Ирен совершенно не понимала, что и как происходит.

Единственное, что она помнила отчетливо, — как сама невольно кивнула на его просьбу.

В следующее мгновение её тело опрокинулось назад.

Испугавшись падения, она поспешно обхватила его за шею, и ей показалось, что она услышала тихий смешок.

Однако вопреки опасениям Ирен, её тело очень осторожно опустили на ковер.

Видимо, он подстраховал её голову рукой, чтобы она не ударилась.

В следующий миг Микаэль навис над ней.

Вернее, уместнее сказать, что он запер её под собой. Микаэль обладал выдающимся телосложением даже среди рыцарей.

Его высокий рост и тело, идеально увитое мышцами, закаленными в суровых битвах, имели вес, который Ирен вряд ли могла выдержать.

Поэтому его тяжесть должна была казаться невыносимой.

Не тяжело?..

Несмотря на нетерпение, он зажал тело Ирен между своих ног и оперся на одну руку, чтобы не придавить её своим весом.

Пусть он и отравлен скверной и не в своем уме, но, по крайней мере, он не потерял рассудок настолько, чтобы пренебречь безопасностью своей пары.

Он быстро опустился ниже, приблизив свое лицо к её лицу.

Прежде чем Ирен успела что-то сказать, что-то мягкое коснулось её губ.

— !..

Она не могла не понять, что это.

Потому что, едва коснувшись, его язык безумно ворвался ей в рот.

— Мм!..

Ирен, застигнутая врасплох внезапным поцелуем, замотала головой. В ответ на её сопротивление Микаэль поднял голову. А затем обхватил ладонями её щеки.

Лицо, зажатое в больших ладонях, больше не могло уклониться. От напряжения и страха тело Ирен окаменело.

За всю жизнь у неё не было нормального поцелуя.

В её памяти осталось лишь то, как в прошлой жизни, когда они провели неделю вместе, он безумно накрывал её губы своими, и она с трудом это терпела.

Это было больше похоже на жестокое дыхание ради выживания, чем на поцелуй.

Тогда он так неистово цеплялся за неё, что губы распухали, а уголки рта каждый раз трескались.

Вот какой поцелуй помнила Ирен.

И сейчас Микаэль собирался повторить это.

Э-это обязанность очистителя.

Так думала Ирен, пытаясь принять это как можно спокойнее, но при мысли о грубом и тяжелом прошлом тело само собой напрягалось.

Если бы только это, но сквозь слегка приоткрытые губы просочился звук стучащих зубов.

Тело Ирен, вспомнив ужас прошлой жизни, среагировало без её ведома.

Услышал ли он этот звук? Он, собиравшийся снова поцеловать её, замер.

Всё еще ожидая, что он снова приблизится, Ирен сжалась, не расслабляясь.

Но прошло много времени, а он так и не прижался губами снова.

Вместо этого большие пальцы рук, державших её щеки, начали медленно поглаживать их.

От его действий, щекотных и нежных, словно утешающих, напряжение Ирен, сжавшейся до боли, постепенно ушло.

Дрожь прекратилась. Теперь он снова поцелует.

Но Микаэль по-прежнему не двигался.

Однако его взгляд сверху отчетливо ощущался даже с закрытыми глазами.

Почему он продолжает смотреть, но не приближается?

В конце концов, устав ждать, она открыла глаза. И увидела темно-красные глаза, пристально смотрящие на неё.

От напряжения, отличного от прежнего, пересохло в горле.

— В-вы в порядке? Скверна вроде осталась...

Как он может сохранять рассудок?

Явно не потому, что он святой рыцарь. Если бы так, то и в прошлой жизни он должен был быть таким же спокойным.

Но тогда он просто безумно вторгался между ног Ирен. И вонзал зубы повсюду, словно собирался сожрать её прямо сейчас.

Он так настойчиво кусал не только губы, но и грудь, что она распухала и болела так, что даже одежду надеть было невозможно.

Поэтому казалось, что и сейчас он будет вести себя так же, но Микаэль перед ней оставался спокойным.

— Я... выгляжу так, словно я в порядке?

На вопрос Ирен последовал его ответ, в котором слышалась какая-то опустошенность.

Он горько усмехнулся и тихо ответил:

— Видимо, я уже привык, раз так уже давно.

Давно? Эти слова были совершенно непонятны.

Определенно, всё это время состояние Микаэля было нормальным.

Если бы появились признаки отравления скверной до такой степени, что глаза стали красными, не только Ирен, но и другие не могли бы этого не заметить.

Даже сегодня днем, на аукционе, разве он не был в порядке?

Значит, он изменился всего несколько часов назад, но в его ответе звучала усталость, словно он жил, охваченный скверной, неисчислимо долгое время.

— Ирен.

Микаэль тихо позвал её по имени.

Хотя она слышала своё имя десятки, сотни раз в день от других людей, когда его произносил Микаэль, вес и звучание были странно иными.

— Если вы не хотите, я не буду продолжать.

Говоря это, он безостановочно гладил её лицо.

В движении рук чувствовалось желание ощутить хоть немного больше тепла, и она сама не заметила, как удобно прижалась щекой к его ладони.

Приняв скверну, которую он передал, Ирен хорошо знала, насколько мучительно состояние отравления.

Она чувствовала боль, словно каждая жилка под кожей горит, и глубокую жажду, которую неизвестно чем утолить.

Сейчас Микаэль наверняка сдерживал в себе огромное количество скверны, несравнимое с тем, что приняла она.

Значит, и боль должна быть невообразимой, но он говорит, что не будет продолжать, если она не хочет.

Немного поколебавшись, Ирен медленно протянула руки. И, как делал он, обхватила его щеки и начала медленно поглаживать.

— Я... в порядке.

Не так давно она бы ни за что не ответила, что всё в порядке.

В день, когда она вернулась в эту крепость, полную лишь ужасных воспоминаний, Ирен дала себе слово.

Никогда больше не связываться с Микаэлем.

Поэтому она как низший очиститель, а он как почитаемый всеми святой рыцарь должны были идти своими путями, не имея точек соприкосновения.

Но в крепости, где всё оставалось прежним, первым изменилось его поведение.

И всё же Ирен не сдавалась.

Поначалу она думала, что он нашел очистителя в спешке, но верила, что вскоре он, как и раньше, отдалится, ведь она ему не нужна.

Но вопреки ожиданиям Микаэль продолжал приходить к Ирен и просить об очищении.

Встречаясь с ним чаще, разговаривая чаще, чаще держась за руки.

Ирен заметила, как растет страх внутри неё.

Страх был не один.

Один — страх, что её может постигнуть та же смерть, что и в прошлой жизни.

А другой страх...

Снова привязаться к этому человеку.

В прошлой жизни Ирен, несмотря на то что Микаэль держался от неё на расстоянии, считала его своим спасителем.

Как бы то ни было, благодаря тому, что он сохранял их союз, её не забрал граф, и она могла понемногу копить деньги, мечтая о свободе.

Даже если он не искал её, взгляд Ирен следовал за ним.

Она не знала, сколько раз украдкой смотрела, как он мирно беседует с другими.

И когда их взгляды встречались, а он тут же отворачивался и уходил, глубоко в груди начинало ныть.

Не только потому, что её ненавидел святой рыцарь, которого все восхваляли.

Она любила его.

Человека, который спас её, даже если и сторонился.

Если страх смерти пугал её, то чувства к Микаэлю делали её несчастной.

Поэтому она поклялась, что в этой жизни не испытает снова ни того страха, ни того несчастья, но...

Ирен, всё еще чувствуя бурлящую в нем скверну, повторила, словно подтверждая сказанное ранее:

— Я в порядке. Поэтому... получите от меня очищение.

С этими словами она притянула лицо Микаэля ближе к своему.

Тело рыцаря, твердое и незыблемое, как гора, слишком легко поддалось её рукам и опустилось ниже.

Легкий поцелуй коснулся его губ.

Микаэль выглядел ошеломленным.

Но это длилось лишь мгновение.

Тот, кто получил разрешение, улыбнулся с величайшим удовлетворением и начал проникать туда, где обретет покой.