— Что случилось?

Сгорая от любопытства, Ирен и Рейна подошли ближе к проходу.

Видимо, заметив рейд Ирен, люди с той стороны тоже зашумели и побежали к ним еще быстрее.

— Всем назад.

Рыцари, обнажив мечи, встали перед очистителями, преграждая путь.

Приближающиеся люди становились всё отчетливее.

Это определенно были не монстры. Среди них виднелись лица людей из лагеря принцессы, с которыми они несколько раз сталкивались в крепости.

Но все были в ужасе от их вида и не могли вымолвить ни слова.

— Почему они в таком состоянии?

Рейна рядом недоверчиво моргала.

Люди принцессы, бегущие к ним, выглядели как нищие, которые несколько недель скитались по улице.

И дело было не только в одежде. Ввалившиеся глаза, впалые щеки, потрескавшиеся губы и налитые кровью глаза, заставляющие на мгновение усомниться, не монстры ли это.

Увидев группу Ирен, они закричали:

— Люди! Еда!

Они ворвались в центр и, словно безумные, набросились на еду, которую группа Ирен разложила для перекуса.

Видя, как они едят, словно одержимые голодом, все испуганно отступили назад.

Люди из группы принцессы, будь то рыцари или очистители, жадно хватали еду и пили воду из фляг.

Ирен хотела спросить, что же произошло, но женщина, сидевшая в центре, швырнула пустую флягу и раздраженно закричала:

— Больше нет! Где еще фляги!

Услышав этот голос, Ирен усомнилась в своих ушах и глазах.

— Принцесса Сесилия?..

Сесилия, которую помнила Ирен, была человеком, которому слово «принцесса» подходило больше, чем кому-либо другому.

Черные волосы, спускающиеся до талии. Маленькое лицо с правильными и изящными чертами.

Она была очаровательна, но в то же время высокомерна и полна спокойствия.

Ее статус королевской особы уже был высок, но сила очищения первого класса делала её особенной, несравнимой с другими членами королевских семей.

Не только её королевство, но и все страны континента считались с ней.

Даже крепость, которая вела себя одинаково высокомерно со всеми, склонялась перед ней.

Она жила в крепости возвышеннее всех. Казалось, такой благородный человек за всю жизнь ни разу не ступал босой ногой на землю.

Но сейчас эта женщина, жадно подбирающая крошки хлеба с пола прямо перед ней, несомненно, была принцессой Сесилией.

— Что вообще происходит? Почему вы в таком виде? Что случилось?

Если бы они выглядели потрепанными после битвы с монстрами, это не было бы так удивительно.

Все чувствовали странность, потому что люди принцессы выглядели так, словно страдали очень долгое время.

Прошло всего около трех часов с момента входа в подземелье, так почему же их одежда изношена, а тела истощены?

— А с вами-то что? Почему у вас осталась еда!

На вопрос Ирен принцесса Сесилия, крепко сжимая яблоко, словно боясь, что его отберут, закричала:

— Что значит «почему осталась»? Прошло всего несколько часов с момента входа, это же естественно.

— Несколько часов?

При этих словах лицо принцессы странно исказилось.

Она сказала голосом, полным неверия:

— Мы заперты здесь уже две недели!

⊱─━━━━⊱༻●༺⊰━━━━─⊰

Группы принцессы и Ирен сидели раздельно, словно между ними была проведена невидимая черта.

Рейна, глядя на сжавшихся людей, прошептала Ирен:

— Я бы и поговорила с ними, но запах слишком сильный...

Она знала, что говорить такое невежливо.

Но Ирен невольно кивнула в ответ на слова Рейны.

Люди, которые больше двух недель не мылись и сражались с монстрами, выглядели ужасно, а запах запекшейся крови и нечистот был действительно невыносимым.

Но нельзя же вечно держаться на расстоянии.

Собравшись с духом, Ирен встала и подошла ближе к принцессе Сесилии, которая сидела чуть поодаль от своей группы.

Она старалась не подавать виду, но от ударившего в нос смрада выражение лица невольно застыло.

Заметила ли это принцесса? Её лицо перекосило при виде подошедшей Ирен.

В другое время такое поведение принцессы вызвало бы раздражение. Но взгляд Ирен был прикован к пустому месту рядом с ней.

Её пара погибла.

Сэр Бритсон, пара принцессы, был рыцарем, считавшимся сильнейшим в её стране.

Кажется, он стал самым молодым капитаном рыцарей.

Он служил принцессе с искренним почтением. Не только потому, что она была принцессой его страны и его очистителем.

Во взгляде рыцаря, обращенном на принцессу, читался жар, который заметил бы любой.

Поэтому ей было удобно держать его рядом.

В клубе принцессы не было никого уровня Микаэля.

То, что такой клуб мог зачищать подземелья высшего ранга, было заслугой рыцарей, которые действительно рисковали жизнями в боях с монстрами.

Даже если очиститель может исцелить раны от монстров и очистить скверну, боль, испытанную при ранении, стереть невозможно.

Поэтому после зачистки подземелья рыцари некоторое время были нестабильны из-за боли и шока.

Рыцарь принцессы был таким же.

Она была его возлюбленной, той, кто дарит покой, и той, в чьих руках его жизнь.

Ирен много раз видела, как он беззаветно служит ей...

— Где сэр Микаэль?

Принцессу больше волновало отсутствие Микаэля рядом с Ирен, чем пустующее место возле неё самой.

— Ушел на разведку. В этом подземелье есть странности.

Ирен рассказала всё, что с ними произошло, так, чтобы слышала не только принцесса, но и люди рядом.

Она решила, что, чтобы успокоить их и получить информацию, нужно сначала поделиться своей.

Услышав о том, что другой рейд принцессы был уничтожен, все ахнули, но при словах, что Микаэль жив и скоро вернется, их лица просияли.

— Вот что случилось у нас. А теперь расскажите, что произошло с вами?

Принцесса Сесилия, пожевав губы, начала рассказывать о том, что пережили они.

Рейд принцессы после входа в подземелье продвигался без особых проблем.

Как и ожидалось от подземелья средне-высокого ранга, монстры были умеренной сложности, и они добыли несколько сундуков с наградой.

Но принцесса не довольствовалась этим.

— Давайте закончим как можно быстрее и соберем как можно больше наград.

Чтобы сдержать конкурентов, принцесса объявила, что в этот раз разделит награду поровну между всеми.

Тогда те, кто уходил, вернулись с жалкими оправданиями, словно ничего и не было.

Ей хотелось прогнать их немедленно, но в этот раз пришлось стерпеть и принять. И даже пообещать большую награду.

Поэтому принцесса подгоняла рыцарей.

Пока они так шли, один из очистителей заговорил с принцессой:

— Интересно, как там дела у другой стороны?

Поняв, о ком идет речь, принцесса мягко улыбнулась.

— Ну... Слышала, что их рейд состоит всего из тридцати человек, и они не так часто сражались вместе, как мы, так что им, наверное, тяжело.

— Но там сэр Микаэль, так что, возможно, они держатся лучше, чем мы думаем.

Микаэль.

При упоминании этого имени принцесса с трудом сдерживала эмоции.

Почему сэр Микаэль продолжает помогать им?

Микаэль, которого знала принцесса, никогда бы не стал помогать в рейде.

Он считал свои способности даром божьим и посвящал всё, полученное с их помощью, богу.

И чтобы он участвовал в таком рейде, полном человеческой жадности...

Всё из-за той женщины.

Ирен Родиам.

При мысли о ней у принцессы внутри всё закипало.

Она несколько лет обхаживала Микаэля, так стараясь заполучить его...

— Говорят, он просто в спешке подошел к ней, потому что она была ближе всех.

Услышав причину, почему он выбрал Ирен, Сесилия была вне себя от ярости из-за такой нелепости.

Стать парой по такой абсурдной причине.

Но раз он святой рыцарь, она думала, что он будет держать дистанцию со своей парой и приходить только в крайнем случае, чтобы подержаться за руки.

И правда, до недавнего времени не было слышно, чтобы он искал Ирен.

Но неделю назад она узнала, что он пригласил эту женщину в храм.

Говорят, люди храма тоже приветствовали её, так что физического контакта, скорее всего, не было.

Лично учил её владению мечом.

От этого факта принцесса закусила губу. Если бы они спали вместе, она бы еще поняла.

Потеряв рассудок от бушующей скверны, такое могло случиться.

Но не контакт как пары, а поведение, показывающее, что Микаэль искренне заботится о ней и отдает ей свое сердце, — вот что больше всего задевало принцессу.

И вот, пока принцесса шла, думая об Ирен...

Оно появилось.

⊱─━━━━⊱༻●༺⊰━━━━─⊰

— Я видела много монстров, но такого — впервые. Настолько странное существо... Оно парило в небе, долго пристально смотрело на нас, а потом начало двигаться...

Принцесса Сесилия задрожала всем телом, вспоминая тот момент.

Вдруг откуда-то сбоку дрожащим голосом произнесла Синтия:

— Неужели... это оно?

Все взгляды устремились к потолку подземелья, куда указывала Синтия.

С высоты на них смотрело огромное существо, похожее на кусок мяса с гигантским глазом.