— Постойте.

— Да?

Посреди зала, где звучал вальс, я пристально посмотрела на своего партнера.

Его рука только что едва не коснулась моей обнаженной спины.

Подавив головокружение, я заговорила изящно и любезно:

— Не могли бы вы держать руку на расстоянии примерно двух сантиметров от моей спины? А, и желательно, чтобы это касалось не только спины, но и всего моего тела.

— О, да. Разумеется.

Мужчина поспешно отвел руку чуть назад. Я удовлетворенно улыбнулась.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Для меня честь быть вашим первым партнером.

Только тогда я начала уверенно скользить по залу в такте музыке.

Хотя мы не сжимали рук и его рука не обнимала мою талию плотно, это никак не мешало танцу.

Обычно на балах я не избегала прикосновений настолько сильно.

Я наступала партнеру на ногу только в том случае, если чувствовала, что он прижимается к моей коже сквозь ткань слишком сильно.

Конечно, такие невоспитанные джентльмены встречались редко.

Но сегодня я впервые надела платье с открытой спиной, поэтому стоило быть особенно осторожной.

Заметив, что взгляд партнера начал блуждать, я не упустила момент:

— На всякий случай прошу вас смотреть мне в глаза до конца танца.

Потому что, если он будет смотреть куда-то еще, мне это не понравится.

В ответ на мою мягкую улыбку мужчина дважды кивнул.

— Конечно. Не смотреть в глаза леди — это большая грубость.

— Благодарю вас.

Я слегка улыбнулась ему.

Была лишь одна причина, по которой я приняла приглашение этого мужчины в темно-зеленой маске.

Мне нужно было привлечь к себе всеобщее внимание.

Вероятность того, что Джулия тоже здесь, была высока, но даже если нет — неважно.

Главное, что такая обворожительная женщина, как «Вайолет», появилась здесь, танцуя легко, словно порхающая бабочка.

Впрочем, Джулия не из тех, кто пропустит такой крупный бал.

Насколько же сильно она будет злиться, видя, что появилась женщина, ставшая большей сенсацией, чем она, да еще и не понимая, кто это?

Даже если она прямо сейчас догадается, что это я — не страшно.

Моей целью было пригрозить Джулии — красотой или чем угодно еще.

К счастью, мужчина передо мной, хоть я и использовала его, оказался довольно сносным и не вызывал неприязни.

……Судя по голосу, я догадывалась, кто это.

— Мадам? Или, может быть, леди? Кажется, я вижу вас впервые. Никто здесь не знает, кто вы.

— Ну, кто знает. Может, мы уже встречались?

— Нет. Уверяю вас, такую женщину, как вы, я вижу впервые в жизни.

Действительно, этот мужчина никогда раньше не приглашал меня на танец.

Многие мужчины считали унижением приглашать жену герцога Брент, которого презирала вся Империя.

А этот мужчина был еще более высокомерным, чем остальные.

Потому что он был одним из любовников Джулии.

Кажется, его звали Оуэн?

Среди всех любовников Джулии он был её фаворитом.

Вспомнив об этом, я тихонько рассмеялась.

— Кстати, не знаю, нормально ли, что вы танцуете со мной. Нет ли здесь дамы, которая будет ревновать или возмущаться, увидев это?

— Разве такое возможно? Моя душа свободна.

— Но мне кажется, вон та дама смотрит на вас очень пристально.

— Что?

Оуэн растерянно посмотрел в сторону, но тут же вернул взгляд к моим глазам.

Сделав широкий оборот, я искоса глянула туда же.

Женщина в красном платье, прикрывая рот веером, сверлила нас взглядом.

Глаз было не видно, но я чувствовала исходящую от неё ярость.

«Джулия?»

Все-таки она здесь.

Сделав еще один круг, я мельком взглянула на Джулию. В этот момент она тоже смотрела на меня.

Я заметила и других дам рядом с ней, которые шептались, прикрывая рты руками.

Джулия появилась на балу как ни в чем не бывало.

Видимо, Марсель еще не выяснил наверняка, есть ли у неё любовник, и кто это.

Значит, сейчас Джулия, даже видя Оуэна, ничего не может сделать.

Ведь если Марсель узнает — её ждет смерть.

Музыка закончилась.

Отойдя от Оуэна на шаг, я изящно поклонилась.

Все танцующие женщины, включая меня, сделали такой же реверанс.

После поклона Оуэн подошел ко мне.

— Я и не думал, что эта музыка пролетит так быстро, словно миг.

В глазах Оуэна читалось явное сожаление.

— Не подарите ли вы мне чудо, согласившись и на второй танец?

Тон был весьма настойчивым.

Если я станцую с Оуэном два раза подряд, это наверняка как следует раззадорит Джулию?

Но я выбрала вариант, который повысит мою ценность в долгосрочной перспективе, а не сиюминутное развлечение.

— Жаль. У меня всего три возможности, поэтому я хочу растянуть удовольствие. К тому же я немного запыхалась.

— Понимаю. Я услышал вас.

Оуэн с голосом, полным сожаления, попытался взять меня за руку.

Похоже, он хотел попрощаться, но я быстро сцепила свои руки, словно пряча их.

— Тогда желаю вам хорошо провести время.

Не дожидаясь ответа Оуэна, я резко развернулась.

Где там стоял Алек?

На балах Алек всегда оставался на одном и том же месте.

Словно маяк, к которому я могла вернуться в любой момент после танцев.

«Было бы здорово потанцевать с Алеком, ведь так давно этого не делали……»

Может, спросить его?

Алек не силен в танцах, но я была уверена, что смогу вести его достаточно естественно.

Тан-тан, та-да-дан.

Послышались звуки новой мелодии.

Я поспешила покинуть танцпол, чтобы не мешать тем, кто собирался танцевать.

Вдруг кто-то сильной рукой обхватил меня за талию и притянул к себе.

— ……!

От испуга я широко раскрыла глаза, пока меня кружили в пируэте.

Это движение было против моей воли.

Рука, обнимающая талию, была твердой и сильной.

От неожиданности сердце ухнуло вниз.

«Что за наглец……?»

Едва увидев лицо нахала, я приготовилась влепить ему пощечину.

Неужели это тот тип, Оуэн?

И тут я разглядела его лицо.

Из-за черного шелка, закрывающего глаза, я не сразу поняла, кто это, но руку уже занесла.

Ситуация требовала пощечины.

Хвать.

Но мое запястье перехватили.

Округлив глаза, я уставилась на мужчину передо мной.

Только тогда я начала узнавать черты его лица.

Опустив руку, он медленно сдвинул ладонь, державшую мое запястье.

Изменив угол, он мягко скользнул своими пальцами между моими, переплетая их.

— …….

От прикосновения к чувствительной коже между пальцами меня словно ударило током.

Сердце замерло, я не могла пошевелиться.

Маска с черными перьями, острая, но изящная линия челюсти.

Это был мой муж, Алек. Слегка наклонив голову, он заговорил:

— Разве первый танец не должен принадлежать вашему партнеру?

— Что?

Сквозь тонкий шелк маски я наконец увидела его глаза.

Взгляд был спокойным, но твердым.

Узнав его, я больше не чувствовала дискомфорта от руки на моей талии.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум…….

Сердце внезапно забилось сильнее.

Продолжая смотреть ему прямо в глаза, я сказала:

— ……Вы меня напугали. Я чуть не дала вам пощечину.

— Ну, я был к этому готов.

— ……Что? Если хотели потанцевать со мной, могли бы просто сказать, зачем готовиться к такому?

— Вы ведь сказали мне, что танцевать не будете.

— ……А.

Только тогда я с опозданием вспомнила свои слова.

«А, и не волнуйтесь. Танцевать не обязательно.»

Я сказала это из заботы о прежнем нем.

Вскоре снова послышался его голос:

— Я подумал, что если буду просто стоять, все три шанса заберут другие мужчины. Пришлось приготовиться получить пощечину.

— …….

Его слова прозвучали просто.

Но мое сердце, услышав их, забилось совсем не просто.

Не отрывая взгляда от его глаз, я не могла найти слов.

Разве этот мужчина всегда заставлял так нервничать?

Его взгляд не был ни горячим, ни пылким, и даже несмотря на маски, скрывавшие лица, мне казалось, что он полностью завладел мной.