряталась за колонну целиком. «Что? Он только что посмотрел на меня?» Ту-дум, ту-дум. Сердце колотилось так, что казалось, выпрыгнет из груди. Элой прижала руку к груди и снова осторожно выглянула.
— ...!
Она снова встретилась взглядом с Гарриетом. За это короткое время остальные рыцари куда-то ушли, и он остался один. Он не отводил взгляда, продолжая пристально смотреть на нее. «Наконец-то ты смотришь на меня?» Внезапно осмелев, Элой вышла из-за колонны. Гарриет тут же опустил глаза и слегка отвернулся. Избегает? Сердце Элой упало. Но затем Гарриет снова посмотрел на нее и направился в противоположную сторону. Его длинные ноги шагали неспешно. «Он хочет, чтобы я пошла за ним?»
Элой удивилась, но, набравшись храбрости, последовала за ним. За задним двором замка Уилсбрук начинался бескрайний лес. Они зашли так далеко в чащу, что замка уже почти не было видно сквозь деревья. Только тогда Гарриет остановился и повернулся к Элой лицом.
— Гарриет!
— Элой.
— ...
Элой подбежала к нему. Ее губы дрожали. Сколько времени прошло с тех пор, как они вот так стояли вдвоем? Находясь так близко, она почувствовала тот самый свежий аромат, который всегда исходил от него.
— Я скучала по тебе, Гарриет. Элой схватила его за руки и выпалила это признание. В отличие от нее, Гарриет ответил очень спокойно:
— ...Я тоже.
А?
— Правда?
Гарриет кивнул. Его лицо было настолько бесстрастным, что трудно было понять, искренен он или нет, но Гарриет не был тем человеком, который говорит пустые слова.
— Как ты поживал всё это время? — спросила Элой, сдерживая слезы.
Он снова кивнул с тем же неизменным выражением лица. Разве он всегда был таким безжизненным? Элой почувствовала странную перемену в нем, но постаралась не обращать внимания и сделала шаг ближе.
— Мы не можем снова обручиться?
Голос сам собой дрогнул. К счастью, Гарриет ответил без неприязни:
— Для этого нужно снова получить разрешение Его Величества.
— Разве он не разрешит?
— ...Не знаю. Он непростой человек. Чтобы услышать то, что хочешь, нужно доказать свою верность.
— Как доказать?
— ...
— Я правда готова на всё!
— ...На всё?
Гарриет слегка наклонил голову.
— Да. Элой с мольбой сжала руки. Но какое-то незнакомое, тревожное чувство заставило ее сердце дрогнуть. Она не могла понять причину.
— Хм.
Гарриет задумчиво потер подбородок. Гладкий, без единого волоска, точеный подбородок. Наконец он поднял глаза.
— Тогда есть одно дело, в котором мне нужна твоя помощь, Элой.
— Какое?
— Устрой мне встречу с виконтессой Брент. Я хочу, чтобы об этом никто не знал.
— А?
С сестрой Луизой? Зачем? Только сейчас Элой поняла природу своей тревоги. Гарриет, без сомнения, стал полностью человеком Императора. И причина, по которой он приехал на Север, наверняка несет угрозу ее семье. «Этот ублюдок что-то замышляет».