— Так вот, значит, почему он правил, творя бесчинства и ничего не боясь.

Если о силе Императора еще можно было догадываться, то о том, что и Императрица скрывала столь невероятную мощь, я даже в самых смелых фантазиях не могла представить.

Алек слегка потер подбородок и ответил с серьезным лицом:

— Скорее всего, это дело рук Императора.

— Императора? А...

Я вспомнила слова Оливии о том, что она получила эту силу от него.

— И Императрица мертва.

— ...Мертва?

Я гадала, что с ней стало, а она, оказывается, умерла.

Впрочем, это не так уж и удивительно. В последний раз, когда я ее видела, она выглядела так, словно ее жизнь висела на волоске.

Услышав о ее смерти, я испытала двойственное чувство: облегчение от того, что она больше не будет угрожать мне и таким невинным людям, как Мариэн, и в то же время — пустоту. Она ушла, так и не ответив за попытку убить нас.

— Как она умерла?

На мой вопрос он слегка нахмурился, словно вспоминая, и ответил:

— Точно не знаю. Для начала, чтобы не раздувать скандал, я отправил ее обратно во дворец. Если бы ее нашли снаружи в таком состоянии, Император начал бы дознание. К тому же я не мог убить ее прямо там.

— ...Понимаю.

— Слишком многое было поставлено на карту. Вас с Мариэн могли заподозрить, да и смерть показалась мне недостаточной платой за попытку убить тебя.

— Ты всё сделал правильно.

— Но сегодня утром из дворца пришла весть, что Императрица скончалась от хронической болезни. Когда я видел ее в последний раз, она еще дышала, хоть и слабо, но, видимо, за это время всё же умерла.

— Кажется, я догадываюсь, что произошло...

Я вспомнила слова Императрицы о том, что Император бросил ее. Может, поэтому она и пыталась убить меня, уже решив расстаться с жизнью?

Но Императрица мертва, мы с Мариэн живы, и мне больше не хотелось думать о ней.

Я задала вопрос, который вертелся на языке с самого начала:

— Кстати... Ты знал? О том, что у Императора есть такая же сила, как у тебя.

Он немного поколебался, но затем ответил прямо:

— ...Да. Я знал. Но не предполагал, что и у Императрицы она есть. Видимо, поскольку она получила магию от Императора, это не так бросалось в глаза. Хотя по сравнению с ним ее уровень был ничтожным.

— ...Вот как.

Я опустила голову, чувствуя тревогу.

Император, которого я считала просто тираном, оказался обладателем сверхъестественной мощи. Когда Императрица атаковала меня, я была в ужасе от того, что ничего не могу противопоставить этой силе, словно во время сонного паралича. А у Императора, оказывается, магия еще сильнее.

Цель свергнуть его вдруг показалась мне непосильной.

Но раз уж мы ступили на этот путь, нужно быть готовыми ко всему.

Я жалобно изогнула брови и посмотрела в глаза Алека.

— ...Алек.

Я накрыла его руку своей.

— Я так рада, что ты есть. С тобой мне спокойно.

— ...

— Если бы ты не изменился, у меня не было бы никакой надежды.

— Луиза...

— И я рада, что нужна тебе, чтобы ты становился сильнее. Я счастлива, что могу хоть чем-то помочь.

— Это...

Алек открыл рот, собираясь что-то сказать, но снова закрыл его.

Затем он с тихим вздохом встал, подошел к столу и принес какую-то коробочку. Открыв ее, я увидела знакомый предмет.

— ...О? Это же...

Такая же алая заколка, какую я швырнула в Императрицу. Неужели он успел купить новую?

— Я дарю тебе новую.

Он наклонился ко мне и сам закрепил заколку в моих волосах. От его близости и нежных прикосновений сердце забилось чаще.

Закончив, он бережно прижал мою голову к своей груди.

В его объятиях было тепло и уютно. И он произнес слова, которые я всегда хотела услышать:

— ...Я сделаю всё, чтобы тебе больше никогда не пришлось ею пользоваться, Луиза.

Я крепко обняла его в ответ.

— ...Спасибо, что спас меня.

***

Алек вышел из комнаты Луизы только после того, как убедился, что она снова уснула.

Зная, что она в безопасности, он все равно нервничал, пока она не проснулась, и только теперь немного успокоился. Нет, на самом деле, сердце, ухнувшее в пятки, до сих пор не вернулось на место.

«Луиза подверглась нападению».

Этот момент стоял перед глазами так живо, что Алек провел ладонью по лицу, пытаясь стереть наваждение. Какое счастье, что он успел вовремя.

Он узнал об опасности, когда вернулся в особняк с текстильной фабрики. Луизы, которая должна была отдыхать дома, не оказалось. Письмо от Мариэн лежало на столе в ее спальне, и Алек машинально прочел его.

Содержание показалось ему подозрительным.

«Встретиться наедине?»

В чем дело? Ему сказали, что она уехала уже давно. Стоит ли поехать за ней? Если ничего страшного — отлично, но что-то его тревожило. В итоге, на всякий случай, Алек отправился туда, куда уехала Луиза. Карета — это слишком медленно, поэтому он использовал навык перемещения.

И то, что он там увидел, повергло его в шок.

Сердце оборвалось, кровь отхлынула от лица. Императрица рухнула на пол, харкала кровью.

«Видимо, я... слишком слаба. Давай закончим это... Я больше не могу... терпеть».

«Нет. Я... не умру... А-а-а!»

Крик Луизы, полный боли. Каждый раз, когда он вспоминал этот тонкий, пронзительный звук, его сердце словно резали ножом.

Он мгновенно подавил магию Императрицы. Из-за вспышки ярости он не рассчитал силу, и Императрицу отбросило к стене.

Вспоминая тот момент, когда сердце готово было выпрыгнуть из груди, Алек сжал левую сторону рубашки. Что было бы, если бы с Луизой действительно что-то случилось? Это было настолько ужасно, что он гнал эти мысли прочь. Видеть ее страдания было для него невыносимой мукой.

В его черных глазах зажегся холодный огонь.

«Сэр Касдин».

[Звали, хозяин?]

Голос Касдина тут же отозвался в голове.

Алек спросил о том, что к этому времени уже должно было быть выполнено.

«Ты нашел душу Императрицы?»

Как только стало известно о смерти Императрицы, Алек первым делом приказал Касдину найти и принести ее душу. Даже после смерти у него было к ней дело.

Касдин преданно дал ответ, который удовлетворил Алека.

[Да. Мы ждем вас вместе.]

«Встретимся на крыше».

[Понял.]

Прервав связь с Касдином, Алек мгновенно переместился на крышу особняка. Шторы на террасе его комнаты запоздало колыхнулись.

Глядя на столицу с крыши, он видел, что город погружен в глубокий сон, огни в домах погашены.

Вскоре с порывом холодного ветра появился Касдин, его рваный плащ развевался в воздухе. Рядом с ним, стоя на коленях со связанными руками, находилась бледная Императрица.

Ее глаза, устремленные на него, дрожали от глубочайшего шока.

— Г-герцог?

Алек прищурился и медленно осмотрел Императрицу. Она тряслась, не в силах вымолвить ни слова, но вдруг яростно зыркнула на него.

— Я чувствовала, что ты подозрительный, но тебе ловко удавалось скрывать свою силу!

Алек перестал ее разглядывать и с легким вздохом спросил:

— Как ты умерла? Я ведь оставил тебя в живых.

— Тебе не нужно этого знать. Немедленно отпусти меня!

— Ну, о своих обстоятельствах ты мне скоро сама всё расскажешь.

— Что? Что ты собираешься со мной сделать...?!

Став призраком, Императрица, казалось, окончательно сбросила маску доброты и милосердия. Но императорское достоинство в ней всё еще оставалось.

Алек раскрыл ей свои намерения:

— Я собираюсь подарить тебе жизнь, в которой ты будешь умирать, но не сможешь умереть.

— Ч-что это за бред...! Отпусти меня сейчас же! Зачем ты призвал мою душу! Я хочу умереть и всё!

Она взмолилась, почти рыдая:

— Это слишком мучительно. Убей меня снова. Я не хочу жить. Если я не умру, я буду продолжать думать о нем... О его взгляде, о его голосе.

— ...

— Я хочу забыть. Он так холоден. Прошу, отпусти меня. Сердце разрывается...

Императрица захлебывалась слезами, ее голос срывался.

Но Алека ее мольбы не тронули ни капли.

— Разве я не говорил? Я не прощаю тех, кто трогает мою женщину.

— ...Нет. А-а-а-а!

Императрица, вцепившись связанными руками в волосы, закричала.

Вдруг снова случится что-то непредвиденное, и Луиза опять окажется в опасности?

Алек снова открыл профиль персонажа Императрицы. Там упоминалось, что она искренне любила Императора. Но Императору было плевать на чувства жены. В оригинальной истории после смерти Императрицы от болезни он даже не стал искать новую жену, а просто превратил страну в руины. То, что Императрица получила магию от Императора, в оригинальном романе не упоминалось. Это означало, что для Аксена это было совершенно незначительное событие.

— Я превращу тебя в иное существо. Ты будешь служить мне преданнее, чем когда-либо служила Императору.

— ...Что?

— Кто знает. Если ты защитишь Луизу тысячу раз, возможно, я передумаю и отпущу тебя. Я тоже не горю желанием держать рядом ту, что пыталась убить мою женщину.

— О чем ты говоришь... Нет. Почему я должна защищать эту женщину! Не хочу...!

В ужасе Императрица попятилась, пытаясь сбежать от него.

Ее смерть наступила гораздо раньше, чем в оригинале. В любом случае, скоро она переродится с другой личностью и будет подчиняться ему и Луизе. Он сможет получить от нее информацию о том, что происходило между ней и Императором, а затем уничтожить ее, если захочет.

Алек сделал шаг к ней и тихо произнес команду:

— Стань моим фамильяром.

— ...А-а-а!

Дзынь.

[Порабощение фамильяра успешно!]

[Текущее количество фамильяров: 3/5]

[Поздравляем!]

[Императорская семья, Особая знаменитость Империи: В награду за порабощение Императрицы начислено огромное количество опыта!]

— ...?

[Особая награда]

[Получено 2 000 000 000 (2 миллиарда) очков опыта!]