— Есть кто-нибудь?

Алек, державший мешок с шерстью, первым открыл дверь лавки.

Естественно войдя внутрь, он опустил мешок, и к нам подошел мужчина средних лет, видимо, хозяин.

— Добро пожаловать.

Хозяин бросил это бездумно, но как только он поднял голову и увидел лицо Алека, его глаза округлились.

Затем он перевел взгляд на меня и Элои, и его лицо побледнело.

— О-откуда такие господа...

— Не хотите ли купить овечью шерсть?

Алек, не обращая внимания на реакцию хозяина, сразу перешел к делу.

— А, да, да. Давайте посмотрим.

— Вот.

Алек легко поднял мешок и поставил его на прилавок.

Хозяин открыл мешок, внимательно ощупал шерсть, и его лицо просветлело.

— Качество весьма неплохое. Думаю, я могу дать за это около 10 золотых.

— А 15 золотых не дадите?

Не упуская момента, я быстро спросила.

В торговле всегда есть возможность поторговаться на плюс-минус 5.

Я начала объяснять с полной уверенностью:

— Это органическая шерсть, полученная в естественных условиях выпаса. Овцы свободно пасутся, что сводит к минимуму стресс. К тому же мы стрижем их только раз в год, поэтому качество шерсти отменное.

Договорив, я сделала невинное лицо.

Я чувствовала на себе странный взгляд Элои.

Но хозяин лавки оказался крепким орешком.

— В-вот как? Честно говоря, 10 золотых — это уже щедрое предложение. Изначально я хотел дать только 7... Но если вы продадите что-то еще, я дам вам 300 золотых.

— Что? Что-то еще?

Мы с Элои удивленно переглянулись.

Что еще мы могли продать за целых 300 золотых? У нас больше ничего не было.

— О чем вы...

Вместо ответа хозяин пронзительно посмотрел на меня своими темно-серыми глазами.

Нет, точнее, на мои волосы.

Мои волосы, серебристые, но иногда отливающие благородным золотом на свету, приковали его взгляд.

«...А, он тоже положил на них глаз».

Раньше на светских раутах некоторые аристократы тоже заглядывались на мои волосы.

«Герцогиня, ваши волосы тоньше и сияют ярче любой драгоценной золотой или серебряной нити. На свету они переливаются, как северное сияние».

«Поэтому, может быть, вы позволите отрезать немного? Если сделать из них кисти для ковра в нашей спальне, атмосфера будет такой загадочной и сказочной».

Были даже те, кто просил отрезать волосы для украшения.

Украшать ковер человеческими волосами — они в своем уме?

Я сомневалась в здравом смысле этих аристократок.

Глаза хозяина лавки блестели, когда он сглотнул слюну.

Похоже, ему очень хотелось заполучить мои волосы.

Раньше я бы решительно отказала и обиделась, но сейчас чувства были другими.

Разве нельзя продать немного волос?

Всё равно у нас ничего нет, а он предлагает целых 300 золотых.

Я слегка вдохнула и уже открыла рот, чтобы спросить подробности, когда...

— Нет.

Раздался твердый низкий голос Алека.

Он шагнул вперед, закрывая меня собой.

— ...?

Что это?

— Покупайте шерсть. Мы пришли продать шерсть, а не волосы.

— А, да, да. Прошу прощения за дерзость.

Хозяин быстро отвел от меня взгляд, но всё же облизнулся с сожалением.

Алек, словно оскорбленный предложением хозяина, начал сверлить его суровым взглядом.

Я, собиравшаяся что-то сказать, почувствовала, будто мне заткнули рот, и посмотрела на Алека круглыми глазами.

Не слишком ли резко он отказал?

— Почему нет?

Вдруг раздался звонкий голос Элои.

— За волосы сестры дают 300 золотых. Отрежь немного. Купим чего-нибудь вкусненького.

Элои с сожалением в голосе запустила руку в мои волосы.

Мои локоны струились по ладони золовки, как млечный путь.

— Волосы ведь всё равно отрастут. Будем получать по 300 золотых каждый месяц.

Слова Элои заинтересовали и хозяина.

— Всё-таки продадите? Мудрое решение. Только вот этого количества будет малова...

— Вы в своем уме, леди Элои?

— А?

От внезапного резкого вопроса Элои заморгала.

Я тоже вздрогнула и посмотрела на Алека.

Это сейчас Алек сказал?

Алек бросил недовольный взгляд на хозяина, а затем снова посмотрел на Элои.

— Продать волосы здорового человека ради еды? Вы хоть понимаете, что говорите?

— Почему? Я просто... волосы...

Элои не могла подобрать слов. Атмосфера вокруг Алека была настолько необычной, что и она, и я потеряли дар речи.

Между его бровями пролегла складка.

— Предлагаете продать волосы живого человека только ради того, чтобы поесть? Это вообще нормально?

— ...

Элои тупо моргала. Казалось, она была в глубоком шоке от отпора, которого никак не ожидала.

Пока атмосфера не стала еще более угрожающей, я поспешила вмешаться.

— Алек! Вообще-то я сама об этом думала. 300 золотых — немалая сумма. А волосы я и так подстригаю, когда они становятся слишком длинными.

— Что?

Алек полностью повернулся ко мне, и его взгляд дрогнул.

Затем он с недоверием окинул мои волосы взглядом сверху вниз.

— И всё же вы хотите продать волосы?

— Я не хочу, чтобы вы один несли ответственность за наши расходы до бесконечности. Продажа шерсти имеет свои пределы. Я тоже хочу что-то сделать, Алек.

Я же говорила.

Вам не обязательно нести ответственность в одиночку.

Продать волосы — не проблема. Самой большой проблемой было то, что я чувствовала себя нахлебницей.

Вскоре он открыл рот, словно шокированный, и сказал:

— Нет. В этом нет необходимости. Сколько продавать шерсти — это ваше дело, но продажа волос — это другое.

— ...

— Деньги можно найти и сегодня. Даже если ситуация станет еще хуже, я не хочу жертвовать волосами жены.

— Алек...

Я не могла найти слов, а он, слегка вздохнув, четко произнес:

— Я не хочу быть настолько некомпетентным человеком, чтобы тому, с кем я живу, приходилось продавать волосы.

— ...

В его словах звучала печальная искренность, и я больше ничего не могла возразить.

Я не то чтобы горела желанием продать волосы, так что не стала больше его убеждать.

Алек повернулся к хозяину лавки и сказал чуть более холодно:

— Волосы мы не продаем, так что давайте 10 золотых за шерсть.

— ...

Глядя на его решительную спину, я почувствовала, как мое сердце начало биться сильнее.

Тум-тум...

Мое сердце, тронутое странным волнением, продолжало стучать: Тум-тум.

Неужели для Алека продажа моих волос настолько неприемлема?

Может, он хочет защитить всё, что принадлежит мне?..

Видя, как Алек не принимает мою жертву, даже если это всего лишь волосы, мое сердце затрепетало.

Вскоре Алек повернулся, и наши взгляды встретились.

Я пристально смотрела на него снизу вверх.

***

[Поздравляем!]

[Любовь увеличилась на 1.]

«...?»

Алек, собиравшийся выйти из лавки, замер.

Над лицом Луизы, которая пристально смотрела на него снизу вверх, всплыли розовые буквы.

Любовь снова выросла?

Его глаза расширились и застыли.

Что на этот раз?

Когда любовь выросла в первый раз, он списал это на вкусную еду.

Но сейчас он не мог понять, в какой момент это произошло.

Неужели из-за того, что он не дал ей отрезать волосы?

Или из-за слов: «Я не хочу быть некомпетентным»?

Чувствуя себя в замешательстве, Алек с трудом пришел в себя и сказал:

— Пойдемте.

Он протянул Луизе 10 золотых.

Луиза перевела взгляд с монет на него, затем кивнула, принимая золото. Только тогда он вышел из лавки.

Дзынь-линь.

Маленький колокольчик на двери звякнул, когда они вышли.

Кажется, это просто совпадение, но любовь снова выросла.

Он снова проверил в системе базовое описание любви.

[Что такое Любовь?]

[Любовь жены делает вас сильнее.]

[Когда любовь повышается или вы слышите определенные фразы от Луизы, открываются специализированные навыки.]

[Например, навык «Мой муж нигде не пропадет» полностью подавляет врагов, лишая их воли к сражению.]

[Скорее повышайте любовь жены и побеждайте силы зла!]