В тот день зачистка подземелья тоже прошла гладко.

Даже если оно считалось уровнем выше среднего, для Микаэля это было обычное подземелье, разве что чуть более суетливое, чем обычно.

Каждый раз, когда он взмахивал мечом, сзади раздавались восхищенные возгласы других рыцарей, но он не обращал на это внимания.

В конце концов, его способности были дарованы Богом.

Конечно, он прилагал усилия, чтобы отточить их и сделать острее, но если бы другим был дан такой же талант, как ему, они бы старались так же.

Расправившись со всеми монстрами и проверив награду, он поспешил покинуть подземелье.

Сотрудник крепости, ожидавший снаружи, посмотрел на него так, словно произошло что-то из ряда вон выходящее.

Обычно Микаэль проверял подземелье еще раз после того, как все уходили, и выходил последним.

— Сэр, вы вышли самым первым. Случилось что-то внутри?

— Нет... Ничего особенного.

Отвечая, Микаэль огляделся по сторонам.

Ирен часто ждала перед подземельем, пока он закончит зачистку.

Поэтому он вышел быстро, думая, что если у нее были дела утром и она не смогла прийти, то, возможно, придет хотя бы днем.

— …

Ирен нигде не было.

* * *

И в последующие несколько дней Ирен не появлялась.

Может, из-за этого? За это время тело Микаэля по ночам больше не горело.

Даже если он чувствовал возбуждение внизу, стоило подумать, не заболела ли Ирен, как похоть исчезала в мгновение ока.

Но чувство пустоты постепенно нарастало.

Внешне он притворялся спокойным, но каждый раз, ища взглядом Ирен среди очистителей и не находя ее, Микаэль чувствовал тревогу.

В конце концов, другие заметили, что он постоянно озирается.

— Кажется, вы кого-то ищете в последнее время...

Один очиститель подошел к нему и осторожно спросил.

Нужно было ответить, что ничего особенного, не стоит беспокоиться.

Но его губы двигались сами по себе.

— Я давно не видел леди Ирен.

Он пожалел об этом, как только слова сорвались с языка.

Паладину следовало бы избегать контактов с противоположным полом, а он сам первым заговорил о женщине.

— А, вы искали свою пару.

Услышав, что он ищет Ирен, очиститель почему-то выглядел разочарованным.

Затем он продолжил немного резким тоном:

— Видимо, она наконец-то поняла свое место. Впрочем, мне не нравилось, как она бесстыдно появлялась, хотя от нее не было никакой пользы.

Микаэль был ошеломлен таким отношением, ничуть не скрывающим неприязнь к Ирен.

Ирен — его пара.

А они так говорят о ней прямо перед ним.

Когда Микаэль уже собирался выразить свое недовольство таким отношением, в разговор вмешались другие очистители, стоявшие рядом.

— Кстати, ее и в общежитии в последнее время не видно... Леди Ирен повезло. Она ничего не делает, а сэр Микаэль зачищает столько подземелий и делится с ней наградой, не так ли?

— Верно. Она всегда забирает свою долю. Должно быть, она получила немало, но куда она тратит все деньги, если ее комната всегда в углу...

Очистители, забыв о Микаэле, увлеченно обсуждали Ирен между собой.

На следующий день Микаэль отправился в общежитие очистителей.

Нет ничего странного в том, что рыцарь посещает общежитие очистителей.

На самом деле, деление на общежития для рыцарей и очистителей было настолько формальным, что они по большей части использовали одни и те же помещения.

В доказательство этого, когда он вошел в общежитие, он увидел, как несколько рыцарей, входивших вчера в подземелье, выходили из комнат с очень довольным видом.

Должно быть, прошлой ночью они провели ночь очищения со своими парами.

Они потягивались, но, увидев Микаэля, удивились и поприветствовали его.

— Сэр Микаэль? Какими судьбами вы здесь...

С точки зрения этих рыцарей, вопрос был естественным.

Микаэль пришел сюда. Учитывая его характер, он был человеком, который даже голову бы не повернул в эту сторону.

— Разве нужна особая причина, чтобы навестить свою пару?

При его ответе рыцарь неловко согласился и поспешил удалиться.

Видимо, он почувствовал, что Микаэлю неудобно.

Как раз мимо проходила служанка, и Микаэль сказал ей, что хочет встретиться с Ирен.

— Почему бы вам самому не зайти... А, нет, простите. Я совершила большую ошибку. Я сейчас же приведу ее.

Сказав это, служанка поспешно развернулась.

Это был не просто рыцарь, а знаменитый Микаэль.

Сказать такому человеку, чтобы он сам шел к своей паре...

Служанка, коря себя за глупость, поспешила выполнить поручение.

Микаэль сел на скамейку перед общежитием и стал ждать Ирен.

Он видел, как глаза прохожих, замечавших его, расширялись от удивления.

Обычно было все равно, как на него смотрят другие, но сегодня эти странные взгляды были неприятны.

Когда он уже подумал, что в следующий раз лучше получить разрешение Ирен и сразу идти к ней в комнату...

— Сэр Микаэль!

Раздался не слишком приятный голос.

Обернувшись, он увидел принцессу Сесилию.

— Что привело вас сюда?

Снова этот вопрос.

— Разве это место, куда можно прийти только по особой причине?

Его раздражение от взглядов людей выплеснулось без фильтров.

Сам понимая, что ответил грубо и невежливо, Микаэль тут же склонил голову перед Сесилией, извиняясь.

— Прошу прощения. У меня много мыслей в голове, и мне стыдно, что я показал свое раздражение. Приношу извинения.

Другой человек мог бы возмутиться, почему он так разговаривает, но Сесилия, не выказав ни капли недовольства, лишь улыбнулась.

— Ничего страшного. Я сама подумала, что, возможно, задала слишком личный вопрос, и мне жаль. Если вы не заняты, может быть, мы немного побеседуем?

Ему не особо хотелось вести долгие беседы с Сесилией. Но его беспокоила грубость, которую он допустил минуту назад.

В этот момент Сесилия снова заговорила:

— Говорят, в подземелье, которое вы вчера зачистили, наблюдали аномальные явления.

Если бы это было личное дело, отказать было бы проще.

Но раз речь шла о проблемах подземелья, он по привычке стал серьезным.

— Какие явления?

На его вопрос Сесилия улыбнулась и сказала:

— Неудобно разговаривать, стоя здесь, может, перейдем в другое место?

— Хорошо…

Если дело касалось подземелий, слухи могли мгновенно исказиться и распространиться.

Поэтому, хоть ему и не хотелось, было правильнее поговорить вдали от чужих глаз и ушей, как предложила Сесилия.

К счастью, в холле было несколько приемных для гостей.

Войдя в одну из них, Сесилия слегка приоткрыла дверь, словно понимая его неудобство.

Микаэль знал, что это забота о нем как о паладине, но ее действия почему-то все равно беспокоили его.

Люди, проходившие по коридору, с любопытством поглядывали на них двоих, гадая, что происходит.

У Микаэля закралась мысль, не делает ли Сесилия это специально.

— В любом случае, я проверю явление, о котором вы говорили. Но, похоже, нет причин для сильного беспокойства.

Какими бы ни были его личные чувства к Сесилии, разговор о подземелье нужно было закончить.

К счастью, проблема не казалась серьезной, и когда он подумал, что теперь можно закончить разговор...

— Вы здесь.

Прибыла Ирен вместе со служанкой.

Увидев ее, Микаэль от удивления вскочил с места.