«Хм».

Хоть он и не делал всего этого ради любви, он ожидал, что она вырастет.

Но это было полным заблуждением.

В конце концов, казалось, что деньги не могут купить любовь Луизы.

Система оказалась более привередливой, чем он думал.

«Тогда что же?..»

Это уже начинало вызывать любопытство.

Недавно он приготовил для Луизы еще одно блюдо.

Ньокки — пасту, похожую на клецки, которую готовят, смешивая картофельное тесто с мукой, обжаривая до золотистой корочки и подавая со сливочным соусом.

Узнав, что его готовка повышает любовь, он стал уделять вкусу больше внимания, чем обычно.

Как и ожидалось, Луиза ела с огромным аппетитом и не переставала восхищаться.

Но почему-то любовь не выросла.

То ли потому, что он уже получал любовь за готовку, то ли ситуация была недостаточно удивительной, чтобы вызвать всплеск чувств — неизвестно.

Он снова перечитал раздел о Луизе в списке персонажей.

[Вышла замуж по расчёту, но полна сожалений, так как ни разу не имела супружеских отношений. Страстно желает счастливой семейной жизни с мужем и ребёнка.]

Было слишком очевидно, чего Луиза хочет от своего мужа Алексиса.

Не в силах больше смотреть на это, он свернул системное окно, а Луиза тем временем нарезала ему стейк.

— Ешьте больше, Алек.

— Спасибо.

Он взял вилку.

А может, вся эта доброта Луизы — лишь притворство?

Иначе как объяснить, что любовь такой ласковой жены всего лишь 2?

— Ух ты, вкуснятина.

В тот момент, когда он собирался наколоть кусок стейка, Элои с восторгом перехватила его мясо.

— ...

— Серединка стейка всегда самая мягкая и вкусная.

Ням-ням.

Элои жевала с самым счастливым видом.

Алек тупо смотрел в свою тарелку.

В самом центре стейка зияла дыра, как будто выбили передний зуб.

— ...

Тарелка выглядела пустынно с этой проплешиной ровно посередине.

Он не был жадным до еды.

Если кто-то попросит, он отдаст без лишних слов.

Но когда у тебя на глазах нагло крадут самый сочный кусок, это вызывает недоумение и чувство опустошённости.

В этот момент.

Луиза со стуком опустила приборы и сердито посмотрела на Элои.

— Элои. Это уже слишком.

— А?

— Сколько раз я тебе говорила не выедать только середину?

— А что мне делать? Я своё уже съела.

— Что значит съела? А это что, по краям твоей тарелки?

— Ты же знаешь, я края не ем, они невкусные.

— Ты, правда...

— ...

Элои моргала, не понимая, в чем проблема, а в глазах Луизы метали молнии.

В битву взглядов двух женщин лучше было не вмешиваться.

Мать, похоже, привыкшая к таким сценам, лишь покачала головой и продолжила есть суп.

— Ладно бы ты у меня таскала. Но ты что, думаешь, раз твой брат такой мягкий, можно делать с ним что угодно?

— Я хочу съесть кусок брата, тебе-то что, сестра?

— Он мой муж, как мне может быть всё равно?!

Бац!

Элои ударила кулаком по столу и вскочила.

Тарелки зазвенели.

— Элои, нельзя ли поесть спокойно?

Только тогда вмешалась мать, но Элои даже бровью не повела.

— Муж, как же. Думаете, я не знаю, что вы фиктивные супруги? Вы даже не любите друг друга!

— ...

— Поэтому у вас до сих пор и детей нет!

— Т-ты, ты...

Элои схватила свою тарелку и выбежала из столовой.

Луиза смотрела ей вслед, сжимая кулаки и стиснув зубы.

Но вскоре она расслабилась и с присущей ей элегантностью взяла салфетку.

— Обидно, но возразить нечего, это неоспоримый факт.

— ...

Лицо ее стало спокойным, словно ничего не произошло.

Затем Луиза взяла нож и начала резать свой стейк.

Она вырезала ровно середину, нарезала на удобные кусочки и заполнила ими пустоту в стейке Алека.

Глядя на него с невероятной нежностью, она тепло сказала:

— Вот, ешьте это, Алек. В следующий раз я обязательно защищу вашу еду.

— ...

Ек.

В этот момент сердце Алека екнуло.

Что это за чувство?

Он снова посмотрел в свою тарелку.

Стейк, идеально восстановленный кусочками, выглядел роскошно.

Но её любовь по-прежнему была равна 2.

***

После ужина.

Освежившись в ванной, Алек рано лег в постель.

Последние несколько дней он был занят покупкой предметов первой необходимости, одежды и предметов роскоши для дома.

Наконец переезд завершен, и на душе стало легко.

Лежа в постели, он чувствовал, как мягкий матрас нежно поддерживает его тело.

Одеяло, недавно постиранное и высушенное у камина, было особенно уютным.

Но в голове всё ещё крутилась мысль о «Любви 2».

«Возможно ли вообще её повысить?»

Босса-монстра можно хотя бы бить, пока он не умрёт, а тут даже не знаешь, с какой стороны подступиться.

Он и не думал, что сможет повысить её, но раз уж получил эти 2 очка, это не давало покоя.

Почувствовав лёгкую головную боль, он положил руку на глаза.

Может, потому что постель была такой уютной?

Вскоре он незаметно уснул.

Сон был долгим и глубоким.

«Ты, бесполезный ублюдок!»

Глухой и безжалостный голос прорвался сквозь туман сознания.

Голос казался знакомым, словно из давних воспоминаний, и в то же время совершенно чужим.

...Бесполезный ублюдок?

От этого резкого окрика спящий Алек пришёл в себя.

Одновременно нахлынули незнакомые чувства.

Боль от хлыста, резко рассекающего маленькую спину, бессилие и желание, чтобы это скорее закончилось, и отчаяние от осознания собственной бесполезности.

Три года?

Или, может, четыре?

Маленький Алексис лежал, свернувшись калачиком, и сдерживал слезы.

В этот момент Алек понял, что происходит.

«Это сон».

Это не его воспоминания, значит, это то, что пережил Алексис из этого мира.

Неужели из-за того, что он занял тело Алека, их воспоминания синхронизируются?

«Снова! Говори снова! Сколько еще тебя бить, чтобы ты начал говорить нормально?!»

Крик отца гремел в ушах, как гром.

Было страшно.

Маленький Алек дрожал, не в силах разомкнуть плотно сжатые губы.

Отец приходил к нему раз в месяц, проверял успехи в учёбе и лечении заикания, а затем выражал своё разочарование.

«Лучше бы ты не рождался!»

«...»

«Какой позор, что мне приходится доверять наш род такому недоумку, как ты!»

Шлеп.

Отец бросил хлыст.

Топ-топ.

Он холодно удалялся.

Человек, причиняющий ему боль, уходил, но почему в груди было больнее и холоднее, чем от ударов?

Алек сжался ещё сильнее и тихо плакал.

Боль от ран была ничем.

Когда рушится сердце, физическая боль не имеет значения.

Ему нигде не были рады.

Как сказал отец, если бы он не родился, отец бы не злился, и семья герцога не знала бы позора.

Ему было горько от того, что он родился таким жалким.

Но ранам на спине не давали зажить.

Бац, бац!

«Ты хуже простолюдина!»

«Знаешь, как ты запятнал мою честь тем, что мы родственники?»

Градом сыпались пинки на его маленькую спину.

Это была компания Аксена.

Дальний родственник Аксен был самым активным среди сверстников, издевавшихся над ним.

«Сдохни! Сдохни уже!»

Маленький Алек просто ждал, когда это закончится.

К физической боли он давно привык.

Ненависть и презрение окружающих ранили сильнее.

Слуги молча мыли его и мазали лекарствами.

Они всегда беспокоились о нем, но из страха перед отцом никто не осмеливался спросить, в порядке ли он.

Даже приходя к матери, он находил лишь боль.

«Почему ты не можешь родить еще сына! Хочешь, чтобы этот недоумок стал моим наследником? Ты не вульгарная певичка, а ведешь себя так, будто только песни у тебя на уме!»

«Если бы вы не разбазаривали своё никчёмное семя на других девок, я бы давно родила!»

«Замолчи!»

Испуганный криками родителей, Алек просто возвращался в свою комнату.

Мысль о том, что родители ссорятся из-за него, разрывала сердце.