Наступила глубокая ночь.

Закончив уборку, я вышла из кухни.

С подсвечником в руке я прошлась по дому, и он снова показался мне очень уютным.

Я начала гасить свечи, расставленные по всему дому. Обычно это была работа слуг, но теперь не на кого было надеяться.

Остальные члены семьи были аристократами до мозга костей, им и в голову не приходило заниматься подобным.

Может, стоит в будущем установить дежурство?..

Хотя надежды было мало, с такими мыслями я поднялась на второй этаж.

На первом этаже были комнаты свекрови и золовки, а на втором — наши с Алеком.

Только я подумала, не спит ли Алек, как увидела чей-то силуэт в коридоре.

— Алек?..

Я приподняла шаль, накинутую на плечи, чтобы разглядеть, кто это.

Он как раз собирался войти в свою комнату, но обернулся на мой голос.

— А…

— Вы еще не спите.

Мой взгляд невольно наполнился радостью.

Его растрепанные черные волосы, отражающие лунный свет, и ясный взгляд без тени робости.

— Вы только что пришли?..

И произношение, плавное, как струящийся бархат.

Изменилась только речь, но из-за этого он стал выглядеть в десять раз привлекательнее, чем обычно.

Я подошла к нему вплотную.

— Оставались дела, нужно было закончить. Теперь собираюсь отдыхать. А вы?

— Я тоже как раз собирался ложиться…

Мои глаза, в которых отражался он, сияли ярче, чем когда-либо.

Наконец-то мы одни.

Казалось, впервые за несколько дней у нас появилась возможность поговорить по душам.

В последнее время все были так напуганы бесчинствами тирана, что было не до разговоров.

Я высказала то, что всё это время держала в сердце:

— Алек, вам было не слишком трудно найти дом? Это наверняка было непросто...

— ...

— О, я просто... волновалась. Боялась, вернетесь ли вы целым и невредимым.

— Не знал, что вы так сильно беспокоились, супруга... Прошу прощ...

— Нет. Я не об этом...

Прервав его, я сделала еще несколько шагов навстречу. Я посмотрела на него снизу вверх, стоя прямо перед ним.

— Я не хочу слышать извинения. Впредь не пытайтесь решать всё в одиночку. Даже если вы глава семьи, я не хочу, чтобы вы несли это бремя один.

Пока мы были в гостинице, я поняла одну вещь.

Ждать его гораздо тяжелее.

Уж лучше быть вместе, где бы то ни было.

— На самом деле, я тоже хочу быть вашей опорой. Простите, что не говорила этого раньше...

Я сложила руки и сказала это со всей искренностью.

Надо было сказать это раньше.

До того, как он выпил крысиный яд, потеряв всё из-за тирана.

До того, как его сердце разбилось, и он задумался о смерти...

Почему я не смогла поддержать его раньше?

Вспоминая его попытку самоубийства, я жалела, что не была к нему добрее.

Он смотрел на меня застывшим взглядом, не в силах ничего сказать. Наконец он разомкнул губы:

— Спасибо... Если вы этого хотите, я запомню.

— Да.

Я посмотрела на него и слабо улыбнулась.

Немного посмотрев ему в глаза, я снова заговорила с восхищением:

— До сих пор как во сне…. Вы правда мой муж? Я и не знала, что вы можете говорить так элегантно.

У него и раньше был великолепный голос.

Многие оборачивались, даже услышав, как он кашляет.

Даже звон священного колокола не был таким благочестивым и благородным, как его голос.

А теперь, когда он перестал заикаться, тембр его голоса засиял еще ярче.

Чем больше я его слушала, тем больше не верила своим ушам, и сердце переполняли эмоции.

Под моим пристальным взглядом он слегка отвернулся и кашлянул.

— Кхм…

От этого короткого звука я прижала руку к сердцу.

Как можно быть таким классным, даже когда просто кашляешь?..

Все-таки, когда выходишь замуж за такого красавца, даже если семья разорилась, глазам и ушам приятно.

— Алек.

Я сцепила руки и посмотрела на него сияющим взглядом.

Он встретился со мной взглядом с недоумением, словно не мог предположить, что я скажу.

Я осторожно озвучила то, о чем думала всё это время.

— Как насчет того, чтобы нам теперь спать в одной комнате?..

— Что?

Как и ожидалось, его реакция была предсказуемой.

Округлившиеся глаза и выражение лица, будто он услышал что-то немыслимое.

Ну, так и знала.

Я и не особо надеялась, что муж, который пассивен даже в постели, захочет делить со мной комнату.

Обычно супруги-аристократы не спят в одной комнате.

До изгнания из особняка герцога мы с мужем жили так же.

Но теперь я чувствовала, что наша связь должна стать крепче.

Его душа была настолько сломлена, что он пытался умереть, и я хотела во что бы то ни стало предотвратить повторение этого.

— Я знаю... Знаю, как вам жаль, что вы только и можете, что спать рядом со мной.

— ...

— Вы винили себя и извинялись за то, что можете предложить мне только свою руку в качестве подушки.

Вдруг его взгляд дрогнул.

Похоже, он удивился, что я заговорила об этом.

Я подняла руку и слегка коснулась его предплечья. Я почувствовала, как он вздрогнул, но не обратила внимания.

— И всё же я хочу быть с вами. Быть супругами — не значит обязательно... делать это по ночам.

— ...

На этот раз его взгляд заметался из стороны в сторону.

Мое сердце тоже начало колотиться.

Мне тоже было нелегко говорить такое.

Но наши отношения всегда топтались на месте, пока кто-то не начинал говорить откровенно.

Конечно, первый шаг всегда делала я.

— Теперь давайте будем вместе, Алек. На самом деле мне очень одиноко одной...

Закончив фразу, я немного поколебалась и потянулась к нему второй рукой.

Знает ли он?

Я старалась вести себя как ни в чем не бывало, не торопить события, но на самом деле жаждала прикосновений и тепла мужа.

Когда же я получу ласковое прикосновение от него?

Я хотела быть с ним, даже не занимаясь этим, даже если мы не будем делать вообще ничего.

Может, мое одиночество было слишком глубоким?

В тот момент, когда моя рука скользнула по его талии, я почувствовала, как он напрягся.

Нежно обняв его за талию, я прижалась щекой к его груди.

Ах.

Тепло и уютно.

От моего прикосновения его рельефный пресс напрягся.

Ощущение твердости, как у камня, было приятным, но в то же время вызывало сожаление.

Он напряжен больше обычного.

Впрочем, он не отстранился, как раньше, но и не обнял меня в ответ.

Раньше, когда я подходила первой, он хотя бы делал вид, что обнимает в ответ.

— Алек. Вы дышите? — я спросила, слегка приподняв голову.

Так мы будем спать в одной комнате или нет?

Его молчание затянулось дольше, чем я ожидала.

Но я верила, что в конечном итоге он выполнит мою просьбу.

Он винил себя за то, что не мог дать мне желаемого, но это не значит, что ему это не нравилось.

Если я захочу быть вместе, он обязательно согласится ради меня.

Моя рука слегка скользнула и коснулась его позвоночника.

Мои прохладные кончики пальцев едва касались его через одежду.

В этот момент сквозь ткань моего платья я почувствовала, как что-то твердое и объемное уперлось в меня.

Ах…

Это удивительное чувство, к которому я никак не могла привыкнуть.

Даже сейчас, едва ощущая его присутствие, сердце затрепетало.

Настолько это существо вызывало головокружительное предвкушение.

Какая жалость. Он здоровый и нормальный...

В этот момент он резко отстранился.

— Алек?

Пока я стояла в оцепенении, он слегка отвернул лицо. Его щеки уже покраснели.

Меня оттолкнули?..

— Прошу прощения.

— ?..

— Сегодня я пойду к себе первым.

— ...

Он быстро поклонился и повернулся спиной, и затем, открыв дверь своей комнаты, которая была рядом, просто шмыгнул внутрь.

— ...

Мгновенно наступила тишина.

Я моргала, оставшись одна в холодном коридоре.

Меня только что отвергли?..

Я же не ребенка предложила сделать, а просто поспать вместе.

Даже это ему так противно?..

Я долго не могла сдвинуться с места.

* * *

С ума сойти.

Как только Алек закрыл дверь, он грубо провел ладонями по лицу и отошел от двери как можно дальше.

Он всё еще чувствовал присутствие Луизы в коридоре.

Сердце колотилось так, словно готово было выскочить из груди.

Внезапные тесные объятия с незнакомой женщиной.

Казалось, всё его тело, которого касалась Луиза, горело огнем.

Он вспомнил прохладные кончики пальцев, касавшиеся позвоночника, мягкое ощущение, когда она прижалась к его твердому телу.