— Ч-что вы...

Она должна была усмехнуться, словно услышала неудачную шутку, и пропустить это мимо ушей.

Но вопреки мыслям, она заикалась и не могла толком ничего выговорить.

Откуда?

Микаэль говорил так, словно знал, что она вернулась в прошлое.

В этот момент Микаэль снова заговорил:

— С искаженными подземельями и раньше случалось, что появлялись другие входы, так что неудивительно, что вы так подумали.

С этими словами он протянул Ирен бумагу, которую держал в руках.

Ни в одном его движении, ни на лице не было видно и тени подозрения или того, что он смотрит на нее как на странную.

Взяв бумагу, Ирен медленно перевела дух.

Спокойно. Он не может знать.

Она вспомнила момент своей смерти, о котором давно не думала.

В подземелье, полном рева монстров, она умерла в одиночестве, сжимая рану.

Микаэля там не было. Единственным, что было с ней до конца, был непонятный кусок металла из сундука.

И когда она открыла глаза снова, Микаэля рядом не было.

Ирен украдкой взглянула на него.

Он внимательно изучал другие записи из архива, лежащие на столе.

В его виде не чувствовалось ничего странного.

Это всё моя паранойя.

Она сама-то иногда не может поверить, что умерла и вернулась к жизни, словно это был сон, а тут подумала, что другой человек может об этом знать.

Отбросив подозрения на его счет, Ирен вдруг вспомнила о куске металла из своих воспоминаний.

Если подумать, может, если отдать его на оценку, я узнаю, что это такое?

Десятки похожих кусков металла неизвестного происхождения выпадают в подземельях каждый день.

Так что нельзя быть уверенной, что именно этот артефакт вернул её в прошлое.

Но... это единственное, что вызывает подозрения.

Если это причина её возвращения, Рука оценки наверняка скажет об этом.

Но получить оценку было непросто.

Во-первых, одна оценка стоит огромную сумму — десять тысяч золотых.

Во-вторых, в крепости поставили условие: оценивать можно только то, что добыто в подземелье. Потому что многие приносили странные вещи, утверждая, что это артефакты, хотя они не были из подземелья.

Все награды нужно предъявлять сотрудникам при выходе, так что этот неучтенный кусок не примут на оценку.

Значит, есть два пути.

Первый. Пробраться и тайно воспользоваться Рукой оценки.

Разумеется, это самый нелепый способ.

Поскольку это самый важный и полезный артефакт в крепости, Комната оценки находится в самой глубине здания Альянса и охраняется бесчисленным количеством стражников.

Пробраться туда незаметно невозможно.

Второй. Взять металл с собой в подземелье, а потом доложить, будто нашла его внутри, и попросить оценить.

Проблема в том, что, находясь с другими людьми, будет трудно сделать вид, что он выпал из призового сундука.

Может, попробовать, когда мы пойдем с Микаэлем только вдвоем?

Пока Ирен была погружена в мысли...

— Ирен?

— А, да!

Голос Микаэля привел её в чувство.

— Раз вы это изучаете, вы собираетесь участвовать в зачистке искаженного подземелья?

— Участвовать-то да... Но сэр рыцарь, вам нужно пойти.

— Зовите меня просто Микаэль.

Он упрямо настаивал, словно твердо решил сегодня изменить её обращение к нему.

Похоже, он не собирался легко отступать, поэтому Ирен послушно сделала так, как он хотел.

— Хорошо, Микаэль.

Вопреки ожиданиям, называть его по имени было не так уж неловко.

Когда она назвала его по имени, Микаэль наконец-то выглядел довольным.

— Вы ведь всё равно будете участвовать в этой зачистке? Поэтому я хотел пойти с вами, если возможно.

Ирен снова перевела взгляд на бумагу.

Я с самого начала собиралась войти.

В этом искаженном подземелье будет очень много призовых сундуков.

Вопреки ожиданиям людей, великих артефактов там не будет, но даже в маленьких сундуках окажутся довольно приличные награды.

Разве пары, входившие туда в то время, не говорили, что чувствовали себя как на веселой охоте за сокровищами?

Так что, даже если она найдет всего несколько штук, она сможет сразу расплатиться с долгами перед аукционом и Комнатой оценки.

Была и другая причина.

— И... если вы не против, я хотела бы снова попросить вас о рейде.

— Это связано с тем клубом, с которым мы ходили в прошлый раз?

— Да...

Голос Ирен стал тише.

Ничего не поделаешь. То, что она сейчас делала, было довольно наглой просьбой.

Пока его не было, клуб стал еще больше.

Продажа Кольца невидимости стала лучшей рекламой.

Слухи о высокой цене продажи и о том, что деньги разделили поровну, привели к тому, что на следующий же день повалили люди, желающие вступить в клуб.

Были рыцари, которые жаловались, что устали быть щитом принцессы и сражаться с опасными монстрами в первых рядах, и открыто злословили о ней.

Были и очистители, которым надоело выполнять работу слуг в клубе принцессы из-за низкого ранга.

Но больше всего недовольства вызывало несправедливое распределение.

— Пары с низким рейтингом получают меньшую долю награды, даже если убивают такое же количество монстров. Но поскольку это единственный способ попасть в подземелье высшего ранга, приходится терпеть...

Многие были подавлены, говоря, что чувствуют, будто продают не только свой труд, но и жизнь за бесценок.

— По крайней мере, сэр Микаэль не будет использовать нас как живой щит.

— Верно. Я слышал, он даже дает рыцарям много наставлений по технике боя.

Приходившие снова и снова говорили, что хотят быть с Микаэлем.

Без Микаэля рейд будет трудным.

Хоть людей собралось много, большинство из них низкого ранга, поэтому идти в подземелье высшего ранга пока сложно.

К тому же много факторов риска.

В итоге, без Микаэля клуб не сможет расти дальше.

— Честно говоря, я не собирался участвовать в этом искаженном подземелье.

— Что? Почему?

Она думала, что он обязательно пойдет. Ведь он считает зачистку подземелий своей миссией.

— Кажется, оно нацелено на меня.

— Что? Нацелено?

Ирен удивилась словам Микаэля.

Нацелено? Что?

Ирен переспросила, но он не ответил. Вместо этого он снова посмотрел на бумагу.

Долго глядя на неё, он повернул голову и спросил:

— Но ради клуба мне, наверное, стоит пойти.

— Ну, пожалуй... Да...

Ее голос становился всё тише. В конце концов, Ирен низко опустила голову.

— Мне очень жаль. Я знаю, что вы не любите такие частные собрания, но если бы вы могли помочь нам еще немного!..

— Не склоняйте передо мной голову.

Микаэль поднял её, словно ему было неловко.

Но он всё еще не говорил прямо, что пойдет.

Погрузившись в раздумья на некоторое время, он, казалось, принял решение и заговорил:

— Я буду участвовать в зачистке искаженного подземелья вместе с вами. Но есть условие.

— Условие? Если вы и в этот раз хотите очищения, то это моя обязанность, вам не нужно ставить это условием.

При слове «обязанность» на лице Микаэля промелькнула горечь, и он покачал головой.

— Дело не в очищении. Просто я хочу, чтобы до похода в подземелье вы уделяли мне около двух часов раз в день.

— Время? Что вы собираетесь делать?

— Это останется в секрете. Думаю, вам будет интереснее прийти, не зная.

Сказав это, он лучезарно улыбнулся.

От этой улыбки, похожей на улыбку озорного мальчишки, Ирен почувствовала, как краснеет её лицо, и снова опустила голову.

Трудно было поверить, что мужчина, который сейчас так по-детски шутит перед ней, тот, кто безумно накрывал её своим телом ночью, и святой рыцарь, всегда подобный ледяной стене, — это один и тот же человек.

⊱─━━━━⊱༻●༺⊰━━━━─⊰

На следующий день Ирен, надев удобную одежду, как он и просил, была готова идти в храм крепости.

Он попросил прийти к храму крепости в назначенное время.

Время еще есть.

Ирен села за стол и взяла ручку.

Искаженное подземелье — редкое явление, случающееся, может быть, раз в десять лет.

Поэтому в прошлой жизни в крепости с ума сходили, собирая информацию о нем.

Благодаря этому Ирен, которая не могла войти в подземелье, сидя в углу архива, хорошо узнала, как оно выглядело, насколько огромным было и сколько сундуков с наградой там появилось.

Поскольку вошло много людей, записи были довольно точными и подробными по сравнению с другими подземельями.

Поэтому, читая записи, Ирен могла представить.

В какой вход вошел Микаэль. Каких монстров и как он убил примерно в таком-то месте.

И скольких людей он спас, получил награду и как благополучно вышел оттуда.

Его действия всегда были героическими, но записи об искаженном подземелье были особенно живыми, поэтому она перечитывала их снова и снова.

Но в тех записях он всегда был один.

Человек, который, в отличие от других рыцарей, никогда не пускал очистителя в подземелье.

Но в этот раз мы идем вместе.

Видимо, то, что она стала восьмого ранга, в отличие от десятого в прошлом, всё же повлияло.

Когда Ирен собиралась зарисовать форму подземелья, которую помнила, снаружи послышались громкие шаги, и в комнату вбежала Рейна с криком:

— Ирен, беда! Принцесса Сесилия!..