В этой комнате было как минимум три благородные дамы, у которых Джулия увела мужей. Да и многие другие устали терпеть её капризный характер.

Но Джулия была Королевой светского общества и кузиной Императрицы.

Пойдя против неё, можно было попасть в немилость к Императрице или лишиться возможности даже взглянуть на высококачественные ткани и платья, производимые на её текстильной фабрике.

Но больше всего дамы боялись стать изгоями в высшем свете, если посмеют ей противостоять.

Было немало женщин, которые после ссоры с Джулией не выдерживали травли и уезжали в деревню.

Одна из дам, которая молчала даже сейчас, когда Джулии не было рядом, осторожно заметила:

— ……Но кто же на самом деле решился сказать такое маркизу Хаварду?

— Видимо, этот человек не боится последствий. Если это кто-то из слуг, он лишится головы, а если аристократ — его репутация будет уничтожена.

— Это лишь вопрос времени, когда Джулия узнает имя и доложит Императрице. Тогда этому человеку в светском обществе и головы не поднять.

— Кто бы это ни был, он действительно…….

— …….

……Действительно что?

Взгляды дам скрестились на говорившей, ожидая продолжения.

Но вскоре все отвели глаза, неловко кашляя или отпивая чай.

Внешне они казались обеспокоенными за Джулию, но никто не решался высказать свои истинные мысли вслух.

Если это дойдет до ушей Джулии, искра может перекинуться и на них.

Однако в душе дамы не могли сдержать восхищения.

«……Кто бы это ни был, он действительно молодец!»

Они никогда не сказали бы этого вслух, но считали смельчака, раскрывшего секрет Джулии, героем.

«Как же он не побоялся Джулии?»

«Когда выяснится, кто это, окажется, что это очень храбрый человек.»

«Как ему пришла в голову идея так подставить Джулию? Это уже сейчас приносит такое удовлетворение.»

«Но кто это? Даже предположить не могу.»

«Может, кто-то, кто обычно не лебезил перед Джулией?»

«Надеюсь, Джулия разорится из-за этого и больше не сможет поднять голову в обществе.»

Бормоча про себя подобные мысли, дамы делали вид, что ничего не происходит, и лишь прихлебывали чай.

В какой-то момент Роуз внезапно спросила:

— Скарлетт, неужели это вы?

— Что? Я?

— Вы ведь были так расстроены, когда ваш муж поддался чарам Джулии. Говорили даже, что наняли астролога, чтобы проклясть их обоих.

— О боже, это не я!

Скарлетт, на которую внезапно пало подозрение, перепугалась до смерти.

— А я вот подумала, что это могли быть вы, Роуз. Джулия ведь увела у вас любимую главную горничную. Вы затаили на неё обиду из-за этого?

— И я тоже нет! И вообще, я уступила горничную Джулии добровольно!

— Не смешите! Думаете, мы не знаем, как вы рыдали от обиды, когда у вас её забрали?

— ……Это просто возмутительно! Тогда, Скарлетт, думаете, никто не знает, как вы плакали, когда у вас увели мужа?

— ……!

Скарлетт потеряла дар речи.

Как и Скарлетт, другие дамы не могли вымолвить ни слова.

Рука Роуз, сжимавшая чашку, мелко дрожала.

Да.

Мы все много натерпелись от Джулии.

И всё же мы не могли быть откровенны друг с другом и вынуждены были угождать ей.

Потому что никто не знал, кто побежит доносить Джулии, если кто-то скажет хоть слово против.

Однако в этой атмосфере всегда было одно исключение.

Джулия постоянно злословила об этой женщине, а другие дамы спешили поддакивать ей.

«Луиза, наверное, потому что приехала из другой страны, совсем не может адаптироваться к Империи Лилт. Не знаю, сколько еще мы должны её терпеть.»

«……Какой ужас. Джулия, должно быть, очень расстроена.»

«Насколько же нужно быть глупой, чтобы каждый раз не понимать моих слов? Говорят, супруги становятся похожи друг на друга — видимо, она переняла мозги мужа.»

Джулия картинно хваталась за голову, изображая усталость.

Но когда Джулия попыталась «приручить» Луизу, она получила отпор.

Это случилось больше двух лет назад.

«Луиза. В светском обществе нашей Империи принято собираться на чай в моем особняке каждую первую среду месяца.»

«Но вы, Луиза, не появлялись ни разу уже почти год.»

«Даже Её Величество Императрица следит за вашим эгоистичным и обособленным поведением. Сколько еще мы должны ждать, пока вы соизволите адаптироваться?»

«У герцогини Империи есть свои обязанности. Если вы не хотите их выполнять, развод с герцогом — тоже вариант.»

«Я старалась быть внимательной и понимать вас, но больше не могу скрывать своего разочарования.»

«Вместо вас урок получила одна из служанок вашего особняка. Надеюсь, теперь вы поняли намек, Луиза.»

Джулия швырнула к ногам Луизы юную служанку из дома Брент.

Девочка по имени Кэти, которой было всего пятнадцать, была в ужасном состоянии после порки. Её нежная кожа была покрыта ссадинами, она даже не могла толком открыть глаза.

Она отправилась в столицу по поручению герцогского дома и была похищена слугами Джулии, которые подстерегали её.

Пока Кэти доводили до такого состояния, никто из дам не посмел остановить Джулию.

Как можно так жестоко пытать слугу?

Даже для них это переходило все границы.

Шокированные увиденным, присутствующие думали, что теперь у Луизы не останется выбора, кроме как подчиниться Джулии.

Но реакция Луизы была совершенно иной.

Луиза некоторое время смотрела на Кэти непоколебимым взглядом.

Затем она заговорила спокойным, но полным сочувствия голосом:

«……Тебе было очень больно, Кэти.»

«Г-госпожа……»

«Прости, что не смогла тебя защитить. Это всё моя вина.»

«……»

Все дамы, собравшиеся там, затаили дыхание, наблюдая за сценой.

Спокойствие Луизы, в котором не было ни капли смятения, заставляло нервничать еще сильнее.

Джулия тоже ждала реакции Луизы с застывшим взглядом.

Луиза с торжественной серьезностью отвернулась от Кэти и направилась к Джулии.

По мере того как Луиза приближалась, зрачки Джулии начали дрожать.

Луиза подошла вплотную и прошептала ей на ухо.

Голос был слышен только Джулии, но в нем звучал леденящий холод.

«Зря ты это сделала, Джулия. Я всегда возвращаю долги в том же виде, в каком получила. Однажды этот день настанет.»

«Что ты нес-»

«Если не хочешь опозориться еще сильнее, лучше закрой рот. Иначе я действительно устрою скандал покрупнее.»

«……»

«Однажды я заставлю тебя заплатить за это.»

На застывшем лице Джулии появилась трещина.

Она не знала, что именно задумала Луиза, но инстинктивно почувствовала угрозу: если провоцировать её дальше, будет хуже.

«Как она смеет мне угрожать?»

Это было немыслимо, но Джулия, прежде чем её лицо окончательно исказилось, выдавила улыбку и обратилась к остальным дамам:

«Дамы. Луиза признала свою ошибку. Я решила великодушно понять её.»

Ей было невыгодно, чтобы другие узнали, что Луиза спровоцировала её.

Интуиция подсказывала, что «скандал покрупнее», о котором говорила Луиза, обернется против неё самой.

Только тогда остальные дамы с облегчением улыбнулись.

«Джулия, вы так внимательны. Я восхищена.»

«Конечно. Широта души — это основная добродетель благородной дамы. Луизе нужно позаботиться о лечении Кэти, так что нам лучше уйти. Всего доброго, Луиза.»

Джулия покинула место встречи с прекрасной улыбкой на красивом лице.

Но внутри у неё все трещало по швам, как тонкий лед.

«Не может быть.»

Луиза не могла бы так угрожать ей, если бы не была сумасшедшей.

Но напор Луизы был настолько пугающим, что Джулия не решилась спорить.

Дамам показалось странным, что Джулия уходила так поспешно, словно убегала.

Ведь, судя по лицу Луизы, она вовсе не выглядела так, будто признала свою вину.

Вспомнив тот случай, одна из дам воскликнула:

— ……Может быть, это Луиза?

— Что? Но Луизы сейчас нет в столице.

— И все же, есть ли среди нас кто-то, кроме Луизы, кто осмелился бы раскрыть слабость Джулии Марселю?

— Хм…….

— Пожалуй, вы правы…….

Дамы не могли отрицать это и погрузились в глубокие раздумья.

То ли потому, что она приехала из-за границы, то ли из-за своего особенного характера, Луиза казалась чужой в светском обществе.

Больше всего смущала тихая опасность, исходящая от неё.

Даже когда Джулия откровенно насмехалась над ней, Луиза улыбалась в ответ взглядом еще более высокомерным, чем у Джулии.

Для других дам это было немыслимо.

Трудно было поверить, что она не боится Джулию только из-за статуса своего мужа-герцога, ведь за спиной Джулии стояла куда более могущественная Императрица.

Но Луиза выглядела так, словно стояла на самой вершине и смотрела на них всех сверху вниз.