В мгновение ока утащенная во тьму Вильгельмина, растерявшись, забилась.
Но, точно туго обвитая змеёй, она не могла и шевельнуться.
— Кх… ках!.. С-спасите!..
Сжатая сильной хваткой так, что и звука толком не издать, Вильгельмина молила о помощи короля Ренто.
Но, вопреки её ожиданиям увидеть испуганное лицо, король Ренто невозмутимо смотрел на неё и сказал:
— Не бейтесь так. А то ещё пораните моего монстра.
Монстра?
На миг Вильгельмина не поняла, о чём он.
Когда она с непонимающим взглядом продолжала биться, не в силах принять происходящее, король Ренто, цокнув языком, сказал:
— Так и есть, король Висконти, видно, толком вам не сказал. Взять вас я и впрямь обещал. Только вот…
Король Ренто с полным любви взглядом посмотрел на высунувшееся из тьмы нечто, похожее на паучью лапу, сплошь покрытую жёсткой щетиной.
— Взять как корм для этого монстра, которого я держу. Этот малыш с малолетства был монстром, что очень любит мясо.
Мясо. Монстр.
От этих слов Вильгельмине показалось, что вся кровь в теле холодеет.
Как монстр кого-то пожирает, она видела не раз.
Пусть класс у неё и низкий, но она тоже была очистительницей и не раз входила в подземелья.
Но мысль, что кто-то отдаст человека монстру на корм, ей и в голову не приходила, и потому слова короля Ренто никак не укладывались в голове.
В муке, когда тело будто всё сильнее сминалось, Вильгельмина с трудом выдавила голос.
— За, за что… меня…
Говоря так, Вильгельмина указала на слуг, что стояли за спиной короля.
Она не понимала.
Что он держит монстра и что тому нужен корм — это она поняла.
Но почему я?
Разве за его спиной нет сколько угодно людей, с которыми можно делать что угодно?
Она теперь принцесса. Да ещё красивая.
А значит, она думала, что отныне будет жить в роскоши, наслаждаясь всеми благами мира, — так почему же…
Когда Вильгельмина указала на стоявших позади, король, словно поняв, что она хочет сказать, ответил:
— Мой монстр уж очень любит очистителей высокого класса.
— !..
От этих слов глаза Вильгельмины расширились.
Теперь, когда подземелья почти все исчезли, сила очистителя стала почти бесполезной.
И вот теперь, по этой самой причине, ей предстоит стать кормом для монстра.
— Н-нельзя!..
Так не должно быть. Не такой жизни она хотела.
С запозданием Вильгельмину охватила обида. Это ведь не моё тело?
Это судьба, которую должна была нести настоящая Сесилия.
Это было не её!
Вильгельмина, собрав последние силы, с трудом забилась.
Видно, от внезапного сопротивления монстр опешил, и хватка его лап на миг ослабла.
Не упустив этого мига, Вильгельмина отчаянно закричала:
— Я, я не Сесилия!
От этих слов лицо короля впервые застыло.
— Это… ты о чём? Неужели королевский дом Висконти мне солгал?
Так быть не должно. Он заплатил большие деньги и, пообещав объявить во всеуслышание, что берёт Сесилию в жёны, привёз её к себе.
Неужели они с помощью ещё уцелевшего артефакта подменили ей лицо?
И тут Вильгельмина сказала:
— Артефактом! Д-души… поменяли… я — камеристка той женщины…
На запинающиеся слова Вильгельмины на лице короля снова проступила улыбка.
— А, если так, то никаких проблем.
Стоило ему легко щёлкнуть пальцами, как покрытая щетиной насекомья лапа снова обвила Вильгельмину.
— Какое мне дело до души. Раз это тело — очистительница первого класса, того и довольно. И ещё, ты.
Король Ренто ухмыльнулся.
— Раз уж ты украла жизнь принцессы, не должна ли ты понести и её судьбу? Хотя тебе ещё повезло. В этом теле корм мне не понадобится по меньшей мере несколько десятков лет.
Сказав так, король затворил дверь.
Глядя на всё убывающий свет, Вильгельмина с отчаянием на лице протянула руку.
Нет. Не такую жизнь она хотела украсть.
Лапы нечисти, тянувшие её, снова сжались. И тут же — хрусть! — с треском ломающихся костей дыхание снова перехватило.
— Кхэк!..
К затворённой двери Вильгельмина протянула руку.
Так умереть она не могла.
Есть же другой человек.
Другая очистительница высокого класса — не та, кому до́лжно жить благородной, как у принцессы, жизнью.
Хрусть. Сломалась ещё одна кость, и сознание помутилось.
В тот миг в голове у Вильгельмины пронеслись картины её прежней жизни. Но странно. Среди них примешалось то, чего она точно не переживала.
Будто она, сама того не зная, сотни раз проживала одно и то же время — и снова, и снова.
И в этих картинах была другая очистительница первого класса. Это была не кто иная, как…
— И-Ирен…
Та, кому она завидовала и чью жизнь хотела отнять.
В памяти Вильгельмины Ирен была очистительницей первого класса и была вместе с Микаэлем.
— Не, не меня, а Ирен. Ирен!..
В тот самый миг, когда она это выкрикнула.
Хрясь!
Монстр во тьме разинул пасть и тут же оторвал голову зажатого в нём человека.
Имя, что произнесла Вильгельмина, так никем и не услышанное, растаяло во тьме.
* * *
Спустя неделю после того, как Микаэль вновь вернулся из Демонического мира.
Дом на холме был непривычно шумен.
— Ещё чуть-чуть, поднажмите! Соберитесь!
— Ы, ых!
На слова повитухи Ирен стиснула зубы.
Лоб её был весь в холодном поту, а от многократных потуг в глазах полопались сосуды, и они покраснели.
А Микаэль, крепко держа Ирен за руку, сидел рядом с лицом, готовым вот-вот расплакаться.
Повитуху прислала Верховная жрица.
Та самая Верховная жрица, что и без того всё это время поддерживала связь с Микаэлем.
Поэтому, когда Микаэль обратился к ней — нельзя ли получить помощь с родами, — Верховная жрица очень обрадовалась и прислала повитуху, что давно служила при Великом храме.
От Великого храма до южного морского побережья континента было больше двадцати дней пути даже каретой, но повитуха добралась меньше чем за день.
И Верховная жрица, и повитуха решили, что это, верно, благодаря ещё сохранившему силу артефакту.
Не зная, что там, где их не видели, Чавка и Рука оценки маялись, твердя: Велено ни за что не дать им узнать, что мы прошли через Демонический мир.
— Точно всё хорошо? Она уже несколько десятков минут так мучается…
Микаэль спросил повитуху дрожащим голосом.
Тогда повитуха покачала головой.
— Вы этот вопрос, кажется, уже тысячи три раз задали. Я и только что сказала: через такое проходят все роженицы. Честно говоря, для такого огромного живота роженица ещё мучается меньше обычного.
— Да ведь ей так больно!
— А вы думали, рожать — дело лёгкое? Помолчите-ка. О, начинает выходить. Поднажмите ещё, Ирен!
На крик повитухи Ирен, снова сжав руку Микаэля, крепко зажмурилась.
И спустя миг.
Уа-а!
Плач ребёнка разнёсся по комнате.
И тогда помощница за спиной повитухи поспешно приняла младенца.
— Там ещё ребёнок. Должны же быть близнецы…
— Знаю! Нетерпеливый, видно, — сразу следом лезет!
Прикрикнув, повитуха приняла и второго, выходившего следом, ребёнка.
Комнату наполнил плач детей, только что сделавших первый шаг в этот мир.
— Дети… всё хорошо?..
На неё, мокрую от пота, говорившую бессильным голосом, Микаэль, роняя слёзы, обхватил её щёки.
— Оба здоровы. Всё хорошо, Ирен. А вы? Вы-то в порядке?
— Д-да. Больно немного, но… дайте мне посмотреть на детей.
Ирен, всхлипывая, протянула руки. И тогда повитуха с помощницей, обтерев с детей всё лишнее, поднесли их к ней.
— Детки наши…
Ирен, обняв двоих детей, растроганно пробормотала это.
Едва начавшие пробиваться волосики были у одного золотыми, у другого серебряными. Точно они родились, заранее уговорившись пойти — один в Ирен, другой в Микаэля.
— Правда, правда, как же вы намучились. Х-хык…
Микаэль, взяв на руки одного из детей, не успевая утирать слёзы, всё плакал и плакал.
Прибиравшаяся повитуха, глядя на такого Микаэля, даже цокнула языком: «Со стороны и подумаешь, что это муж рожал».
Когда повитуха с помощницей ненадолго вышли прибраться, Ирен с помощью Микаэля приподнялась.
Дети в её объятиях поначалу громко плакали, а вскоре, посапывая, начали засыпать.
Будто и им самим было очень нелегко добраться до Ирен и Микаэля.
— Оттого ли, что наши… почему они такие хорошенькие?..
Только родились, кожа ещё красная, а отчего-то глаз не оторвать.
— И на мой взгляд они прекраснее всех на свете.
Микаэль, всё ещё всхлипывая, осторожно коснулся пальцем щёчек новорождённых.
Стоило его пальцу коснуться их, как дети, будто зная, что это отец, повернули головки в его сторону.
Глядя на Микаэля, что от этого снова разрыдался, Ирен невольно прыснула.
— Так вы весь день проплачете.
— Но они и впрямь… как же это, такие милые…
Микаэль, что долго плакал, вздрагивая плечами, наконец насилу утёр слёзы и поцеловал Ирен в щёку.
— Спасибо, Ирен.
— За что?
— За то, что я смог обнять ещё одно сокровище.
В его жизни вновь открывалось множество дорог, о которых он прежде и не помышлял.
Отныне он будет жить в этом мире как отец этих детей.
Хотя самое главное — что он будет жить как муж Ирен.
Ирен, целуя Микаэля в щёку, на которой ещё остались следы слёз, сказала:
— Похоже, теперь нам предстоит ужасно много хлопот. С одним-то нелегко, а тут двое разом родились… и заботиться много, и учить много. Но…
Ирен, склонив голову ему на грудь, сказала самым счастливым, как никогда, голосом:
— И всё же оттого, что я встретила вас и что я с вами… я счастлива.
На слова Ирен Микаэль обнял всех — и её, и детей.
С сегодняшнего дня вновь начиналось будущее, в котором он не бывал за все тысячи прожитых жизней.