Потерявшая сознание Оливия открыла глаза.

Она думала, что умрет в особняке Мариэн, но вот она снова проснулась. Ее взгляд, блуждающий по комнате, стал более осмысленным, а в глазах заблестели слезы. Она сразу поняла, где находится: это была спальня Императрицы.

«Я потратила все силы, чтобы умереть».

Она не хотела уходить в одиночестве, поэтому выжимала из себя жизнь до последней капли. Но потерпела неудачу, получив лишь тяжелейшие внутренние повреждения, от которых теперь не могла пошевелить и пальцем.

Почему так вышло?

Неожиданно сильное сопротивление Луизы сбило ее с толку. И все же Оливия не сомневалась, что в конце концов они умрут вместе. Если бы только не появился Алексис...

«Что это было? Этот герцог...»

Глаза Оливии затравленно заметались.

То, что Луиза смогла противостоять ее силе, было удивительно, но Алексис, возникший словно из ниоткуда и забравший Луизу и Мариэн, вызывал еще больше вопросов.

«У них определенно что-то есть».

Стиснув зубы, Оливия задумалась о магии. Она была уверена, что такой силой обладает только Император, но неужели...

— Оливия.

Внезапно раздавшийся голос обдал ее ледяным холодом. Одно короткое, тихое слово заставило ее застыть до костей.

Оливия не осмелилась повернуть голову в сторону голоса. Сейчас у нее не было сил смотреть на Императора, и она не хотела, чтобы он видел ее в таком жалком состоянии.

— Почему ты валялась во дворце в полумертвом состоянии? Неужели ты настолько слаба, что потеряла сознание от такой ерунды?

В конце фразы Император коротко усмехнулся. Этот смешок вонзился в сердце Оливии тысячей игл. Холодный, острый, безжалостный. Император всегда был таким, но почему-то именно сейчас вынести это было невыносимо больно.

Неужели он не может быть добрым хоть раз?

Оливия с трудом пошевелила губами:

— Значит, это всё-таки Вы, Ваше Величество, сделали меня такой...

Она догадывалась об этом, но услышать подтверждение из его уст было сокрушительно. Люди, запертые в той особой тюрьме, усыхали и умирали, превращаясь в скелеты. Оливия уже давно поняла, что Император вытягивает из них жизненную силу, присваивая ее себе.

— Значит, и я... стану частью Вас, как Джулия?

— ...

Ответа не последовало. Она лишь чувствовала спиной его тяжелый взгляд. Видимо, он не ожидал, что она догадается.

Наконец Император заговорил голосом, лишенным всякого тепла:

— Жизненная сила живого человека становится по-настоящему полезной только тогда, когда ее забираешь, медленно убивая. Особенно хорошо с моей силой сочетается энергия тех, кто совершает злодеяния или полон ненависти.

Он объяснял это так буднично, словно в этом не было ничего предосудительного.

Оливия знала, что Император обладает сверхъестественной силой, и верила, что в этом мире он такой один. Поэтому она боготворила его, восхищалась им и одновременно боялась. Но сейчас впервые у нее мелькнула мысль: а не чудовище ли он в человеческом обличье?

«Оливия. Ты слишком слаба. Я сделаю тебя сильной. Моя Императрица должна быть такой».

Она до сих пор не могла забыть ту ночь два года назад. Той ночью Оливия испытывала муки, словно ее тело сжигали заживо. В нее влилась неведомая энергия. Теперь она прекрасно понимала, что именно сделал с ней Император.

Но его цель — сделать ее сильнее — провалилась. Ее тело, изначально не слишком крепкое, не смогло выдержать эту силу и начало угасать.

Увидев ее состояние, Император лишь цокнул языком.

«Какое разочарование, Оливия. Разве в таком состоянии ты сможешь выносить здорового наследника?»

Казалось, небо рухнуло на землю. Оливия винила свое тело за то, что оно не смогло принять дар Императора. Она должна была угодить ему, почему же она его разочаровала? Справился бы кто-то другой на ее месте? Она терзалась чувством вины и горечи.

Император не отказывался от супружеских обязанностей в положенные дни, но теперь он уже несколько месяцев полностью избегал ее.

«Довел меня до такого состояния, а теперь хочет получить наследника от другой?»

Оливия сжала зубы. Собрав последние силы, она приподнялась на кровати и с трудом повернулась к Императору.

Золотые волосы, сияющие как солнце, красные глаза, в которых, несмотря на цвет, не было ни капли тепла. Точеный нос, четко очерченные губы. При виде лица Императора в груди поднялась буря эмоций. Тоска и обида, восхищение и ненависть. Она так хотела ему понравиться, а теперь ей суждено умереть от его рук.

— Я... была для Вас ничем, Ваше Величество?

Слезы хлынули из глаз, она закусила губу и вцепилась в одеяло. Впервые она плакала перед ним. Но даже ее слезы не тронули его ни на йоту.

— Вы не должны были... так поступать со мной.

Плотно сжатые губы и взгляд, лишенный эмоций. Он смотрел на нее как на предмет мебели — стул или стол, и это безразличие раздирало сердце Оливии. Если бы ей удалось убить Луизу, обиды было бы меньше. Но в итоге она не получила даже этого утешения.

— Ты слишком многого хочешь, Оливия.

— ...

— Всё, чего хочу я — чтобы ты освободила эту спальню. У нее скоро будет новая хозяйка.

— ...

Ногти впились в ладони. Слезы текли так сильно, что застилали взор. Ей хотелось проклясть его, назвать подонком, но Император был злом такого масштаба, что эти слова казались ничтожными.

Чувствуя, что это конец, Оливия пошевелила пересохшими губами:

— Я умру тихо... как Вы и желаете. Поэтому прошу Вас, Ваше Величество... исполните и Вы мое желание.

— ...

— Это моя последняя просьба.

Она не думала, что чувства пересилят гордость. Но перед лицом смерти поняла: единственное, чего она жаждет больше всего на свете — это оказаться в его объятиях. Ненависть в глазах Оливии угасла, осталась лишь тоска.

— Будьте со мной... в мой последний миг. Обнимите меня.

Исполнит ли он ее последнюю волю? Если он обнимет ее хоть раз, она уйдет без сожалений.

Но во взгляде Императора не было и намека на согласие.

— Надо же, Оливия... Не знал, что твоя энергия стала такой черной, как смоль.

— ...

— Это будет как нельзя кстати.

Сердце Оливии разбилось окончательно, словно у нее выбили почву из-под ног. Ее последняя надежда была растоптана.

Почему даже в этом отказано?

«Из-за кого я должна умереть?!»

Ненависть Оливии вспыхнула с новой силой, яростная, как ночной ураган. Только тогда, удовлетворенный, Император начал забирать энергию Императрицы.

***

Голова раскалывалась, всё тело ныло, словно меня избили. Внутри всё горело, будто по внутренностям прошлись когтями, а сознание и память были раздроблены на куски. Я точно помнила, что потеряла сознание в агонии, но, открыв глаза, почувствовала удивительную легкость.

Моргнув пару раз, я поняла, что разум мой ясен, как после долгого крепкого сна.

Тут я услышала знакомый голос:

— Луиза.

Я повернула голову.

Алек смотрел на меня сверху вниз с серьезным лицом. Было видно, как сильно он волновался и ждал моего пробуждения.

— Вы очнулись.

— ...Алек.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он, нахмурившись.

От выражения его лица у меня подступил ком к горлу, и я кивнула.

— Да. Теперь всё хорошо.

Он держал меня за руку. Неужели он всё это время не отходил от меня? Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять: это он исцелил меня.

Мой голос был немного хриплым, но я сразу же спросила:

— А что с Мариэн?

— Она в порядке.

— Правда?

— Да. Она была без сознания из-за внутренних повреждений. Если бы мы немного опоздали, она могла бы умереть.

— Вот как... Какое счастье...

Я испытала большее облегчение от того, что жива Мариэн, чем от собственного спасения. Невыносимо было бы знать, что из-за меня погиб человек.

— Который сейчас час? Где Мариэн?

Я попыталась приподняться, и он ответил:

— Сейчас ночь следующего дня. Вы проспали целые сутки. Мариэн спала в гостевой комнате и утром вернулась домой.

— Уже следующая ночь? Мариэн может передвигаться?

— Да. Она полностью здорова, не волнуйтесь.

— Спасибо...

Какое облегчение. Зная целительную силу Алека, я могла быть спокойна.

С благодарностью я посмотрела на Алека, и он ответил мне полным тревоги взглядом. Я чувствовала его вину, но если бы не он, я бы точно погибла.

Воспоминания о вчерашней (или уже позавчерашней?) встрече с Императрицей нахлынули с новой силой. Это было настолько неожиданно, что казалось дурным сном.

— Что стало с Императрицей?

— ...

— Эта женщина... она не обычный человек.

И, судя по словам Императрицы, Император был еще более необычным.