Прошло около трех дней со дня смерти Императрицы.

За это время мы выплатили Императору всю колоссальную сумму налога, которую он требовал, и даже получили разрешение вернуться на Север. Однако письмо Императора, разрешающее отъезд, не предвещало ничего хорошего — он явно собирался вмешиваться в наше управление Севером.

В этот раз вам повезло. Я еще понаблюдаю за вами двумя.

Что? Он собирается и дальше взвешивать нас на весах, а потом, возможно, отнимет Север? Мне хотелось прямо сейчас побежать к нему и дать подзатыльник. Но моим противником был маг, обладающий запредельной силой.

Как бы мерзко и унизительно это ни было, мне пришлось отправить Императору ответ, полный лести:

Мы глубоко опечалены, полагая, что кончина Ее Величества Императрицы сильно расстроила Вас. Мы также не находим слов, чтобы выразить нашу скорбь. Мы, чета виконтов Брент, клянемся превратить Север в гордость Вашего Величества, чтобы хоть немного облегчить Ваши заботы.

Тьфу, гадость. Хотелось плюнуть на это письмо перед отправкой во дворец.

Инцидент с Императрицей, когда я чуть не погибла, я решила считать своего рода «жертвоприношением» на удачу. Узнав истинную сущность Императора, я предчувствовала, что впереди нас ждут еще более страшные испытания. Поэтому, готовясь к возвращению на Север, я не расслаблялась ни на секунду, стремясь к совершенству во всём.

«Я превращу Север в мегаполис, не уступающий столице».

После того, как я оказалась на волосок от смерти, мои амбиции разгорелись с новой силой. Во мне пылала решимость сделать наши земли настолько мощными и процветающими, чтобы ни Император, ни кто-либо другой не посмел на них посягнуть. Север и сам по себе внушал трепет, но нам нужно было нарастить собственную силу, чтобы защитить его.

— Луиза!

Вдруг раздался радостный голос, которого я так ждала.

— Мариэн.

Я встала с дивана в гостиной особняка Мариэн и пошла ей навстречу. Ее глаза сияли радостью, благодарностью, в них стояли слезы. Я чувствовала то же самое.

— Я ждала вас. Как вы себя чувствуете?

Мариэн схватила меня за руки. Я тоже сжала ее ладони в ответ.

— Конечно, я в порядке. А вы? Вы получали лечение? Я слышала, что душевное потрясение было сильным.

— Сейчас уже намного лучше. Честно говоря, странно, но тело почти не болело. Я просто была очень напугана из-за покойной Императрицы.

— Вот как. Мне так жаль, что из-за меня вам пришлось пережить этот ужас... Еще раз простите меня...

Чувство вины не отпускало меня. Ведь именно чтобы добраться до меня, Императрица использовала Мариэн как приманку. Благодаря Алеку Мариэн, похоже, не испытывала физической боли, но для благородной дамы пережить такое было слишком жестоко.

Видя мое виноватое лицо, Мариэн покачала головой.

— Нет, что вы. Я правда в порядке. Меня больше беспокоите вы, Луиза.

— Я?

Голос Мариэн стал тише.

— Если верить словам Императрицы, Император желает вас.

— А...

Мариэн тоже всё слышала. Тогда она казалась не в себе, едва держалась на ногах, и я думала, что она ничего не слышала или не запомнила.

Я небрежно пожала плечами и улыбнулась.

— Даже если Его Величество и желает меня, мой муж этого так не оставит. И я сама ни на секунду не помышляю о том, чтобы покинуть мужа.

— Понимаю. Тогда, пожалуй, отъезд на далекий Север — это к лучшему. Надеюсь, Император не всерьез нацелился на вас. Я хочу, чтобы вы оба всегда были в безопасности.

— Мариэн...

— Но все же будьте осторожны. Вы ведь знаете: если Император чего-то хочет, он обязательно это получает.

— Спасибо вам.

В груди внезапно защемило. С каких пор Мариэн так заботится о нас? Мы ведь почти не общались раньше, так что ее слова стали для меня приятной неожиданностью.

Словно прочитав мои мысли, Мариэн мягко улыбнулась.

— В последнее время многие восхищаются вами и Алексисом, Луиза. Я слышала, вы даже решили вопрос с налогами. Кто еще способен так блестяще справиться с задачами Императора?

— ...Мариэн.

— Хоть Марсель и Джулия уже на том свете, я не могу передать, как мне было приятно видеть, что вы утерли им нос. Это было так... освежающе.

— ...

От этих неожиданных слов у меня заблестели глаза. До сих пор от светских дам я слышала только сарказм и насмешки, а тут — такая теплая поддержка. Это придало мне смелости.

— Спасибо огромное, Мариэн. Мы просто пытаемся выжить. Видимо, нам не суждено жить тихо и спокойно, как другим.

— Луиза...

— Кстати, могу я преподнести вам подарок в знак моей благодарности и извинений?

— Подарок?

Мариэн удивленно округлила глаза.

Я кивнула слугам, стоявшим позади меня. Они подошли с большой коробкой. Когда крышку открыли, внутри оказалась белоснежная меховая шаль. При виде ее ослепительной красоты глаза Мариэн расширились до предела.

— Это шаль из шкуры белого медведя, о которой я говорила. Первое изделие, выпущенное под брендом «Текстиль Брент». Я хочу подарить ее вам, Мариэн.

— Луиза!

Воскликнув, Мариэн тут же прикрыла рот руками. Ее взгляд был прикован к меху, словно приклеенный.

— Неужели... я правда могу принять это?

— Конечно. Мне жаль, что не могу дать вам что-то более ценное после того, через что вы прошли из-за меня. Вам не обязательно ехать на Север, если не хотите.

— Боже мой, Луиза. Спасибо вам огромное...

— ...

Я улыбнулась Мариэн, которая всё еще пребывала в шоке. Она была настолько поражена, что не знала, как реагировать. Но затем ее взгляд стал решительным.

— Я обещаю беречь эту шаль как зеницу ока. Я даже не посмею ее надеть.

— ...

— И я уже готова к поездке на Север. Мы ведь отправляемся завтра?

— А? Ну да, но...

— Я поеду с вами. Я не могу упустить шанс пожить в замке Уилсбрук. И я обязательно расскажу всем о его великолепии.

Мариэн вздернула подбородок и улыбнулась. Я ответила ей такой же мягкой улыбкой. Казалось, Север уже заочно стал лучшим туристическим направлением для столичной знати.

— Раз Мариэн едет с нами, я жду этой поездки с еще большим нетерпением.

***

Эта поездка на Север радовала меня обилием спутников. Мариэн с семьей, Брукс и другие аристократы. Люди с цветочной фермы «Лиз», работники фабрики джемов, портной Пениэль и множество других мастеров и торговцев ехали с нами. Учитывая слуг, наш караван насчитывал более тридцати карет.

«Уезжая так, мы, вероятно, не вернемся в столицу еще долгое время».

Глядя на вереницу экипажей, готовящихся к отбытию, я почувствовала странное волнение. Столько людей поддерживают нас с Алеком. Теперь я была твердо уверена: мы сможем превратить Север в место, которому позавидует столица.

— Сестра.

Услышав звонкий голос, я обернулась. Элой и свекровь в обычной выходной одежде шли к нам. Обе наотрез отказались ехать на Север.

— Пришли нас проводить?

На мой вопрос свекровь безучастно отвела взгляд, а Элой, все еще сонная, спросила:

— Когда вы вернетесь?

— Ну... Думаю, мы задержимся там на несколько месяцев, дел много.

— Да? Ну, тогда я буду иногда писать письма.

— Можешь не писать, а приехать сама.

— Этого точно не случится.

Элой с улыбкой тут же отвергла мое предложение. Я и не спрашивала всерьез. В любом случае, лучше, чтобы кто-то из семьи оставался в столице. Управление текстильной фабрикой мы временно доверили Эндрю, но вскоре планировали расширить поставки и на Север. Я не сомневалась, что качественная столичная одежда придется по вкусу северянам.

— Ой? Посмотри туда, сестра!

— ...?

Вдруг Элой вскрикнула, указывая куда-то пальцем. Мы со свекровью недоуменно повернули головы. Остальные тоже устремили взгляды в том направлении.

Топ-топ, топ-топ.

Десяток лошадей, синхронно отбивая копытами ритм, величаво приближались к нам. Синие плащи и серебряные доспехи, рассекающие воздух. Я узнала их с первого взгляда.

«Рыцари Синей Крови?»

Густые золотые волосы рыцаря, ехавшего в авангарде, ослепительно развевались на ветру. Такого красивого юношу, как Гарриет, во всей Империи больше не сыскать. Хоть он и был еще подростком и выглядел юно, но...

— ...!

Элой судорожно вздохнула и спряталась за мою спину. Внезапное появление бывшего жениха, похоже, повергло ее в шок, перехватив дыхание.

Удивлена была не только она, но и все остальные.

— Виконт Брент, виконтесса.

Легко спрыгнув с лошади, Гарриет отыскал нас с Алеком взглядом. Алек, беседовавший с Бруксом, озадаченно склонил голову.

— Граф Уорден? Какими судьбами здесь?

Гарриет направился прямо к Алеку. За моей спиной Элой всё еще зажимала рот руками, боясь даже дышать. Я слышала, как бешено колотится ее сердце.

Подойдя, Гарриет с безупречной осанкой объявил:

— Его Величество Император приказал мне сопровождать чету виконтов Брент и осмотреть Север.