Я некоторое время молча смотрела на письмо.
О чем таком Мариэн хотела поговорить со мной с глазу на глаз? Внизу письма было указано место встречи.
Может, дело в поездке на Север?
Слегка недоумевая, я села в карету и выехала из особняка. Поскольку особой нужды скрываться я не видела, на вопросы слуг о том, куда направляюсь, ответила честно.
«...Что же это может быть?»
Может, Мариэн хочет поделиться со мной каким-то секретом? Неужели у меня наконец-то появится подруга в светском обществе? Еще при прошлой встрече я отметила, что Мариэн — довольно приятная дама. До сих пор мне не удавалось сблизиться ни с кем из аристократок, но с ней, казалось, мы могли бы найти общий язык.
Вскоре я прибыла на место встречи — к уединенному особняку на границе столицы и пригорода.
— Мы ждали вас, госпожа. Прошу, проходите.
Следуя за слугой, я окинула взглядом фасад здания, прежде чем войти. Дом не выглядел жилым, но от него веяло стариной и благородством. Внутри, как я и ожидала, всё было уставлено древними статуями и антиквариатом. Я слышала, у Мариэн есть несколько домов, которые она использует как хранилища для своих коллекций, — видимо, это один из них.
Подумав, что это очень в ее стиле, я остановилась перед дверью, в которую постучал слуга. Через мгновение он открыл дверь и отступил, пропуская меня.
— Прошу вас, госпожа.
— Спасибо.
Я вошла внутрь.
Это была огромная гостиная, больше похожая на галерею. Из-за полумрака атмосфера казалась таинственной, но вместе с тем и жутковатой. Пройдя немного вперед, я заметила силуэт Мариэн у окна.
— Мариэн?
Позвав ее по имени, я сделала еще несколько шагов, чувствуя легкое замешательство.
Откуда это чувство тревоги? Что-то неестественное, зловещее словно обвивало мои лодыжки. По коже пробежал холодок, как в дождливую ночь.
Может, это из-за того, что Мариэн была в плаще с капюшоном? Или потому что фигура казалась слишком миниатюрной даже для нее?
— У-ух...
Вдруг я услышала чей-то стон и резко остановилась.
Машинально повернув голову на звук, я увидела человека, сидящего на полу. Он был связан и отчаянно мотал головой, глядя на меня. Лицо, искаженное ужасом, глаза, полные мольбы.
— ...Мариэн?
Сердце ухнуло куда-то вниз.
Это была Мариэн, сомнений быть не могло.
Я резко повернулась к женщине, стоящей у окна. Она уже смотрела на меня, и ее губы растянулись в улыбке.
— Давно не виделись, Луиза.
— ...
— Слухи о вашем благополучном возвращении с Севера дошли и до императорского дворца.
Императрица улыбнулась, приподняв уголки губ. Эта улыбка была ей совершенно не свойственна и казалась пугающе чужеродной.
Я перевела взгляд на связанную Мариэн, а затем снова на Императрицу и спросила:
— Это Ваше Величество сделали такое с Мариэн?
Зачем она это делает? Я и раньше чувствовала от Императрицы какой-то холодок, но никогда бы не подумала, что она способна на подобное. Ни выражение лица, ни аура не вязались с той Императрицей, которую я знала.
Всё еще улыбаясь, она ответила:
— У меня не было выбора. Нужно было обмануть глаза Его Величества.
— ...
— Хоть он и безразличен ко мне, я не хочу, чтобы он меня ненавидел.
— ...
Я молча смотрела ей в глаза. Казалось, она уже наполовину лишилась рассудка. Ее обычная болезненная бледность осталась прежней, но во взгляде теперь читалась безумная смесь ярости и обреченности.
Я тихо вздохнула.
— Неудивительно, что слуга, встретивший меня, показался мне знакомым — это ведь лакей из дворца. Я уж подумала, он сменил работу.
— Узнали его? У вас острый глаз.
— Зачем вы это делаете?
Я смотрела на Императрицу жестким взглядом. Очевидно, ей что-то от меня нужно. Хочет шантажировать меня, используя Мариэн как заложницу? Я не понимала причин, но гнев начинал закипать во мне.
— Немедленно отпустите Мариэн. Разве вам нужно поговорить не со мной?
— Верно. Но я не отпущу ее, пока мы не закончим с вами, Луиза.
— ...
— ...Может, присядете?
Спросив это, Императрица опустилась на диван. Я бросила виноватый взгляд на Мариэн и, скрепя сердце, подошла к дивану. Сев напротив Императрицы, я наблюдала, как она берет свечу и зажигает от нее другую. Вокруг стола стало немного светлее.
Подняв голову, Императрица впилась в меня странным, тоскливым взглядом.
— Каждый раз, когда вижу вас, думаю: Луиза, вы по-настоящему красивы. Нет, слово «красива» не передает всего. Вы загадочны и сияете.
— ...
Это всего лишь мои серебряные волосы отражают свет свечей. Я не была настроена слушать комплименты.
— Вы даже не представляете, как я вам завидовала. Стоило вам появиться, и все смотрели только на вас.
— ...
— Сидя на возвышении, видишь всё. И находясь рядом с Его Величеством, знаешь, куда направлен его взгляд.
— ...?
Я совершенно не понимала, к чему она клонит. Зачем приплетать сюда Императора? Мне хотелось только одного: забрать Мариэн и убраться отсюда. Если бы ей просто нужно было поговорить, она могла вызвать меня во дворец. Зачем устраивать тайную встречу в такой глуши и похищать Мариэн? Это было слишком подозрительно и зловеще.
— К несчастью, на меня он никогда не смотрел. Я всегда видела лишь его профиль.
Голос Императрицы звучал одиноко. Неужели она собирается жаловаться на безответную любовь к мужу? Мне было совсем не интересно это слушать.
— Но я думала, что это неважно, пока я могу быть рядом с ним. Пусть его сердце занято другой, если я остаюсь его Императрицей — мне этого достаточно.
— ...
— Но теперь он собирается выбросить меня. Я стала для него настолько обременительной, что он даже не хочет оставлять меня в живых.
Я видела, как она сжала кулаки. Обычно скрытная, сейчас она выливала душу, и это пугало.
— И всё это... из-за вас, Луиза.
— Что?
Я уставилась на нее, пораженная этим абсурдным заявлением. В глазах Императрицы теперь плескались гнев и презрение.
— Он бросил меня только из-за вас.
— ...
Я не отвела взгляда. Никогда еще я не видела ее в такой ярости.
— Я увядаю из-за него... А он, доведя меня до такого состояния, теперь хочет видеть Императрицей другую женщину.
— Я совершенно не понимаю, о чем вы.
Я нахмурилась, а Императрица рассмеялась. Теперь она действительно выглядела безумной. Неужели она хочет сказать, что Император метит меня в Императрицы? Меня, замужнюю женщину? От одной этой мысли меня затошнило.
— Хотите знать, что со мной стало? Вы никогда не видели такого. Я тоже узнала об этом только благодаря Его Величеству.
— У-у-у...!
Вдруг раздался отчаянный стон Мариэн. Я вскочила с дивана и бросилась к ней.
— Мариэн!
Видеть ее такой испуганной было невыносимо. Я поспешно развязала кляп у нее во рту. Я больше не хотела разговаривать с безумной Императрицей. Титул титулом, но так обращаться с невинным человеком я не позволю.
— Ух...!
Глаза Мариэн внезапно широко распахнулись, а потом замерли, словно остекленев. Веки медленно опустились, и голова безжизненно склонилась набок.
— Мариэн!
Я в ужасе схватила ее за плечи и встряхнула.
— Очнись, Мариэн!
Что с ней вдруг произошло?
Внезапно я почувствовала за спиной леденящее присутствие. Императрица неслышно подошла совсем близко.
Обнимая Мариэн, я подняла на нее острый взгляд.
— Что, черт возьми, здесь происходит?
Императрица улыбнулась, ее лицо жутко исказилось.
— Это и есть сила Его Величества. Прошло уже больше двух лет, как он передал ее мне. Всё это время она пожирала меня изнутри.
— ...
— Я не смела ее использовать. Эта сила несовместима со мной, просто носить ее в себе — уже смертельно. Но раз мне и так осталось недолго... чего мне бояться?
— Вы сошли с ума!
Я выпрямилась и встала лицом к лицу с Императрицей. Мариэн, которая только что была в сознании, вдруг отключилась. Неужели она мертва?
Я и представить не могла, что в Императрице скрыта такая сила. Руки дрожали, сердце бешено колотилось. Эта женщина — не обычный человек.
— Мне очень интересно, что почувствует Его Величество, если вы, Луиза, исчезнете. Думаю, перед смертью у меня хватит сил уничтожить хотя бы вас одну.
— ...!
Императрица рассмеялась — то ли от радости, то ли от муки.
Что-то холодное и тревожное сдавило мне горло. Это ощущение напоминало магическую силу, которую я чувствовала от Алека.
Она действительно не простая женщина.
В то же мгновение я выхватила из волос бриллиантовую заколку и швырнула ее в Императрицу.