Ирен тоже знала это лучше, чем кто-либо другой.

Архив был полон записей о нестабильных подземельях, появлявшихся ранее.

Искаженное подземелье, в котором они сейчас находились, также относилось к числу таких нестабильных зон.

В отличие от других подземелий, они имели особенность исчезать еще до того, как будут зачищены, поэтому при появлении признаков исчезновения следовало немедленно покинуть это место.

Это была прописная истина, известная любому рыцарю и очистителю.

Если не выбраться отсюда в момент исчезновения...

В архивах сохранились записи и о тех, кто не успел покинуть нестабильные подземелья.

Большинство исчезнувших вместе с подземельем так и не вернулись.

«Большинство» означало, что не все.

Был ничтожный шанс, что исчезнувшие возвращались. Но никто из них...

Никто не вернулся живым!

Ирен закусила губу.

Те, кто исчез вместе с подземельем, спустя несколько лет или даже десятилетий были найдены в виде скелетов внутри вновь появившихся аномальных подземелий.

— Микаэль!

Ирен тут же окликнула свою пару.

Возможно, благодаря её крику в пустых глазах Микаэля вновь появилась осмысленность.

Остальные уже сломя голову бежали по видимому пути.

Не было никаких гарантий, что эта дорога ведет к входу, через который они вошли.

И все же оставаться на месте означало смерть, поэтому они просто безумно неслись туда, куда могли.

Микаэль тут же схватил Ирен за руку и без колебаний устремился в один из проходов.

Увидев это, те, кто направлялся в другие стороны, с опозданием сменили курс и побежали вслед за Микаэлем.

Выбранный им путь оказался самым широким из всех видимых.

Возможно, благодаря этому вдали виднелись те, кто убежал раньше.

Бум! Бум! Бум!

Позади бегущих пар раздавался грохот, словно что-то гналось за ними.

Но никто даже не помышлял о том, чтобы обернуться.

Осознание того, что если не выбраться сейчас, то придется навечно остаться здесь наедине с монстрами, вселяло в каждого ужас сильнее самой смерти.

Сколько же они бежали?

Когда дыхание уже сбилось, в конце пути показался мерцающий черный круг.

— Выход!

Вход в подземелье, обычно вызывающий неприятные чувства, сегодня казался людям спасением.

Все толпой устремились наружу. Ирен и Микаэль не отставали.

Когда до выхода оставалось совсем немного...

Вжик!

Со свистом рассекаемого воздуха что-то приблизилось сзади.

Тук!

Раздался глухой звук. Ирен, взглянув в сторону, чтобы понять, что происходит, застыла на месте.

Длинное щупальце, неизвестно откуда взявшееся, обвило лодыжку Микаэля.

— Микаэль!

— Скорее уходите!

На окрик Ирен он лишь отмахнулся, словно говоря не обращать внимания, и, выхватив меч, рубанул по щупальцу.

Хрясь.

Со звуком, напоминающим, как острые ножницы режут ткань, державшее его щупальце было отсечено.

Облегчение длилось недолго.

Щупальце, которое, казалось бы, должно было обмякнуть, снова шевельнулось и на этот раз схватило Микаэля за другую ногу.

В отличие от предыдущей попытки, на этот раз щупальце словно решило не сдаваться так просто и яростно дернулось.

Из-за этого Микаэль потерял равновесие и упал.

— Микаэль!

Теперь из всех, кто выбрал этот путь, только Ирен и Микаэль оставались внутри.

Им нужно было поскорее выбираться...

Бум! Бум! Бум!

Пока Ирен помогала упавшему Микаэлю, грохот, доносившийся с той стороны, откуда они прибежали, становился все ближе.

— Проклятье.

Микаэль выругался сквозь зубы, словно знал, что именно приближается к ним.

Он посмотрел на Ирен и протянул руку.

— Ирен, можете одолжить кинжал из вашей сумки?

— А? Кинжал? Ах!..

От неожиданной просьбы Ирен сначала растерялась, но затем вспомнила о кинжале, который сам увязался за ней, и поспешно открыла сумку.

Кинжал, который она определенно положила на самое дно, лежал на самом верху, словно знал, что сейчас пригодится.

Времени задаваться вопросами не было.

Ирен схватила его и тут же протянула Микаэлю.

— Теперь уходите!

При этих словах Ирен закусила губу.

Он был прав, ей следовало поторопиться и покинуть это место. В нынешней ситуации от нее все равно не было бы толку. Скорее уж она станет помехой, чем подмогой.

Но если я оставлю его здесь одного...

Она колебалась, но все же собралась бежать, повинуясь его словам, как вдруг сверху раздался грохот, и перед Ирен посыпались камни.

— Ух!

Отпрянув назад, Ирен закашлялась, разгоняя руками густое облако пыли.

Спустя мгновение, когда пыль немного улеглась, перед ней предстала огромная груда земли, полностью перекрывшая выход.

Лишившись пути к отступлению, она развернулась.

В ситуации, когда пути назад больше не было, она должна была бы чувствовать отчаяние.

— Микаэль! Проход завален!

Но, как ни странно, Ирен почувствовала облегчение.

Когда она встала рядом с ним со спокойной решимостью, словно именно здесь ей и суждено было находиться, на лице Микаэля отразилась непередаваемая гамма чувств.

Он уже собирался что-то сказать, когда грохот снова приблизился.

Ирен напряглась и, стоя рядом с ним, уставилась в проход.

Увидев монстра, появившегося вместе с сильной вибрацией, Ирен растерянно пробормотала:

— Микаэль?..

Она звала не того Микаэля, что стоял рядом с ней.

Она обращалась к Микаэлю, который показался в конце туннеля.

Но это существо напоминало глиняную глыбу, принявшую форму Микаэля. Оно было полностью серым. Но выглядело в точности как Микаэль.

Каждый раз, когда оно делало медленный шаг...

Бум!

Подземелье содрогалось с громким гулом.

Это было невероятное зрелище. Приближающийся лже-Микаэль был точной копией настоящего, словно отлитой по форме.

Тот же рост. То же телосложение.

Но от его шагов содрогалась земля.

Неизвестно, что это был за монстр, но он явно обладал массой, намного превышающей то, что воспринимал глаз.

Тем временем Микаэль вынул кинжал из ножен и пару раз взмахнул им.

Глядя на это, Ирен вспомнила о вопросе, который возник у нее чуть раньше.

— Микаэль, как вы узнали, что он у меня есть?

Даже она сама не знала, что этот кинжал последовал за ней, так как же Микаэль, который не мог заглянуть в её сумку, узнал об этом?

— Просто почувствовал.

Спокойно ответив, он с кинжалом в руке направился к монстру, имитирующему его облик.

Приближающийся монстр посмотрел на свою руку. Мгновение спустя рука монстра плавно изменила форму, и вот уже он держал точно такой же кинжал.

Монстр, копирующий противника?

Среди до сих пор известных монстров встречались те, что подражали человеческому голосу, чтобы заманить жертву.

Но она никогда не видела монстра, способного в точности скопировать внешний облик.

Цвет совершенно другой, так что с настоящим не перепутаешь.

Пока она думала, что это хоть какая-то удача, Микаэль приблизился к монстру и нанес удар кинжалом.

Дзынь!

Но монстр, словно настоящий Микаэль, повторил то же движение и заблокировал удар.

Она думала, что Микаэль сразит монстра одним ударом.

Вопреки ожиданиям, завязался ожесточенный бой.

Но почему он попросил этот кинжал, а не использовал свой меч?

Зачем для борьбы с этим монстром ему понадобился именно её кинжал? Да и слова о том, что он чувствовал его присутствие — что это вообще значит?

Странностей было слишком много, но сейчас не время для расспросов.

Ирен продолжала следить за боем, напряженно оглядываясь в опасении, что появятся другие монстры.

Дзынь! Хрясь!

Они двигались синхронно, словно он сражался с зеркальным отражением.

Выдерживать натиск монстра, чей вес заставлял землю дрожать при каждом шаге...

А Микаэль вообще человек?

Внезапно у нее возникла такая мысль.

Она знала, что он сильный рыцарь.

Но почему-то сейчас он казался даже сильнее, чем в прошлой жизни.

Если в прошлой жизни он был силен в пределах человеческих возможностей, то теперь, сражаясь на равных с таким абсурдным монстром, он уже казался не совсем человеком...

О чем я только думаю?

Ирен одернула себя, отогнав странные мысли, и снова посмотрела на сражающихся.

Казалось, противостояние Микаэля и монстра могло длиться вечно, но было очевидно, кто первым достигнет предела.

В таком темпе Микаэль начнет сдавать.

Казалось, у монстра, с которым он сражался, вовсе не было предела выносливости.

Значит, Микаэль, будучи человеком, выдохнется первым. Нужно что-то предпринять до того, как это случится.

В тот момент, когда Ирен в отчаянии искала способ помочь, старый кинжал, которым он яростно атаковал монстра, внезапно начал светиться. А затем...

Бах!

В тот миг, когда лезвие коснулось монстра, тот взорвался, словно бомба.

Она думала, что раз монстр представляет собой серую глыбу, то и внутри он должен состоять из чего-то вроде серой глины.

— !..

Ирен прикрыла рот рукой и отступила на шаг.

На месте, где исчез монстр, в беспорядке валялись ошметки, в которых любой безошибочно признал бы человеческие останки.

Микаэль молча смотрел на разбросанные фрагменты, затем повернул голову и взглянул на груду земли, перекрывшую вход.

После этого он перевел взгляд на Ирен и сказал:

— Здесь... остались только мы.

Ситуация была отчаянной, но в его голосе звучало странное возбуждение.