Отлучение Микаэля произошло быстро.

Слишком много людей знали о том, что он провел ночь с Ирен в крепости.

Конечно, все знали, что это было очищение ради спасения его жизни.

Так что, если бы храм закрыл на это глаза, до отлучения могло бы и не дойти. Для храма потеря такого рыцаря, как Микаэль, была слишком большим убытком.

Но, прежде всего, его собственное намерение было твердым.

Убедившись, что его решение неизменно, Верховная жрица объявила об отлучении.

Микаэль сдал меч храма, которым всегда пользовался, и быстро покинул Великий Храм, наполненный вздохами священников.

Затем, ни секунды не колеблясь, он направился в крепость.

Вернувшись, он застал ее гораздо более тихой, чем когда уезжал.

Подземелье высокого уровня, где он получил серьезное ранение, было последним официально появившимся подземельем в этом году.

Подземелья начинали появляться с началом весны и почти переставали возникать с приходом зимы.

Поэтому крепость открывалась только с весны до начала зимы, и пары поддерживали свои отношения только в этот период.

Хотя новые подземелья больше не появлялись, кое-где еще оставались небольшие подземелья.

Рыцари не входили в них, считая, что они не принесут особой прибыли.

Теперь туда войдут наемники, которым заплатит крепость, чтобы провести последнюю зачистку.

Обычно это были места, которые по большей части зачищал он сам.

Первым делом Микаэль направился в храм крепости и сообщил о своем отлучении.

Священники, едва не плача, пытались удержать его.

Затем некоторые из них, с обидой и возмущением, сказали:

— Разве это не всё из-за той женщины, что соблазнила сэра рыцаря?!

Поняв, что под «той женщиной» они подразумевают Ирен, он тут же помрачнел.

— Вы глубоко заблуждаетесь. В конце концов, тот, кто нарушил учение, — это я, а не она. Так что вините меня.

Видя, как Микаэль, вопреки ожиданиям, с серьезным лицом защищает Ирен, священники замолчали.

— Что ж, теперь мне нужно попрощаться. Пусть Бог всегда будет с вами, братья.

Попрощавшись со священниками, Микаэль сдал храмовое облачение и переоделся в подготовленную одежду.

Теперь у него, покидающего храм, не осталось ничего из храмовых вещей.

«Но Ирен всё еще здесь».

Вернувшись в крепость, он спросил у сотрудника о местонахождении Ирен.

К счастью, она всё еще находилась в крепости.

Нужно было поспешить к Ирен и извиниться за то отношение, которое он проявлял к ней всё это время.

И он хотел передать ей чувства, которые хранил в сердце.

Додумав до этого места, Микаэль от волнения сглотнул.

«Ирен может этого и не захотеть…»

Раньше она смотрела на него с явной симпатией, но неизвестно, сохранились ли у нее эти чувства до сих пор.

Тем более что она перестала приходить к нему и избегала встречаться взглядом.

К тому же, когда они провели ночь вместе, пусть он и был одурманен скверной и не в своем уме, он не заботился об Ирен, а действовал лишь в угоду своей похоти.

Что делать, если Ирен, увидев его таким, испытала разочарование и больше не посмотрит в его сторону?

У Микаэля пересохло во рту.

В любом случае, нужно было поспешить к ней.

Но когда он добрался до общежития очистителей, то встретил не Ирен, а принцессу Сесилию.

Она подошла к Микаэлю, словно ждала его, и сказала:

— Сэр Микаэль, я слышала, что храм отлучил вас. Это правда?

Голос и поведение, казалось, выражали беспокойство, но глаза говорили об обратном.

В глазах Сесилии плясала радость от того, что то, чего она так долго ждала, вот-вот окажется в ее руках.

— Да, это так.

— Значит, теперь у вас больше нет причин отказываться от пары. В таком случае… не передумаете ли вы насчет предложения, которое я сделала вам давным-давно?

С этими словами Сесилия положила руку на руку Микаэля.

— Если мы станем парой, со следующего года все подземелья будут нашими. Все будут взирать на вас с еще большим почтением, но уже в ином смысле, нежели раньше.

Ее рука, поглаживающая его руку, стала двигаться более откровенно.

— И… я могу очень хорошо научить вас мирским удовольствиям, о которых вы до сих пор не знали.

В ее словах была логика.

Покинув храм, он должен жить по правилам мирского мира.

В таком случае союз с принцессой, обладающей наибольшим влиянием, был бы естественным шагом.

— Мне тоже любопытны мирские удовольствия, но…

Микаэль грубо сбросил руку принцессы.

— Не с вами.

Теперь он отлучен. Вежливость, которую он проявлял ко всем во имя Бога, больше не была его обязанностью.

Поэтому Микаэль не стал скрывать презрения к Сесилии.

Видимо, она не ожидала, что ее предложение отвергнут.

Сесилия растерялась, но с трудом взяла себя в руки.

— Тогда… что же вы собираетесь делать теперь?

— Я собираюсь взять на себя ответственность за свои поступки.

Сказав это, Микаэль вспомнил об Ирен.

Она всегда очень чутко реагировала на деньги.

«Сначала я хочу отдать ей средства, полученные от храма…»

Верховная жрица проявила заботу об отлученном.

Решив, что для жизни в миру ему понадобятся деньги, она передала ему довольно крупную сумму.

Он не думал, что деньги могут стать средством искупления, но хотел, чтобы она приняла хотя бы это, если это хоть немного облегчит ее жизнь.

И если возможно, он хотел бы продолжить их союз как официальные супруги…

Из-за внезапно появившегося множества вариантов Микаэль не знал, с чего начать.

В этот момент Сесилия заговорила:

— Ирен Родиам здесь нет. Рано утром она направилась в архив. Почему бы вам не поискать ее там?

Архив. Действительно, Ирен часто там бывала.

— Понял. Тогда я пойду.

Микаэль слегка поклонился Сесилии и тут же развернулся.

Поверить словам Сесилии и отправиться в архив.

Это было его самой большой ошибкой.

В архиве, кроме нескольких сотрудников, не было видно ни других очистителей, ни рыцарей.

— Сэр Микаэль, что привело вас сюда?

— Я ищу леди Ирен Родиам.

— А? Зачем вам эта женщина?..

Сотрудник, поморщившийся при упоминании имени Ирен, увидев осуждающий взгляд Микаэля, поспешно ответил:

— В общем, сегодня ее здесь не видели. Может быть, она в другом месте?

Ответ сотрудника поставил Микаэля в тупик.

Он совершенно не знал, где в этой огромной крепости часто бывает Ирен.

В итоге ему пришлось бродить по всей территории.

В какой-то момент в одной из частей крепости вдруг поднялся шум.

— Что случилось?

— Говорят, в еще не зачищенном подземелье есть жертва?

— Жертва? Кто из сотрудников настолько глуп, чтобы лезть в незачищенное подземелье?

— Не знаю. Говорят, вроде не сотрудник крепости… Рыцарь, вошедший для зачистки, нашел труп.

Услышав слова проходящих мимо сотрудников, Микаэль почувствовал, как сердце ухнуло вниз.

Дурное предчувствие холодком поползло по шее.

Микаэль схватил их и спросил:

— Где это подземелье?

— А, сэр Микаэль! Вам не о чем беспокоиться. Наемники крепости уже всё зачистили…

— Я спрашиваю, где нашли погибшего!

Когда Микаэль закричал, сотрудник с испуганным лицом поднял руку.

— Т-там. В подземелье низшего уровня, что возникло прямо перед крепостью…

Микаэль тут же побежал в указанном направлении.

Подземелье низшего уровня, оставшееся прямо перед крепостью.

Перед ним шумела толпа людей.

Микаэль растолкал их и вошел внутрь.

И увидел.

Ирен, окровавленную, с закрытыми глазами, словно спящую.

Она больше не дышала.

* * *

Может, потому что он вспомнил ее последний облик?

Дыхание Микаэля сбилось.

Если так пойдет дальше, Ирен, спящая у него на руке, проснется.

Пока он выравнивал дыхание, чтобы не нарушить ее покой…

Шурх.

Длинное щупальце, поднявшееся по стене подземелья, потянулось к Микаэлю.

Это было то самое щупальце, которое удерживало его, не давая покинуть подземелье.

Следовало бы немедленно встать и остановить его.

Микаэль искоса взглянул на щупальце и произнес:

— Стоять.

Щупальце тут же замерло.

Словно пес, слушающий команду хозяина.