— Аристократы тоже совершенно бесполезны. Как можно просто смотреть на такого короля и бездействовать! Неужели всем важна только собственная безопасность, а на страну наплевать?

Конечно, еще недавно мы тоже были такими аристократами.

Аристократами, которые знали, что тиран угнетает народ, но ничего не делали и не могли сделать.

Я осторожно заговорила, словно соглашаясь со свекровью:

— Думаю, в будущем будет еще больше людей, боящихся Императора… Ведь он довел до такого состояния процветающую семью герцога...

— ...

Кулаки свекрови затряслись.

Наша семья была использована тираном как пример для устрашения других аристократов.

В этой стране не было силы, способной противостоять тирану.

Даже парламент был бессилен перед ним.

Армия тирана становилась всё мощнее, поглощая войска, отобранные у аристократов.

— До каких пор нам придется жить под властью такого тирана...

У меня невольно вырвался вздох смирения.

Теперь тиран вряд ли тронет меня и мою семью.

Мы потеряли так много, что разрушать больше нечего.

Но сам факт существования такого безрассудного человека под одним с нами небом нагонял мрачные мысли.

Ведь прямо сейчас он наверняка творит жестокость по отношению к кому-то.

Этот уединенный дом казался драгоценным убежищем, но я не могла совсем не переживать за людей, страдающих от тирании.

— Но не волнуйтесь слишком сильно, матушка. Я не видела тиранов, у которых был бы хороший конец. В учебниках истории в такие моменты всегда появляется герой.

— Герой?.. Ты и сейчас говоришь как в романе.

— Но представьте, как было бы здорово, если бы кто-то появился и покончил с тираном. Я была бы так счастлива.

— Лучше купи лотерейный билет. Герои, похоже, все в отпуске, ни одного не видно.

Свекровь цокнула языком и снова принялась за картошку.

Видимо, и ей она не пришлась по вкусу, потому что вскоре она отложила ложку и жадно выпила медовую воду.

Молча наблюдая за ней, я невольно перевела взгляд на мужа.

— ...

Муж тоже спокойно смотрел на меня.

«Как давно он на меня смотрит?»

С легким недоумением я тоже пристально посмотрела на него.

Казалось, он не собирается ничего мне говорить.

«Ах, я, наверное, ляпнула лишнее...»

Даже если я хочу героя, он не то что героем стать, даже подражать ему не сможет.

Не добавила ли я ему чувства неполноценности, когда он и так потерял всю уверенность в себе? Я с запозданием пожалела о своих словах.

Немного подумав, я с легкой улыбкой сказала:

— Герои в отпуске, говорите, матушка? А ведь вот, прямо здесь появился наш герой.

— А?

Услышав мои слова, свекровь посмотрела на меня, а затем проследила за моим взглядом.

Я тепло улыбнулась мужу.

— Теперь Алек — наш герой.

Я улыбнулась глазами еще ярче.

Он застыл, глядя на меня, словно не зная, что делать.

«Растерялся».

Еще бы, это же он.

Я хотела поддержать его уверенность в себе.

Не то чтобы я не считала его жалким, но отныне я хотела не упрекать, а утешать и поддерживать его.

Чтобы он больше не думал о глупостях.

Раз он защитил меня, найдя это убежище, я тоже хотела защитить его.

— Да-а... всё-таки это мой сын...

Свекровь неохотно поддакнула, с выражением лица, говорящим: «Ну, может и не герой, но все же».

Муж долго обменивался со мной взглядами, а потом всё-таки отвел глаза.

В этот момент снова раздался голос свекрови:

— Алек? Скажи мне честно.

— Да?

— Знания из книг, о которых ты говорил, — это случайно не кабальный рабский контракт под залог дома?

— ?..

Мои глаза расширились от неожиданной догадки.

Честно говоря, я не исключала возможности, что он расплатился чем-то своим.

Но если это действительно так, что делать?

Муж совсем не похож на человека, способного на опасные авантюры, но ведь он и на самоубийцу не был похож, верно?

— А...

Алек на мгновение замялся и тихонько положил вилку.

Неужели он действительно получил этот дом ценой чего-то ужасного и непосильного?..

Но слова, слетевшие с его губ, оказались совсем не тем, чего я ожидала.

— Ничего такого. Просто информаторы оценили мои сведения дороже, чем я думал.

— Информаторы?..

— Информаторы?..

Свекровь была озадачена не меньше меня.

— Какую информацию ты продал?

— ...

Он на мгновение замолчал. Казалось, он о чем-то думал.

Это секретная информация?

Вскоре он заговорил, словно подбирая сложные слова:

— Вы знаете, что во дворце пропал принц?..

— Пропавший принц? Вы говорите о принце Ридите?

Конечно, я слышала.

Принц Ридит был поздним сыном покойного императора и первым в очереди на престол, когда тот умер четыре года назад.

Но тогда Ридиту было всего три года.

Нынешний император Аксен, племянник покойного императора, силой подавил Ридита и занял трон.

Официально он заявил, что будет регентом только до тех пор, пока Ридиту не исполнится тринадцать, так как тот слишком мал.

Позже принц Ридит, живший в заточении во дворце, внезапно исчез.

Никто не знал, что с ним случилось, но все думали, что его убил тиран.

Свекровь тихонько цокнула языком.

— Этот ребенок не может быть жив.

— Большинство считало, что он мертв. Но на самом деле он где-то прятался.

— Это правда?.. Принц Ридит жив?

Видя недоверие свекрови, Алек серьезно продолжил:

— Недавно появились люди, которые ищут принца. Похоже, они планируют поднять восстание, используя принца Ридита.

— Правда?

Это было удивительно.

Значит, все-таки есть люди, которые не могут терпеть хаос в стране и готовы восстать.

— В общем, я передал им местонахождение принца Ридита…

— Ты?.. Откуда ты узнал?

— И правда, Алек, как ты...

Его взгляд слегка дрогнул.

— Это...

Свекровь долго смотрела Алеку в глаза. Я тоже пристально смотрела на него.

Слегка поколебавшись, он наконец заговорил:

— Не знаю, поверите ли вы, но на самом деле я прочитал об этом в одной книге.

— В книге?

На мой переспрос он кивнул.

— Да. Сейчас эту книгу не достать, так что я не могу показать ее снова, но я помню, что читал там о принце Ридите.

— Боже мой, вот как. Интересно, что это за книга. Может, чей-то дневник из императорской семьи?

— Ну, не знаю точно, кто ее написал...

Он замолчал, и казалось, что он действительно не знает.

Может, это книга неизвестного автора?

Свекровь тоже удивилась.

— Понятно. Раз это ты, кто целыми днями только и делает, что читает, я спокойна. Твое внезапное исцеление речи тоже кажется чудом, вот я и засомневалась.

— В любом случае, надеюсь, принц Ридит в безопасности… На данный момент он единственный наследник престола, верно?

На мой вопрос ответила свекровь:

— Да, Луиза. Но не надейся слишком сильно. Этот безумный император не отступит из-за какого-то ребенка.

— ...

Верно.

Но мне почему-то хотелось верить в лучшее.

Свекровь снова заговорила:

— В любом случае, завтра нужно устроить праздник в честь выздоровления Алека. Ведь мы так старались, а заикание не проходило.

— Отличная идея, матушка. Правда, Алек?

Я лучезарно улыбнулась Алеку.

Завтра будет много дел: уборка, жарка баранины.

В этот момент откуда-то раздался звонкий, но осторожный голос:

— Вкусно?..

Золовка робко выглянула из-за стены в столовую.

Да, самое время проголодаться.

Я отодвинула пустой стул рядом с собой и сказала:

— Иди садись. В следующий раз, если скажешь, что не будешь есть, я ничего не оставлю.

Губы золовки надулись. Следов от слез стало еще больше, чем раньше.

Видимо, она сильно проголодалась, потому что медленно подошла и оглядела стол.

— Вы уже почти всё съели?..

— Ешь скорее.

Золовка неловко села на стул, поглядывая на нас. Кажется, она почувствовала странную атмосферу.

— Что-то случилось?

— Ничего. Доедай, Элои. А я пойду к себе.

Первой встала свекровь.

Когда она ушла в свою комнату, муж тоже промокнул уголки губ салфеткой.

— Спасибо за ужин.

Золовка, не обращая внимания, чистила картошку. Вообще-то, ей было мало дела до того, чем занят Алек.

— Да, дорогой. Иди первым. Я только приберусь и тоже буду отдыхать.

— ...

Я улыбнулась ему, сощурив глаза, как самая счастливая женщина в мире.

Алек молча поклонился мне в ответ.