«Ха-а...»

Теплая вода заставила тело растаять.

Воспоминания о последних днях тоже, казалось, плавились.

Причина, по которой он смог получить такой огромный особняк, будучи без гроша в кармане, крылась в книге, которую он прочитал в прошлой жизни.

«Искаженное солнце».

Этот мир действительно был тем самым, из книги, которую он получил в качестве системной награды.

В его памяти сохранились знания, которые можно было бы продать информаторам за огромные деньги.

Это были знания, способные полностью перевернуть оригинальный сюжет.

Сделка, которая позволит спасти тех, кто должен был умереть.

Хотя всё еще казалось незнакомым, словно он попал в чужую историю, адаптироваться было не так уж сложно, ведь он уже читал об этом мире.

«Всё же здесь относительно мирно?»

По крайней мере, здесь не открывались Врата каждую секунду, как в его прежнем мире.

Алексис Майерс.

Он мысленно произнес свое новое имя.

Оно казалось одновременно чужим и почему-то знакомым.

Особенно странное чувство возникало каждый раз, когда женщина, называвшаяся его женой, произносила его.

«Алек».

«Алек?»

«Алек!»

— ...

Почему-то сердце болезненно сжималось и ныло, словно от долгой тоски.

Он не мог понять причину этого чувства.

Но как отреагирует женщина, если узнает правду?

Алек разрывался в сомнениях, что делать в центре этой ситуации, где душа мужа изменилась.

Если он прямо скажет: «Я не твой муж», она ему даже не поверит.

«Но как долго мне придется оставаться с ними?»

Так вышло, что он притворялся настоящим Алексисом, но он не собирался оставаться с фальшивой семьей вечно.

Имя Алексис он, может, и не сможет отбросить, но уверенности в том, что он сможет жить с родными этого тела как с настоящей семьей, у него не было.

У него никогда не было семьи, а тут вдруг совершенно незнакомые люди стали его родней...

«Что ж, пока придется потерпеть?..»

Алек выдохнул через нос и погрузился в воду глубже.

Пока жизнь не наладится, ему нужно приглядеть за этой семьей, состоящей из одних женщин.

В любом случае, благодаря истории с крысиным ядом, его пока не будут подозревать в том, что он не настоящий Алексис.

«Теперь никто не будет тебя игнорировать…»

«Поэтому давай не будем умирать, а начнем всё сначала».

— ...

Почему-то вспомнился голос Луизы.

* * *

Пока Алек мылся, а остальные члены семьи выбирали комнаты, я приготовила ужин.

К счастью, в кладовой нашлось немало нераспечатанных продуктов и корнеплодов.

«Как минимум полмесяца можно не беспокоиться о еде».

На скорую руку я сварила картофель.

Было чувство, будто мы тайком пробрались в чужой дом и объедаем хозяев, но теперь это наш дом.

На кухне было всё, даже приправы.

От экзотических специй, которые нужно импортировать из-за границы, до порошков, название которых я даже не знала.

Эта кухня была не для меня, знавшей только сахар, соль и перец.

— Ух ты, как вкусно пахнет, — вдруг раздался голос золовки. Она вошла на кухню с метелкой для пыли в руке, что совершенно ей не шло.

На щеках засохли следы новых слез.

— Что это? Что ты делаешь, сестра? Выглядит аппетитно. Все-таки у тебя есть совесть. Конечно, готовить должна ты. Апчхи!

И где только она нашла пыль в этом чистом доме?

Бросив на нее взгляд, я снова повернулась к плите.

— Просто варю картошку, ничего особенного.

— А?

Я начала раскладывать вареный картофель по тарелкам, поставила приборы и даже личные тарелочки.

Закончив приготовления, я сказала золовке:

— Помоги перенести это в столовую и позови Алека и матушку, ладно?

— Что, это всё?

Золовка переводила ошарашенный взгляд с меня на стол.

— А суп? А мясо? Я хочу консоме из телятины!

— ...

— Мы и так постоянно ели какой-то странный хлеб.

Золовка сделала такое жалобное лицо, будто вот-вот снова заплачет.

Консоме из телятины.

Она, конечно, не знает, что «прозрачный суп из голяшки теленка» готовится несколько дней?

Эта девчонка такая бестолковая, что должна бы раздражать, но почему мне ее жалко? Мне самой это не нравилось.

— Странный хлеб? Он был вполне съедобным. Алек сказал, что вкусно.

— Брат — дурак, у которого даже вкуса нет. Он ест всё, что дают!

— Скажи спасибо, что у нас хотя бы картошки много. Завтра я нарежу ее и пожарю. Или сделаю пюре и суп, тоже будет вкусно.

— ...

На этот раз она не стала сразу возражать. Я украдкой взглянула на золовку.

Лицо ее то краснело, то бледнело.

Казалось, она вот-вот расплачется.

«Думаешь, меня это тронет?»

Теперь некому терпеть твое раздражение и капризы.

Нет ни служанок, ни нянек.

Надеюсь, этот «трудный подросток» поскорее привыкнет к нашей реальности.

— Я... я...

— ...

— Не буду есть!

— ...

И, конечно же, золовка выбежала из кухни, роняя слезы.

Я так и знала.

Впрочем, когда проголодается, вернется.

С легким вздохом я сняла фартук и понесла еду в столовую.

От свежесваренного картофеля поднимался горячий пар, рядом стояла теплая вода с медом.

Глядя на этот скромный, но сладкий стол, я испытывала странное чувство.

«В любом случае, наша семья может начать всё сначала».

Просто подумалось.

* * *

Свекровь жевала картофель с таким остервенением, словно это было сырое мясо.

— Если призрак, живущий в нашем доме, добрая душа, пусть он сегодня ночью полетит в спальню Императора. Чтобы этот громила с виду обмочил свои золотые простыни.

— ...

Ледяная обида свекрови мгновенно наполнила столовую.

Оделия Майерс, вдовствующая герцогиня Брент.

Она, вкладывавшая столько сил в поддержание своей безупречной красоты без единой морщинки и идеальной фигуры сорок четвертого размера, когда-то хотела стать оперной певицей.

Но, будучи дальней родственницей императорской семьи, она не могла стать певицей из-за своего благородного происхождения.

В юности она пыталась сбежать из дома, но ее поймали, выдали замуж по расчету, и она родила Алека и Элои.

Говорят, из-за состояния Алека ее отношения с мужем долгие годы были плохими.

Подумав о том, что судьба свекрови тоже была непростой, я отрезала кусочек картофеля ножом.

Обмакнув его в соль, я положила в рот, и соленый, насыщенный вкус наполнил его.

Следом я сделала глоток медовой воды, и сладость, смешавшись с соленым послевкусием, усилилась.

В особняке герцога мне не доводилось есть просто вареный картофель, но он оказался довольно вкусным и сытным.

— Почему я не знала, что картофельная кожура такая вкусная?..

Я невольно пробормотала это вслух и почувствовала на себе взгляд мужа.

Свекровь бросила на меня острый взгляд:

— Ты полна спокойствия, Луиза. Хорошо тебе, всегда выглядишь беззаботной. А я даже не понимаю, жую я резину или картошку.

— Но завтра Алек обещал поймать овцу.

— Что? Это правда, Алек?

Взгляды двух женщин сошлись на Алеке.

Свекровь прижала руку к груди, словно услышала что-то невероятное.

— Боже мой, ты, который даже не охотился, наконец-то собираешься поймать зверя? Ты с аппетитом ел мясо, но говорил, что убивать самому тебе жалко, знаешь, как это меня расстраивало?

— ...

— Это хорошо. Если будет трудно, я помогу. Я видела в кладовой ружье.

Муж, жующий картофель, кашлянул, словно подавился.

Пока я пододвигала к нему чашку с медовой водой, он сказал:

— Всё в порядке… Поймать овцу не так уж сложно.

— ...

В глазах свекрови, смотрящей на мужа, снова промелькнуло волнение.

Словно она увидела то, о чем мечтала, и теперь может умереть спокойно.

Внезапно взгляд свекрови стал мрачным.

— Если бы я могла, я бы и императору скормила крысиный яд.

В ее глазах вспыхнула жажда мести.

В конце концов, род, которому она посвятила всю жизнь, был уничтожен, как я могу не понять ее чувства?

— Если бы я могла увидеть, как этот ублюдок умирает в муках, мне больше ничего не нужно было бы.

— ...

Я невольно притихла.

Украдкой взглянув на мужа, я увидела, что он тоже смотрит на мать с серьезным лицом.