Что он замышляет насчет сестры Луизы? Неужели Император приказал похитить ее? Элой тоже слышала, что Император положил глаз на Луизу, и от одной мысли об этом ее бросало в дрожь от отвращения.
«Каким бы красавчиком ни был Император, от него мороз по коже». Если бы в Империи Лильт составляли рейтинг самых отталкивающих личностей, Император занял бы первое место с большим отрывом.
Элой любила Гарриета больше жизни, но продавать невестку не собиралась ни за какие коврижки. Совсем недавно Луиза чуть не погибла из-за Императрицы, и это стало огромным потрясением и для Элой, и для ее матери.
«Слава богу, обошлось. Если бы Луизы не стало, как бы мы управляли Севером? Кто бы защищал нас от нападок Императора?» Слова матери, сказанные с облегчением, все еще звучали в ушах Элой. И правда, без Луизы и брата они с матерью, возможно, уже были бы мертвы.
«Дело не только в выгоде, конечно... Но Луизу трогать нельзя».
Элой сделала вдох и как можно спокойнее переспросила:
— А зачем тебе сестра Луиза?
Гарриет, не меняя выражения лица, слегка вздохнул и опустил взгляд.
— Сейчас мне трудно об этом говорить.
— Это опасно? Гарриет покачал головой с абсолютно бесстрастным лицом.
— Нет. Мне просто нужно кое-что ей передать.
— Вот как.
— ...
Элой пристально смотрела на Гарриета. Глядя на его лицо, так и хотелось поверить каждому его слову. Но Элой четко осознала: Гарриет пытается ее использовать.
Внезапно она позвала его:
— Гарриет.
— ...М? Гарриет слегка склонил голову набок.
— Может, нам просто сбежать?
— ...
На мгновение лицо Гарриета едва заметно потемнело. Элой не обратила на это внимания и продолжила с еще большей мольбой в голосе:
— Сколько можно жить только приказами Императора? Давай убежим и поженимся. Тебе ведь нет никакой пользы от того, что ты остаешься рядом с ним.
— Нет. Его Величество — хороший человек.
— Чем же он хороший?
— Он делает меня сильнее.
— ...
Элой на миг лишилась дара речи. С каких это пор Гарриет хотел стать сильнее? Он с детства был ослепителен и выдающ. Даже если это случилось из-за ранней смерти отца, разве не он стал самым молодым капитаном рыцарей в истории Империи?
— Император просто использует тебя.
— Это значит, что он мне доверяет. Ну так что, Элой? Ты приведешь ко мне виконтессу Брент или нет?
— ...
«Хм, ну посмотрите на этого гаденыша». Кажется, стоит поблагодарить покойную Императрицу за предупреждение. Если бы она не рассказала Луизе об интересе Императора, они бы ничего не знали и попались в ловушку Гарриета.
Элой жалобно изогнула брови, подошла к Гарриету и обняла его за талию. Это были легкие объятия, но Гарриет даже не шелохнулся. От его холодности сердце Элой болезненно сжалось.
— Хорошо, Гарриет. Если это поможет нам снова обручиться, я сделаю это хоть сотню раз.
— ...
— Мне нужно просто привести ее, чтобы вы могли поговорить, верно?
— Да.
— Поняла. Предоставь это мне.
Элой лучезарно улыбнулась и теснее прижалась к груди Гарриета. Из-за серебряных доспехов она не чувствовала его тепла, но сам факт того, что они снова вместе после долгой разлуки, был для нее невыразимо дорог. Как было бы чудесно, если бы время остановилось прямо сейчас.
— Гарриет. Я так скучала по тебе...
Поймет ли он хоть капельку ее чувства? Впрочем, мысли Элой быстро переключились на другое.
«Хм, но нашу Луизу все равно никто не сможет тронуть, так ведь?»
***
Ридит. Принц Ридит...!
Я застыла, словно увидела призрак умершего. Алек уже говорил мне, что принц Ридит, которого считали погибшим, на самом деле жив и скрывается. Но я и в самых смелых снах не могла представить, что он приведет его в наш замок. Шок никак не проходил.
Значит, теперь нам придется тщательно прятать Ридита? Успокоив колотящееся сердце, я сделала шаг к мальчику.
— П-приятно познакомиться. Я виконтесса Брент, Луиза Майерс.
— ...
Только тогда Ридит немного расслабился. Отпустив руку Алека, он выпрямился и принял довольно величественный вид.
— Меня зовут Ридит. Я скывав свою личность в приюте. Если бы я говолив, меня бы могли васкыть, поэтому я мовчал, и тепев у меня плохое поизношение.
— ...
Боже мой. Я знала, что это невежливо перед членом императорской семьи, но не удержалась и прикрыла рот обеими руками. Принц Ридит исчез из дворца четыре года назад. Если он молчал с трех лет до сегодняшнего дня, неудивительно, что его речь стала нечеткой. Но для того, кто не жил как принц все эти годы, он держался на удивление достойно.
Алек, стоявший рядом, тихонько кашлянул и пояснил:
— Принц все это время притворялся немым. Он боялся, что из-за манеры речи его раскроют и убьют.
— Боже... Но ведь он говорит очень даже хорошо, правда?
Алек кивнул и продолжила:
— К счастью, кто-то отвел его в приют, и он смог там спрятаться. Недавно информатор нашел его, и так вышло, что теперь я взял его под свою опеку.
— ...Вот как.
Я всё еще пребывала в прострации. Ясные голубые глаза Ридита моргнули, глядя на меня. Они были чистыми, но в них читалась какая-то влажная, изможденная тоска. Слова вырвались у меня сами собой, с комом в горле:
— Вам, должно быть, пришлось нелегко...
— ...
— Я слышала, вы исчезли из дворца совсем маленьким, но, похоже, вы не забыли, кто вы есть.
На мои слова Ридит глубоко вздохнул.
— Это быва единственная вовя отца-импеватова. Он сказав мне бежать и выжить во что бы то ни ставо. Сказав, что я не довжен забывать, кто я, что бы ни свучивось. Я... я пообещав отцу.
Ридит напряг свои круглые глазенки, сдерживая слезы. Помнить и хранить слова, сказанные ему в три года, на протяжении четырех лет? Даже если он принц, трудно представить, через какие душевные муки прошел этот маленький ребенок. Может, поэтому он кажется таким взрослым?
Я подошла к Ридиту ближе. Присев на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, я осторожно раскрыла объятия. Ридит слегка вздрогнул, но позволил мне обнять его. Для семилетнего ребенка он был слишком маленьким и худеньким.
— ...Вы молодец, что пришли. Теперь мы будем защищать вас. Вы должны вернуться в свой дом и стать Императором.
— ...
Похлоп-похлоп. Я ласково похлопала по спине вернувшегося принца, словно укачивая младенца. Появилось странное чувство, будто этот огромный пустой замок наконец-то наполнился смыслом благодаря присутствию Ридита.
Вдруг Ридит высвободился из моих объятий и протянул руку для рукопожатия.
— Спасибо. Виконтесса.
— ...
Видя его серьезный и величественный вид, я моргнула и, повинуясь порыву, пожала его маленькую ручку. Глаза юного принца стали еще более влажными. — Я каждый день ждав, что кто-нибудь миня спасет.
***
Вечер, когда солнце уже село. Банкетный зал замка Уилсбрук был полон людей. Свечи, словно звезды, освещали помещение, повсюду звучали веселый смех и разговоры. Я тоже поддерживала беседу, улыбаясь гостям и наслаждаясь ужином.
«Принц Ридит». Но мои мысли всё еще были заняты им. О том, что Ридит прячется в подземелье замка, знали только я, Алек и Джейн. Ридит прибыл в замок Уилсбрук, пока мы были в столице. По просьбе Алека Джейн заботилась о нем: приносила еду, готовила ванну, давала книги. Я волновалась, каково ему в подземелье без солнечного света, но Ридит сказал, что ему там очень нравится. Похоже, Алек и Ридит успели сблизиться за те несколько встреч, что у них были.
«В любом случае, замок Уилсбрук куда лучше того места, которое подготовил информатор». Нужно поскорее вывести Ридита из подземелья и сделать его солнцем Империи. С легким трепетом я сделала глоток горячего вина. Учитывая, что здесь находится еще и Гарриет, нам нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Опуская бокал, я мельком взглянула в сторону Гарриета. Не знаю, когда они успели разговориться, но Элой приклеилась к нему и с улыбкой что-то щебетала.
Банкет закончился только глубокой ночью. Я выпила довольно много вина, и в голове приятно шумело. Когда я вернулась в свою комнату и закрыла дверь, раздался стук.
— Кто там?
— ...Это я, госпожа.
— Джеймс?
Обернувшись, я увидела дворецкого, который тихо вошел и закрыл за собой дверь.
— Что случилось?
Я небрежно спросила, снимая тяжелую меховую накидку. Тон Джеймса был осторожным.
— Я зашел на минутку, чтобы передать вам кое-что. Старшая госпожа (мать Алека) просила передать это лично вам и в тайне от всех.
— В тайне?
— Да.
Джеймс достал письмо из внутреннего кармана сюртука. Я заметила, что конверт плотно запечатан. Что нашло на свекровь? Она редко заговаривала со мной первой, если в том не было крайней необходимости.
— Она просила передать это, когда вы будете одна.
— Хорошо, спасибо. Я улыбнулась Джеймсу и взяла конверт. Джеймс поклонился и вышел.
Особо ни о чем не думая, я сломала печать и развернула письмо.
[Странное дело, но мне кажется, что мой сын — это не мой сын. Вроде он, а вроде и нет. А мои подозрения еще ни разу меня не подводили.]
— ...?
О чем это она?