— За… руку?..

— Да.

Ответ был кратким, словно спрашивающим, чего еще она ожидала.

— Мне сказали, что это основа очищения.

— Д-да, это так.

Ирен яростно закивала, обмахивая рукой разгоряченное лицо.

О чем я только думала.

Почему она решила, что он поведет ее в постель прямо так?

Этого больше не случится. Этого не было.

Это событие, которое в этом мире будет помнить только она.

Ирен прижимала тыльную сторону ладони к пылающим щекам. Но жар никак не спадал.

— Но вы уверены, что все в порядке?

— Насчет чего?

— Ну, это... Я подумала, не нарушаете ли вы правила храма...

Святой рыцарь пришел в комнату женщины один в такую глубокую ночь. И собирается вступить в физический контакт.

Как ни крути, это было странно.

Прошлый Микаэль никогда бы так не поступил.

На осторожные слова Ирен его лицо слегка застыло, словно он понимал, о чем она думает, а затем он заговорил.

— Я знаю, что мое поведение вас сильно смущает.

Не просто смущает, а заставляет сомневаться, действительно ли это Микаэль.

— Но... я просто не мог больше терпеть, поэтому позволил себе грубость и пришел к вам.

Сказав это, Микаэль поднял голову и встретился взглядом с Ирен.

В этот момент Ирен почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Словно далекий страх падения с огромной высоты.

В глубине его темно-синих глаз ей почудилось что-то извивающееся.

— Ирен?

Видимо, она слишком долго смотрела на него, замерев.

Он тихо позвал ее по имени.

— А, простите.

Ирен поспешно пришла в себя. Но дрожь в теле никак не унималась.

— Н-но что вы имели в виду под «не мог больше терпеть»?..

Эти слова особенно зацепили ее.

Что именно он не мог терпеть?

— А, это.

Казалось, в его голосе прозвучала усмешка.

Но выражение лица оставалось спокойным, как и всегда.

— К тому же я слышала, что благодаря тому, что вы святой рыцарь, вы можете до определенной степени очищать скверну самостоятельно...

Поэтому нынешняя ситуация казалась еще более странной.

Благодаря своей искренней вере? Он обладал святой силой, превосходящей силу многих священников.

Святая сила не могла залечивать раны так, как это делает очиститель, но подавлять скверну до некоторой степени было возможно.

Поэтому после покорения подземелий Микаэль всегда уходил в молельню один.

Он очищал скверну своей святой силой.

— Обычно это так. Но...

Микаэль замолчал, глядя на стол. Видимо, он собирался рассказать более длинную историю.

Поняв его намерение, Ирен была вынуждена предложить ему сесть.

— Если вы не против, может, присядем и поговорим? Мы не можем вечно стоять.

— Спасибо.

— Может быть, чаю...

— Не стоит.

Она спросила, чтобы хоть немного развеять неловкость, но он ответил коротко и направился к столу посреди комнаты.

Из-за этого отношения Микаэля, который, казалось, торопился, ей тоже пришлось сразу подойти.

Когда Ирен собиралась сесть, он отодвинул стул, чтобы ей было удобнее.

Микаэль сел напротив только после того, как села Ирен.

Эти манеры остались прежними.

Всем известно, что после появления подземелий рыцари, ослепленные наградами, отбросили этикет и сосредоточились только на охоте на монстров.

Многие даже сетовали, что их следует называть не рыцарями, а охотниками.

Среди манер таких рыцарей, этикет, которого придерживался Микаэль, можно было назвать устаревшим.

То, что Микаэль придерживался его, вызывало зависть и насмешки у других рыцарей, а у очистителей — восхищение и зависть.

Поэтому он мне и нравился.

Живя под опекой графа, она почти не видела к себе человеческого отношения.

Но, даже если он ее ненавидел, разве ее сердце не трепетало всякий раз от его учтивого отношения, словно к благородной даме?

Теперь этого нет.

Даже когда всплывали старые воспоминания, сердце не билось так, как тогда.

Все казалось далеким… 

Желая поскорее закончить эту тайную ночную встречу, Ирен заговорила первой:

— Итак, не могли бы вы объяснить, почему вам нужно очищение?

Она хотела знать причину, по которой Микаэль первым попросил об очищении.

— Вы знаете, что перед тем как прибыть в крепость Союза, я уничтожил нестабильное подземелье, внезапно появившееся в королевстве Тирения?

Ирен кивнула.

— Да. Вы сказали, что благодаря этому Тирения оплачивает эту комнату, а также вещи и еду, предоставляемые мне.

— Верно. Из-за того, что подземелье появилось рядом с виллой, где остановилась королевская семья, вся королевская семья Тирении чуть не оказалась в опасности.

Услышав его объяснение, Ирен снова оглядела роскошную комнату.

Так вот почему они так щедро потратили деньги.

Тирения — королевство, обладающее не только плодородными землями, но и морскими путями, через которые обязательно проходят многие королевства.

Поэтому оно было одним из самых богатых королевств на континенте.

Узнав, что Микаэль спас королевскую семью, Ирен почувствовала, что может пользоваться всем этим с большим спокойствием.

Неудивительно, что он сказал не стесняться и говорить, если чего-то не хватает.

Если подумать, что это плата за спасение жизней членов королевской семьи, то это может быть даже скромно.

Ирен продолжила слушать его.

— Проблемой было само подземелье. Поскольку оно появилось вне обозначенной зоны, его внутренняя структура была крайне изменчивой. То есть, внутри подземелье было необычным, и оно было полно монстров, о которых еще не сообщалось. И сражаясь с ними...

Замолчав, он вдруг начал расстегивать пуговицы рубашки.

От неожиданного раздевания Ирен только широко раскрыла глаза и почти отрешенно уставилась на него.

Расстегнув рубашку примерно наполовину, он слегка раздвинул ворот, обнажая грудь.

— !..

В этот момент у Ирен перехватило дыхание от удивления.

На его обнаженной груди виднелся длинный и широкий, отчетливый шрам.

Словно его поцарапали когти огромного зверя.

Такого раньше не было.

Проведя с ним неделю в постели, Ирен хорошо знала тело Микаэля.

У него было много мелких шрамов на руках и по всему телу.

Но такого большого не было.

— Я получил серьезную рану от незарегистрированного вида монстра. К счастью, лекарства обычного целителя подействовали хорошо, и рана затянулась быстрее, чем можно было ожидать, учитывая ее размер. Проблема возникла потом.

— Проблема...

— Сама эта рана пропитана скверной. Святой силой удается лишь подавлять ее, но она не исчезает. Особенно после посещения подземелья или ночью я чувствую, что скверна становится сильнее.

Может, потому что она услышала его объяснение? В тусклом свете его глаза показались ей немного красноватыми.

— Сегодня я тоже пытался подавить ее святой силой, но, возможно, из-за того, что днем ходил в подземелье один, это дается с трудом. Поэтому я пришел к вам в этот час.

— Вот оно что…

Теперь Ирен поняла ситуацию.

Для него, святого рыцаря, носить в себе скверну, должно быть, ужасно.

В теле и разуме, которые должны быть самыми чистыми, он носит самое злое.

Поэтому он не выдержал и пришел к очистителю.

Раз одной святой силы недостаточно, приходится полагаться на контакт с очистителем.

Но даже ради очищения, контакт с противоположным полом, вероятно, ему неприятен.

Поэтому он пришел в такое время, чтобы избежать посторонних глаз.

— Хорошо. Не могли бы вы протянуть руку?

На слова Ирен он покорно протянул ей одну руку.

Ирен подвинула стул и села поближе.

— Поскольку это ваше первое очищение, поначалу ощущения могут показаться странными. Сначала я возьму вас за руку...

— Разве для Ирен это не впервые?

— Что?

— Насколько я знаю, вы впервые прибыли в крепость, но, кажется, вы очень хорошо осведомлены. И вы сказали, что свет очищения в Ночь Контрактов был непреднамеренным.

От его вопроса Ирен невольно вздрогнула.

Она ведь не могла сказать, что в прошлом очищала его много раз.

— А, это... У меня есть знакомый очиститель по имени Вильгельмина, с которой я знакома еще с поместья. Благодаря ее частым объяснениям я хорошо знаю ощущения при очищении.

Она думала, что Вильгельмина не принесет никакой пользы в ее жизни, а та стала таким удобным предлогом.

Ирен впервые мысленно поблагодарила её.

— В любом случае, давайте попробуем.

Ей показалось, что если тянуть время, он найдет еще больше странностей в разговоре.

Ирен сделала глубокий вдох, глядя на большую руку, которая, казалось, была в два раза больше ее собственной, а затем положила свою сверху и переплела пальцы.

Теперь вот так, медленно...

В тот момент, когда она попыталась уничтожить его скверну, воскрешая в памяти воспоминания об очищении в прошлой жизни...

— Х-хыть!

Ирен вздрогнула и издала стон.