Услышав имя принцессы Сесилии, Ирен тут же повернула голову.

— Принцесса? Что случилось?

Ей и самой было любопытно, как та поживает.

Человек, потерявший свою пару в подземелье. Хотя при встрече в ней чувствовалась не столько скорбь по погибшему, сколько одержимость Микаэлем, от чего становилось не по себе.

И всё же она испытывала к ней человеческое сочувствие из-за потери пары.

— И не говори. После возвращения из искаженного подземелья собрание принцессы полностью распалось.

— Распалось?

Собрание принцессы обладало абсолютной властью в крепости.

Иногда казалось, что оно могущественнее даже Союза Королевств.

И такое собрание распалось.

— Это из-за того, что случилось в искаженном подземелье?

— Это стало началом проблем. Позже подсчитали, что в рейде принцессы погибло в общей сложности восемьдесят два человека. Около шестидесяти одного рыцаря и двадцать один очиститель.

— Боже мой, восемьдесят два человека? Так много? Мы ведь насчитали около пятидесяти тел, когда прикидывали.

— Жертвы были не только там, где мы видели, но и в другом рейде.

В группе принцессы было около трехсот человек.

И восемьдесят два погибших из них.

— А раненые?

— Говорят, около ста человек, включая принцессу.

Значит, более половины стали недееспособными из-за смерти или ранений.

«В прошлой жизни в крепости за год погибало максимум десять человек».

А тут сто восемьдесят пострадавших.

От одной этой цифры кружилась голова.

— Мало того, что численность сократилась более чем наполовину, так еще и выжившие получили сильный психологический удар.

Объясняя это Ирен, Синтия вспомнила день возвращения из искаженного подземелья.

* * *

Вход в подземелье превратился в хаос из-за выбегающих людей.

Никто даже не мог толком позаботиться о своей паре.

Всех поглотил страх, что если хоть немного промедлить, то останешься вечно блуждать в другом мире.

Когда вышел последний человек, искаженное подземелье, охватывавшее весь горный хребет, замерцало и начало тускнеть, словно угасая.

Оно нестабильно цеплялось за этот мир.

И по неизвестной причине, похоже, выбрало исчезновение раньше, чем ожидалось.

Радость от спасения была недолгой: люди вскоре поняли, кто не смог выбраться.

Микаэль, который до последнего сдерживал монстров, пропуская их вперед, и Ирен, бывшая рядом с ним.

Их нигде не было видно.

После этого крепость погрузилась в траур.

Не нужно было тратить усилия на выяснение личностей погибших.

Все, кто вошел и не вернулся, считались погибшими.

Поэтому Микаэль и Ирен тоже были записаны как погибшие.

— Они не умерли! Они просто не смогли выбраться! Если подождать, пока подземелье снова появится, и отправить спасательную группу!..

— Рейна!

Когда имена двоих появились в списке погибших, Рейна, крича, что так не может быть, разорвала бумагу и яростно протестовала перед сотрудниками крепости.

Феликс в испуге удерживал ее. Обычно она бы прислушалась к нему и немного успокоилась, но не в этот раз.

Благодаря скандалу, который устроила Рейна, имена двоих перенесли в список пропавших без вести.

Вместе с еще несколькими людьми, чьи тела не были найдены.

Но все знали. Разницы между пропавшими без вести и погибшими практически нет.

В общежитии мгновенно стало тихо, раздавались лишь стоны раненых и плач.

Тем временем на месте, где было искаженное подземелье, начали появляться тела тех, чья смерть была подтверждена.

Похоже, искаженное подземелье оставило то, что принадлежало этому миру.

Или же, отказываясь держать это у себя, медленно выплевывало обратно в этот мир.

В любом случае, тем, чьи тела или хотя бы их части вернулись, устроили похороны, а вещи передали семьям.

Собрание принцессы объявило, что временно прекращает рейды в подземелья в память о погибших.

Конечно, это была одна из причин, но главной было то, что слишком сильно сократилось число способных рыцарей, которые могли бы пойти в рейд.

И, прежде всего, погиб рыцарь принцессы, который должен был стать опорой.

До этого момента все считали ситуацию неизбежной.

— Ты с ума сошла? Чью пару ты пытаешься украсть!

Громкий голос разнесся из покоев принцессы.

Это был голос Риосы.

Одного из очистителей первого класса, помимо принцессы.

К счастью, ей удалось благополучно выбраться из этого подземелья вместе со своей парой.

Проверив выживших, Риоса подумала про себя:

«Значит, теперь я самая сильная пара в крепости в этом году?»

Рыцарь принцессы, который с глупой преданностью следовал за ней, погиб.

«Они были парой несколько лет, и очищение принцессы стало для него слишком привычным. Даже если найти нового рыцаря, потребуется время, чтобы привыкнуть друг к другу, какой бы высокой ни была сила очищения».

К тому же погибли Микаэль и Ирен Родиам — пара, где способности очистителя были никудышными, но способности рыцаря выдающимися.

«Тогда я могу взять на себя командование всеми стоящими рейдами в оставшихся подземельях этого года?»

Пока Риоса довольно размышляла об этом, к ней пришла знакомая очистительница.

— Риоса, послушай… Я правда не знала, говорить тебе или нет, долго думала…

— Что такое? Что-то случилось?

Собеседница, всем видом показывая, как ей неловко, после долгих колебаний с трудом произнесла:

— Я видела, как твой рыцарь и принцесса Сесилия выходили вместе из укромной комнаты. И не один раз.

— Что?

Услышав это, Риоса почувствовала, как в голове помутилось.

А затем ее глаза яростно сверкнули.

— Сесилия, эта сумасшедшая баба!

Прежде чем идти в покои принцессы, она разыскала своего рыцаря. И тут же, словно разрывая, сорвала с него одежду, чтобы проверить следы соития на теле.

— Нет, принцесса… просто просила утешить!..

Хлесть!

Влепив пощечину рыцарю, Риоса тут же направилась в покои принцессы.

И схватила за волосы принцессу, которая встретила ее как ни в чем не бывало, и начала трясти.

— Думаешь, люди будут почитать тебя даже в таком виде? Строила из себя принцессу, задирала нос, а сама крадешь чужие пары?

Отбивать чужую пару — одно из самых презираемых деяний в крепости.

В этом отношении пара была похожа на брачный союз.

После окончания контракта делай что хочешь, но пока вы связаны как пара, принцип верности друг другу был незыблем.

Слух о том, что Сесилия пыталась сделать чужого рыцаря своей парой вместо погибшего своего, быстро разлетелся.

После этого ни один очиститель не пришел на собрание принцессы, которое возобновилось спустя долгое время.

Сесилия кусала губы, глядя на пустой банкетный зал.

Раньше, что бы она ни вытворяла, все лишь опускали глаза и поджимали хвосты, но теперь все смотрели на нее с осуждением.

К тому же Союз Королевств, видимо, решив, что это шанс сбить спесь с принцессы, потребовал от нее соблюдать режим сдержанности, ссылаясь на правила крепости.

Мол, ваше поведение вызывает сильное беспокойство у других пар, так что, пожалуйста, ведите себя скромнее.

Из-за всех этих событий собрание принцессы фактически полностью распалось.

* * *

— Так исчезло самое крупное собрание. Те, кто в нем состоял, только и делали, что оглядывались друг на друга, не решаясь действовать. А тем временем…

Синтия посмотрела на букеты цветов, сваленные в комнате Ирен.

Все они были присланы парами, входящими в собрание Ирен, в честь ее возвращения.

— Единственным нормально работающим собранием осталось наше. Какова бы ни была ситуация в крепости, подземелья нужно зачищать, поэтому мы вместо собрания принцессы зачистили все подземелья, появившиеся поблизости.

При этом она сказала, что, помимо денег, все набрались опыта, и их связь стала крепче.

И добавила, что оставила имя Ирен в качестве главы собрания.

Веря, что она и Микаэль обязательно вернутся.

Синтия снова всхлипнула и обняла Ирен за шею.

— Я так… так рада, что вы вернулись.

Рейна, шмыгавшая носом рядом, тоже подбежала и обняла Ирен.

Среди гостеприимства друзей и цветов Ирен тоже расплакалась.

Здесь было столько людей, которые ждали ее и беспокоились.

Впервые Ирен почувствовала желание остаться в крепости до конца этого периода ради тех, кто ее ждал.