Вход в подземелье произошел точно в назначенное время.

Сигнал густого дыма, поднявшегося к небу из четырех входов, послужил знаком, и все вошли в подземелье.

Естественно, во входе, где находилась Ирен, они с Микаэлем шли первыми.

Как и положено нестабильному подземелью, вход постоянно менял свой облик.

Уже имея опыт входа, Ирен даже не закрыла глаза и, держа Микаэля за руку, сделала шаг внутрь.

Пройдя сквозь разноцветный свет, заполнивший поле зрения, она почувствовала легкое головокружение, и её встретил совершенно другой воздух.

Следом за ними начали входить и другие пары.

Убедившись, что все благополучно вошли в подземелье, Ирен повторила то, что говорила снаружи:

— Вы же помните карту, которую нарисовал Глаз разведчика перед входом? Сейчас мы будем быстро продвигаться внутрь.

Сама того не заметив, Ирен естественно взяла на себя командование всеми.

Поначалу она думала поручить это Микаэлю, другому рыцарю, Рейне или Синтии.

Но все в один голос заявили, что это место Ирен, словно не понимая, о чем она вообще говорит.

Она отказалась, сказав, что не сможет, но её отказ был отвергнут.

Она думала, что будет делать это временно, потому что нет другого выбора, но теперь, если что-то случалось, все естественно обращались к ней.

Приятно, что мне доверяют, но это и давит.

Она могла вести других с такой уверенностью, потому что у неё были воспоминания из прошлой жизни.

Но если, как в случае с Кольцом невидимости, что-то изменилось по сравнению с тем временем, и она не сможет дать всем желаемый результат...

Тогда они снова разочаруются...

— Ирен.

В этот момент Микаэль сжал её руку и позвал по имени.

— Всё будет хорошо. Не волнуйтесь.

Это было удивительно.

Она держала тревогу только в своем сердце, но он сказал именно те слова, которые были ей нужны, словно прочитал её мысли.

Вскоре рыцари встали, окружив очистителей.

Впереди поставили крупных, специализирующихся на защите, а по бокам и сзади — тех, кто был искусен в быстрой атаке.

— Сюда.

Ирен повела их, сверяясь с картой, созданной Глазом разведчика.

⊱─━━━━⊱༻●༺⊰━━━━─⊰

Подземелье, охватившее несколько горных вершин, состояло из гораздо более обширного пространства, чем все ожидали.

— Здесь... кажется, внутри еще больше, чем казалось снаружи?

Рейна смотрела на свод подземелья с всё тем же удивлением.

Поначалу Ирен сомневалась, но чем дальше они заходили, тем больше соглашалась с этим.

Было темно, поэтому невозможно было точно определить, где конец подземелья, но казалось, что они прошли расстояние большее, чем предполагали снаружи.

— О! Вон там!

Вдруг рыцарь, шедший впереди, указал на что-то. Там стоял деревянный ящик, какие часто можно увидеть в комнате с наградой.

— Сундук!

Еще даже не встретили монстров, а уже нашли сундук с наградой. Решив, что это хорошее начало, рыцарь радостно побежал к сундуку.

Он уже собирался наклониться, чтобы поднять его.

Вжих!

Со звуком, разрезающим воздух, кинжал вонзился перед его ногой.

Испуганный рыцарь замер и обернулся, чтобы посмотреть, откуда прилетел кинжал. В этот момент сундук, который до сих пор смирно стоял на земле, внезапно подпрыгнул и сам открыл крышку.

Если бы это был обычный сундук, было бы видно содержимое внутри, но то, что там оказалось, было пугающе острыми зубами.

— Зубастый сундук!

В тот момент, когда Ирен назвала его имя, стоявший сзади Микаэль выбежал вперед и пнул Зубастый сундук, который уже собирался откусить рыцарю кусок плоти.

От его удара сундук разлетелся на куски, словно взорвавшись.

Вместе с деревянными щепками в воздух брызнула кровь монстра.

Микаэль, вытирая кровь монстра с лица, сказал застывшему рыцарю:

— Говорят, что в нестабильном подземелье повсюду сундуки, но нельзя хватать их сразу. Как видите, иногда монстры маскируются под них.

— Д-да, сэр!

Рыцарь, осознав, что только что чуть не погиб, отчаянно закивал.

Он знал о существовании Зубастых сундуков. Но этого монстра не видели в подземельях уже десятки лет.

Поэтому он и не подумал, что это может быть он.

Рыцарь потрогал свою одежду там, где её задели зубы сундука. Ткань была ровно срезана, словно острым лезвием.

Если бы он отступил хоть на мгновение позже, срезана была бы его рука, а не одежда.

Расслабленная атмосфера исчезла, и повисло напряжение.

* * *

Спустя два часа.

— Сундук тяжелый!

Рейна с радостным лицом принесла деревянный ящик к Ирен и открыла его.

Сундук, который Микаэль и Феликс проверили несколько раз перед открытием, в момент открытия испустил ослепительное золотое сияние.

— Это золото!

— Точно чистое золото!

Собравшиеся вокруг, заглянув внутрь, разразились радостными криками.

За два часа группа трижды столкнулась с монстрами.

Под руководством Микаэля и следуя карте, все рыцари действовали быстро и расправились с ними без проблем.

Единственным ущербом была царапина на руке одного рыцаря от когтей монстра.

Его очиститель тут же очистил рану и скверну, и она исчезла без следа.

И первый найденный сундук с наградой оказался полнее, чем они думали.

— Ну, давайте скорее пойдем до конца!

Увидев награду, голоса всех наполнились силой.

Замедлившиеся шаги снова ускорились.

Пройдя так довольно долго, они вышли на широкую площадь, которая, предположительно, была центром подземелья.

Площадь соединялась с несколькими другими путями, кроме того, по которому они пришли.

— Странно. Я думала, другие рейды пройдут здесь раньше нас, но не вижу никаких следов.

Услышав её слова, Микаэль и другие рыцари осмотрелись. Действительно, на песке не осталось никаких следов.

Значит, другие еще не добрались сюда.

— Может быть, они пошли по другому пути... Давайте пока немного передохнем здесь.

За время ходьбы некоторые очистители выглядели уставшими. К тому же нужно было точно взвесить и записать полученную награду.

Люди сели в круг и поделили легкие закуски.

Ирен открыла рюкзак, чтобы достать яблоко, и на мгновение склонила голову набок.

Почему это здесь?

В рюкзаке лежали вещи, которые она положила.

Проблема была в том, что там лежало и то, чего она не клала.

Почему этот кинжал здесь?

Старый кинжал с поврежденным лезвием, который не удалось толком опознать.

Он был в её сумке.

Она не помнила, чтобы клала его. И никто другой не мог этого сделать. Несколько дней назад она завернула его в ткань и убрала в ящик.

Но сейчас ткани не было: кинжал лежал один.

Он сам последовал за мной?

Она даже не удивилась.

Если кольцо сжимало палец, заставляя купить его, что удивительного в том, что и у этого меча есть воля, и он последовал за ней.

Наверное, была причина последовать.

Пока он не нужен, пусть лежит... Но она надеялась, что ей не придется его использовать до самого конца.

Достав яблоко, Ирен жевала его и думала о том, что делать дальше.

Один намеченный сундук мы получили... Если пройти еще немного, там должен быть еще один с неплохой наградой, нужно пойти за ним.

Она думала, что другой рейд пройдет по тому пути и найдет его, но раз они еще не прибыли сюда...

Тогда им нечего будет сказать, если наша сторона заберет его первой.

В этот раз нужно заработать настоящие деньги.

При мысли об оставшихся долгах яблоко, казалось, застряло в горле.

Определенно, в отличие от прошлого, она постоянно получает награды, но почему бедность остается прежней?

Если бы королевство не предоставило жилье, была бы беда.

Что бы она делала в этот раз без поддержки?

Можно было бы занять денег у Рейны или Синтии, но она не хотела просить об этом, за исключением действительно неизбежных случаев.

Может, пошла бы в храм.

Вдруг вспомнилась комната Микаэля в храме.

Всё там было грубым и простым, но странным образом это место довольно сильно понравилось Ирен.

Казалось, если попросить, он бы выделил одну комнату.

Тогда я могла бы видеть Микаэля чаще?

Как только эта мысль пришла ей в голову, Ирен вздрогнула от своей непочтительности.

Думать о том, чтобы чаще видеть его в храме.

Если бог видит это, он, наверное, думает поразить меня молнией.

Хорошо, что это подземелье.

Стены этой пещеры, неизвестно с чем соединенной, казалось, могут скрыть её даже от взора бога.

Все потихоньку доели и начали собираться.

— Микаэль. Не могли бы вы осмотреть тот путь? И если возможно, проверьте, где находятся другие люди.

Ирен указала на путь, где был сундук.

Она хотела проверить не столько расположение сундука, сколько то, как далеко продвинулся другой рейд, который должен появиться с той стороны.

— Хорошо.

Оставив большинство рыцарей, он взял с собой только двоих и направился по пути, который выбрала Ирен.

И спустя долгое время...

— Беда!

Один из рыцарей, ушедших с Микаэлем, подбежал с побелевшим лицом и закричал:

— Другой рейд полностью уничтожен!