Ирен удивилась словам Микаэля.

Даже если сила очищения выросла благодаря кольцу, очиститель восьмого класса мало что может сделать.

Может, он попросит отдать ему полезный артефакт, если такой выпадет в выбранном мной подземелье?

Если так, собрать сто тысяч золотых станет еще сложнее, но чтобы преодолеть нынешнюю ситуацию, выбора не было.

— Хорошо. Но я беспокоюсь, смогу ли выполнить вашу просьбу.

На слова Ирен он горько усмехнулся, словно говоря, что она зря волнуется.

— Не беспокойтесь об этом. Это то, что можете сделать только вы.

Сказав это, Микаэль повернулся и направился обратно в банкетный зал.

Немногочисленные люди, находившиеся в зале, увидев его, с радостью подошли. Лица Синтии и Рейны тоже просияли при виде Микаэля.

— Сэр Микаэль! Я Дэнис Хоппер. Для меня честь встретиться с тем, кого я всегда уважал!

— Я Гилберт Оуэн. Не знаю, помните ли вы, но в прошлом году во время зачистки подземелья высокого уровня я следовал за вами.

Люди, которые, казалось, вот-вот уйдут, наперебой обращались к Микаэлю.

По крайней мере, уже это было облегчением.

Как минимум пять пар мы удержали.

Теперь нужно зачистить подземелье вместе с ними и дать им весомую награду.

Тогда они пойдут к другим парам и будут хвастаться тем, что получили. И то, что они зачистили подземелье вместе с Микаэлем, тоже станет предметом их гордости.

Вопрос в том, удовлетворит ли их подземелье среднего уровня.

На самом деле у пар, пришедших сегодня, были разные причины, по которым они не попали в группу принцессы.

Были такие, как Рейна, кто поссорился с очистителем той стороны, но были и те, кого выгнали за то, что они хотели слишком большую награду.

Были и те, кто считал свои способности достаточно высокими и не видел необходимости входить в подземелья с другими.

Рыцарь по имени Гилберт, который сейчас без умолку говорил рядом с Микаэлем, был из таких.

Этот человек, хоть это и заняло много времени, смог зачистить подземелье среднего уровня только со своим очистителем.

Конечно, это было возможно, потому что подземелье было небольшим для среднего уровня, но даже так, по способностям он наверняка входит в пятерку лучших рыцарей крепости.

Чтобы удовлетворить таких людей, награды среднего подземелья может не хватить.

Ирен перебрала в памяти не зачищенные подземелья среднего уровня и те, что должны появиться, в поисках подходящей награды.

Сколько бы она ни думала, кроме того подземелья среднего уровня, где можно добыть Камень Тишины, который она изначально приметила, ничего особенного не было.

К тому же Камня Тишины вряд ли хватит, чтобы удовлетворить их всех.

Может, потому что Микаэль зачистил так много подземелий?

Хотя он был самым бескорыстным, иронично, что по доходам от наград он, несомненно, был рыцарем с самым высоким заработком на континенте.

Поэтому перед входом в подземелье некоторые рыцари даже выкрикивают имя Микаэля, молясь, чтобы получить столько же наград, сколько и он.

Микаэль этого не хотел, но для рыцарей он был символом богатства.

И если в первом же подземелье, в которое они войдут с ним, награда будет заурядной, разочарование может быть еще сильнее.

В этот момент Микаэль, разговаривавший с людьми, посмотрел на Ирен.

Их взгляды встретились на мгновение, а затем он повернулся к окружающим его рыцарям и сказал:

— Завтра мы сразу отправимся на зачистку.

— О-о! В какое подземелье вы планируете отправиться?

Микаэль с улыбкой ответил:

— В подземелье высокого уровня номер два.

При этих словах не только рыцари, но и Ирен склонили головы в недоумении.

Недавно он зачистил подземелье высокого уровня номер один. Значит, номера два еще не должно быть.

В этот момент кто-то вбежал, размахивая бумагой, выпущенной архивом.

— Посмотрите на это! Только что появилось подземелье высокого уровня номер два!

Все зашумели. Неужели действительно появилось подземелье высокого уровня?

Ирен почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

Она подошла к Микаэлю и поспешно спросила:

— Как вы узнали, что скоро появится подземелье высокого уровня?

Она старалась быть спокойной, но чувствовала, как предательски дрожит голос.

Ирен знала, какие подземелья появятся, потому что вернулась из будущего.

Но Микаэль не мог этого знать...

На вопрос Ирен Микаэль ответил невозмутимым голосом, словно это было само собой разумеющимся:

— Потому что я сообщил об этом крепости перед тем, как прийти сюда. Как раз по пути с зачистки другого подземелья поблизости я стал свидетелем его появления. Как первооткрыватель, я имею право на первоочередную зачистку.

— А...

От его ответа Ирен стало неловко.

Подумать только, она решила, что раз она знает будущее, то и другие такие же.

У паранойи тоже должен быть предел.

— Я думал сразу отправиться туда, но решил вернуться, чтобы Союз официально присвоил номер, да и мне нужно было немного отдохнуть. Если вы не против, как насчет того, чтобы пойти туда вместе?

— Отлично!

— Для нас будет честью присоединиться!

Это были люди, которые даже не мечтали о подземельях высокого уровня, так как не попали в группу принцессы.

А теперь Микаэль предлагает пойти туда вместе.

Лица всех стоящих пар просияли. Лишь Ирен среди них выглядела озадаченной.

— Сэр, я просила о подземелье среднего уровня...

— Ничего страшного. Я все равно планировал пойти на зачистку, а заодно и другие рыцари получат шанс сразиться с более сильными монстрами. К тому же, глядя на прошлую трагедию, я подумал, что нужно помочь другим рыцарям научиться справляться с более сильными монстрами.

— Поняла. Искренне благодарю за содействие.

Ирен низко поклонилась ему.

Дела пошли лучше, чем ожидалось, и уголки ее губ невольно поползли вверх.

Хотя она и старалась выглядеть невозмутимой, ей не хотелось, чтобы все пошло наперекосяк с самого начала.

Тут она встретилась взглядом с Микаэлем.

Не выглядела ли я слишком меркантильной?

Он ведь человек, который посвящает свою долю богу.

Даже если это просьба, ему, должно быть, нелегко на душе, так что не стоило так откровенно радоваться перед ним.

Как и ожидалось, Микаэль пристально смотрел на нее. Затем он заговорил:

— Я знаю цель этого похода в подземелье. Вы хотите дать им достаточную награду.

— Да…

— Тогда как насчет того, чтобы исключить нашу долю из этой зачистки? Тогда они получат больше.

— Можно ли?

Это то, о чем Ирен сама хотела попросить.

Сейчас самым важным было как можно больше увеличить их награду.

Я-то могу получить награду из другого подземелья.

В любом случае, раз начала, нужно сосредоточиться на расширении влияния этой группы.

— Разумеется.

— Спасибо.

Она была искренне благодарна Микаэлю за его заботу. Подумать только, он готов отказаться от своей доли, чтобы помочь группе.

— Не стоит. Тогда я пойду готовиться к завтрашнему дню.

Микаэль поклонился и повернулся.

На его губах играла какая-то веселая улыбка.

После ухода Микаэля Ирен посмотрела на взволнованных людей.

Тяжелая атмосфера уныния исчезла без следа.

Все были в восторге от того, что пойдут в подземелье высокого уровня вместе с Микаэлем.

Даже рыцари, обычно державшиеся солидно, были возбуждены, словно мальчишки перед первой охотой.

Ирен чувствовала себя странно.

Впервые она что-то предприняла здесь. И это было сделано, чтобы противостоять принцессе Сесилии, которой она в прошлом боялась и избегала.

Казалось, все провалится с самого начала, но...

Успех.

Ирен сжала дрожащие руки. Ее переполняла неописуемая гордость.

Впервые в жизни она чувствовала подобное.

Поначалу она просто хотела сделать жизнь в крепости немного комфортнее для себя и людей, чье будущее она изменила.

Я хочу сделать лучше.

Ирен подумала, что хочет развивать эту группу дольше и масштабнее.

* * *

На следующий день все, кто был вчера на банкете, стояли перед подземельем высокого уровня в полном вооружении.

Когда они собирались сообщить сотрудникам Союза количество участников рейда, вдалеке показались люди, спешно скачущие на лошадях.

— Ого, это же люди, которых не было на вчерашнем банкете.

Рейна, узнав приближающихся, широко раскрыла глаза.

Они поспешно спешились и, кланяясь чуть ли не до земли, сказали:

— Здравствуйте, вчера я плохо себя чувствовал и не смог присутствовать на банкете. Я пришел, чтобы присоединиться к вам хотя бы сейчас.

Было очевидно, что они примчались, услышав новость о зачистке подземелья высокого уровня малой группой.

И не только этот человек.

Позади виднелось еще несколько пар.

Вполне ожидаемо.

Если идти в рейд на подземелье высокого уровня с группой принцессы, там будет минимум тридцать пар.

А сегодня, даже если сложить всех, наберется чуть больше десяти.

Награда в подземельях высокого уровня стабильна, так что даже без артефактов все получат прилично.

Поскольку людей меньше, награда будет в разы больше, чем с группой принцессы.

К тому же нет никаких взносов в группу, так что они получат еще больше.

И важна не только награда.

Рыцари могли многому научиться, сражаясь бок о бок с тем, кем восхищались, и наблюдая, как он расправляется с монстрами.

Участники сегодняшнего рейда, глядя на Микаэля, смогут перенять навыки, необходимые для выживания в боях с более сильными монстрами.

Это опыт, который нельзя купить за деньги.

Учитывая это, не участвовать было бы глупо.

Поэтому те, кто вчера осторожничал и не пришел, теперь явились, отбросив стыд.

Хотя это и не нравилось, прогнать их было нельзя. Сейчас нужно принять каждого, чтобы увеличить размер группы.

Наверняка кто-то из них подослан принцессой, но это даже к лучшему.

После зачистки подземелья они вернутся и расскажут той стороне, что произошло.

Получив большую награду, они наверняка будут хвастаться не только принцессе, но и другим.

Тогда группа станет известной естественным образом, без необходимости устраивать банкеты или прилагать усилия.

Сотрудник Союза проверил количество людей, и вскоре начался вход.

Ирен взяла Микаэля за руку и направилась внутрь.

Это не было нестабильное подземелье, так что не было нужды держаться за руки.

Но чтобы показать близость с Микаэлем, Ирен крепко сжала протянутую им руку.

Перед входом Микаэль слегка наклонился, приблизив свое лицо к лицу Ирен, и прошептал:

— Всегда держитесь рядом со мной. Сегодня придется присматривать за многими людьми, так что я могу упустить вас из виду.

— Поняла…

После того похода в подземелье Ирен немного оправилась от травмы прошлого.

Но страх смерти все еще не был забыт полностью.

— Тогда входим.

Так Микаэль и Ирен вошли в подземелье.

⊱─━━━━⊱༻●༺⊰━━━━─⊰

Спустя несколько часов.

Разве это возможно?

Ирен не могла поверить своим глазам.