— Вот и я ничего не понимаю. Как Алек, который рос в богатстве и ни в чем не нуждался, сможет найти дом?..

Вслед за золовкой свекровь тоже зацокала языком и покачала головой.

Видимо, свекровь тоже волновалась, ведь Алек никогда не зарабатывал на жизнь собственным трудом.

Будучи герцогом, он до сих пор лишь собирал с арендаторов деньги, которые приносила земля.

Я тоже не возлагала на Алека больших надежд.

Но я знала, что он не тот человек, который бросает слова на ветер.

«Может, он пошел устраиваться на работу в какую-нибудь контору или бухгалтерскую фирму?»

Ведь Алек удивительно хорошо разбирается в бухгалтерских книгах.

Еще в начале нашего брака владения герцога Брент были огромными, самыми большими среди всех дворянских владений в Империи.

Число арендаторов, которыми нужно было управлять, достигало нескольких тысяч.

После того как Алек унаследовал титул, он пересмотрел все многочисленные бухгалтерские книги времен предыдущего герцога и обнаружил коррупцию и злоупотребления.

Это стало небольшим событием, обсуждаемым только в нашей семье, но я тогда испытала трепет, обнаружив в нем черты гениального математика.

Если он устроится в контору, где нужны его способности, возможно, он сможет получить аванс за несколько лет и найти деньги на жилье.

Даже если денег на покупку дома не хватит, можно снять жилье с ежемесячной оплатой.

Однако, подумав о трудоустройстве, я тут же покачала головой.

«Любой, кто примет или пожалеет этого глупого герцога, лишится жизни, если это обнаружится».

Таков был строгий приказ тирана: никто не должен помогать нашей семье.

Мы не могли подвергать опасности жизни других людей ради нашего выживания.

Я сделала глоток чая, но из-за тревоги не почувствовала вкуса.

Бессознательно переведя взгляд, я увидела чью-то тень, входящую в сад гостиницы.

Высокий рост, словно у сошедшего с небес бога, и необыкновенное телосложение.

Контур лица и красивая линия шеи, будто высеченные легендарным скульптором.

Среди моих знакомых был только один человек с такой тенью.

Я резко подняла голову.

Словно наваждение, в сад входил Алек.

— Алек!..

Я вскочила, и одновременно со мной, словно пружина, подпрыгнула свекровь.

— Алек! Где ты был? Даже не сказал ни слова?!

— Дорогой! Ты знаешь, сколько мы ждали?

Я быстро окинула мужа взглядом.

Это точно мой муж?

Сколько времени прошло?

Я беспокоилась, не ранен ли он, не испачкали ли его снова дети яйцами.

Но он выглядел безупречно, совсем не так, как человек, ночевавший где попало несколько дней.

Он словно впитал в себя весь окружающий свет и сиял, даже его естественно растрепанные черные волосы казались частью прекрасного образа.

Несмотря на наш переполох, его поведение было спокойным, даже холодноватым.

— Долго ждали? Собирайте вещи.

— Что?

— Я нашел дом, где мы будем жить.

— Что-о? Это правда, брат?

— Серьезно, Алек?

— И правда, Алек, как ты...

Мы все не могли скрыть удивления.

Даже золовка, которая обычно первой не заговаривала с мужем, была поражена.

Муж внимательно наблюдал за нашей реакцией. Казалось, эта сцена была для него неожиданной.

Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать, и наконец произнес:

— Кажется, вы сильно удивлены... Но не волнуйтесь. Я не отбирал чужой дом.

— А?..

Нет, дело не в этом.

Я снова потеряла дар речи.

Его манера была такой мягкой и элегантной.

Эта серьезная и благородная осанка.

Прямая спина, расправленные плечи, и этот прохладный, четкий тон, словно он стал другой личностью.

Я чувствовала себя так, словно меня сильно ударили молотком по голове.

«Он слишком изменился за то время, пока мы не виделись?..»

Похоже, золовка почувствовала то же самое, потому что аж подпрыгнула.

— Ай! У меня мурашки по коже! Брат, скажи что-нибудь еще раз!

Но он, то ли не услышав слов сестры, то ли сделав вид, что не слышит, посмотрел на карманные часы и сказал:

— Нам нужно поторопиться, чтобы добраться до заката.

— ...

И правда, плавная, как текущая вода, речь слетела с его губ.

Челюсти золовки и свекрови отвисли одновременно.

— С ума сойти!

— О, Алек?..

У золовки чуть язык не вывалился, а свекровь прижала руку к груди, словно у нее колотилось сердце.

Алек застыл, глядя на их необычную реакцию.

— ...

Я тоже, как вкопанная, уставилась на Алека, не моргая.

Не может быть, не может быть.

Это была речь, которую он не мог исправить всю жизнь, как бы ни старался.

Ему потребовалось три года, чтобы научиться произносить мое имя, состоящее всего из трех слогов: «Лу-и-за».

А теперь заикание исчезло так внезапно?

Состояние, которое длилось с тех самых пор, как он впервые начал говорить?

— Что с тобой случилось? Твоя речь...

— Да?

Прижимая руку к колотящемуся сердцу, я сделала шаг к нему.

— Как ты можешь говорить так бегло, словно другой человек?

— А, это...

Он опустил взгляд и потер подбородок.

Казалось, он обдумывал, что ответить на мой вопрос.

Видимо, это была сложная дилемма, он даже слегка нахмурился.

Казалось, небо и земля поменялись местами: настолько его произношение было безупречно мягким.

Все ждали его слов, но он некоторое время лишь шевелил губами, не в силах продолжить.

Наконец его взгляд дрогнул, и он произнес, словно смирившись:

— Честно говоря, я и сам не знаю, как это произошло…

— Да?

Не знает?

Как можно не знать?

Он изменился не постепенно, а внезапно. И если даже он сам не знает, то в чем же причина?

Не хотелось об этом думать, но неужели шоковая терапия тирана действительно сработала?

Говорят, если человек переживает сильное потрясение, у него могут появиться признаки, отличные от прежних.

Я попыталась вспомнить, какие сильные потрясения он пережил в последнее время.

Тиран лишил его титула и всего имущества, а совсем недавно он сам выпил крысиный яд... Потрясений было не счесть.

Крысиный яд...

Вдруг я вспомнила о яде, который он выпил до дна.

Но он выжил, выпив смертельную дозу этого яда.

Когда он только очнулся, я была так поглощена фактом, что он жив, что не могла думать ни о чем другом, но теперь это казалось невероятным.

Я просто списала это на удачу и его необычную конституцию, но, может быть, яд подействовал в положительную сторону?

Это тоже было безосновательным предположением.

В задумчивости я пробормотала:

— Ты тоже не знаешь, почему изменился?

— Да…

Он с запозданием кивнул. Его поведение казалось немного нерешительным и осторожным.

В итоге я озвучила возможность, о которой думала про себя.

— Тогда, может быть, это из-за крысиного яда, который ты выпил?

— Что?..

— Говорят же, иногда яд становится лекарством. Раз твой организм не воспринимает яд как смертельный, может быть, он повлиял на тебя положительно?

Это было притянуто за уши, как говорится, слепая курица нашла зерно, но на данный момент это было самое логичное объяснение состояния Алека.

Губы Алека слегка приоткрылись, а свекровь, словно соглашаясь со мной, ахнула:

— О, Боже.

— Крысиный яд?..

Пока золовка недоумевала, я продолжила:

— Если нет, то как ты мог внезапно начать говорить так хорошо, словно стал другим человеком? Ты ведь раньше никогда даже случайно не пил яд, верно?

Ведь так?

Насколько я знала, ему не доводилось сталкиваться с ядами.

Только тогда он неохотно кивнул. Его движения казались скованными.

— Кажется, так...

— !..

Значит, это действительно был первый раз, когда он принял яд!

Если не яд, то объяснить состояние мужа было невозможно.

До сих пор он перепробовал почти все лекарства и редкие снадобья, чтобы вылечить свои симптомы.

Конечно, никто и не думал использовать крысиный яд с высоким содержанием токсинов в качестве лекарства.

Рядом дрожащим голосом восхитилась свекровь:

— О, так вот оно что. Вот в чем дело. Крысиный яд убил крысиных микробов на языке Алека!

— ...

На моих глазах выступили слезы.

Я крепко сжала кулаки и зажмурилась.

Его симптомы действительно исчезли.

Казалось ложью, что они исчезли в одно мгновение, как по волшебству, но глядя на него сейчас, невозможно было не поверить.

Я не могла полностью понять, с какими чувствами он пил яд, и радоваться такому исходу было немного странно.

Но одно я знала точно.

— Алек.

Я позвала его и подошла еще ближе.

На расстояние вытянутой руки, чтобы можно было обнять.

— Я так рада. Тебе было так тяжело всё это время.

Я протянула обе руки, чтобы мягко обнять его.

Но Алек, вздрогнув от моего прикосновения, отпрянул назад.

— ...

Испугался, потому что мы на улице и вокруг люди?

Меня немного смутило, что он, кажется, отверг мои объятия, но я, переполненная эмоциями, снова зашевелила губами.

— Видимо, мир еще не совсем отвернулся от нас.

— ...

Вместо того чтобы обнять, я взяла его за руку.

— Теперь никто не будет тебя игнорировать. И не будут ошибочно считать глупым из-за речи.

Сколько же душевных страданий это ему принесло.

К счастью, теперь несправедливости в его жизни станет намного меньше.

И поводов для боли у него тоже поубавится.

— Поэтому давай не будем умирать, а начнем всё сначала.