Ирен, как и все остальные, затаила дыхание.

Этот монстр напоминал беспорядочно слепленный комок мышц с содранной кожей, в который был вставлен огромный глаз.

Проблема заключалась в том, что он был размером с дом.

Зрачок, испещренный красными прожилками, медленно двигался, сканируя людей внизу.

Каждый раз, когда их взгляды встречались, люди понимали: монстр не просто осматривается. Он определенно искал кого-то с конкретной целью.

— Э-это... К-как... нам быть...

Кто-то, едва придя в себя, осторожно подал голос.

Никто не мог ни закричать, ни пошевелиться.

Потому что в тот момент они инстинктивно осознали: стоит издать звук, и ты тут же станешь мишенью.

Тем временем монстр продолжал изучать людей, словно облизывая их взглядом.

С самого края, очень медленно и тщательно.

Наблюдавшие за этим люди думали: «Если этот монстр не найдет того, кого ищет, что будет дальше?»

Взгляд монстра постепенно смещался к краю группы.

И вот, наконец, он достиг цели.

— А-а-а-а!

Один из рыцарей, входивших в свиту принцессы Сесилии, закричал и бросился к развилке дороги.

Он видел, как его товарищи погибали от лап этого чудовища, и страх того момента в итоге заставил его бежать.

Крик рыцаря стал фитилем для хаоса.

Порядок и контроль, сохранявшиеся до сих пор, исчезли в мгновение ока.

Рыцари и очистители, не разбирая дороги, бросились бежать, пытаясь спасти свои жизни.

Монстр-глаз тут же устремился в погоню за беглецами.

Казалось, что-то вспыхнуло.

— Кха!

Вместе с предсмертным хрипом голова рыцаря, который побежал первым, отлетела в сторону.

Расправившись с первой жертвой, глаз перевел взгляд.

К несчастью, следующими, кого он увидел, были упавшие Рейна и Феликс.

Нет!

Это чудовище перебило множество рыцарей и очистителей. Двое людей, которые сейчас сидели к монстру спиной, никак не смогли бы отразить его атаку.

В этот момент Ирен, сама того не осознавая, бросилась вперед и закрыла их собой.

— Это мои друзья, с которыми я познакомилась здесь.

В памяти всплыло лицо Рейны, которая светло улыбалась, услышав от нее слово «друг».

Она уже умирала однажды. Поэтому она лучше кого бы то ни было знала тот ужасный момент смерти.

И все же Ирен встала перед ними, словно пытаясь защитить.

Ей хотелось, чтобы другие, особенно ее подруга, не испытали того отчаяния и ужаса.

Она понимала, что это глупый поступок. И все же в итоге ее тело сработало именно так.

Ирен в ответ уставилась на монстра, который смотрел на нее.

Что это вообще такое?

Такого монстра не было в записях. Будущее снова изменилось.

Ирен вспомнила вопрос, который постоянно ее мучил.

Почему одно будущее меняется, а другое — нет?

В чем же, в конце концов, критерий, разделяющий это...

В глазу монстра сгустилась красная энергия. Это длилось мгновение, но для глаз Ирен все казалось замедленным.

Сейчас, когда этот глаз вспыхнет, она тоже умрет, как тот рыцарь, чья голова слетела с плеч минуту назад.

И все же, это было неплохо.

Гораздо лучше, чем ее первая жизнь. Поэтому сожалений не было.

В тот момент, когда Ирен уже готова была принять конец своей жизни...

— Ирен!

Послышался голос, зовущий ее. Одновременно с этим на монстре, парящем в воздухе, словно прочертили красную линию, и он тут же взорвался.

Она должна была быть с ног до головы покрыта разлетающимися ошметками монстра, но когда Ирен пришла в себя, она уже была в объятиях Микаэля.

Шлеп-шлеп.

Останки монстра падали как дождь, издавая громкие звуки. Но ни одна капля его крови не коснулась Ирен.

Все падало на Микаэля, который закрывал ее собой.

Спустя какое-то время звуки стихли. Но Микаэль все еще не отпускал ее.

— Мика... эль?

Ирен позвала его. Но он, не отвечая, лишь сильнее сжал руки, обнимающие Ирен.

Тем временем люди, которые разбежались, осознав, что монстр исчез, начали возвращаться.

— Микаэль, подождите. Отпустите же...

— Зачем вы это сделали?

— Что?

— Почему, почему, зная, что умрете...

Его голос дрожал, когда он говорил это. Словно у человека, увидевшего самое страшное в мире.

— Просто, я сама не поняла... Но, пожалуйста, отпустите. Люди возвращаются...

— Пусть смотрят. Разве для пар это не естественное поведение?

Ирен растерялась от слов Микаэля, которые были на него не похожи.

В то же время она заметила, что его тело тоже дрожит.

Неужели тот факт, что она чуть не погибла, был для него настолько пугающим?

В любом случае, они не могли так стоять вечно.

Размышляя, что делать, она протянула руки и обняла Микаэля так же, как он обнимал ее.

А затем медленно начала поднимать свою силу.

Кровь монстра, пропитавшая спину Микаэля, начала быстро очищаться.

В то же время его дрожь тоже понемногу утихла.

Лишь тогда руки, сжимавшие ее, разжались.

Ирен поспешно выскользнула из его объятий и огляделась.

К счастью, видимо, из-за всеобщей паники, почти никто не обращал внимания на них двоих. А если кто и смотрел, то, вероятно, это выглядело просто как процесс очищения.

— Сэр Микаэль!

— Спасибо вам!

Разбредшиеся люди, убедившись в безопасности своих пар, подходили к Микаэлю.

Ирен тоже осмотрела его.

— Микаэль? Вы в порядке?

— Я в порядке... Но почему, черт возьми... так рисковать...

Он отвечал, что в порядке, но выглядел совсем не так.

Ирен вдруг вспомнила об обычных чувствах, которые рыцарь испытывает к очистителю.

Если отношения пары длятся долго, рыцарь постепенно начинает зависеть от своего очистителя. Слепая привязанность к партнеру, который раз за разом спасает жизнь и унимает боль.

Говорят, что эти чувства угасают со временем после расторжения пары, но некоторые люди погружаются в них еще глубже.

Вероятно, Микаэль был одним из таких людей. Даже если сила очищения, которую давала Ирен, была ничтожно мала. Ведь он был таким добрым человеком.

Ирен привела в порядок свою растрепанную одежду и поклонилась ему.

— Простите. Увидев друга в опасности, я бросилась вперед, сама того не ведая. В следующий раз я буду думать, прежде чем действовать.

Ирен извинилась, низко склонив голову, но его застывшее выражение лица по-прежнему не смягчилось.

В этот момент подошла Сесилия, которая убегала куда-то, и заговорила.

— Спасибо, что спасли нас, сэр Микаэль. Как вы смогли расправиться с тем монстром одним ударом...

Говоря это, Сесилия плакала.

— Мне кажется, вы отомстили за мою пару, который стал жертвой этого монстра, поэтому я действительно, действительно благодарна вам.

В тот момент, когда она подошла ближе с этими словами, Микаэль поднял голову и посмотрел на нее.

— Ты...

В этот миг не только Сесилия, но и наблюдавшая со стороны Ирен вздрогнули.

Микаэль, сверля Сесилию взглядом, снова пробормотал:

— Из-за тебя... Ирен...

— Ч-что вы имеете в виду... Леди Ирен? Почему сэр Микаэль так себя ведет?

Сесилия в растерянности посмотрела на Ирен.

Ее взгляд умолял Ирен как можно скорее разрешить это недоразумение, которое, кажется, возникло у него.

Но Ирен была в таком же замешательстве и не знала, что делать.

Микаэль, который всегда был вежлив с другими. Но сейчас он выказывал такую яростную враждебность, какой она никогда прежде не видела.

Даже на монстров он так не смотрел.

— С-сэр Микаэль?

Растерянная Сесилия позвала его, но взгляд Микаэля стал только острее.

Затем он протянул руку к Сесилии. В тот момент, когда его рука уже готова была схватить ее за горло.

Бум!

С громким звуком все подземелье содрогнулось.

— Что это?

— Там! Подземелье рушится!

Услышав чей-то крик, люди посмотрели на потолок подземелья.

И действительно, с далекого потолка поднялась пыль, и посыпался песок.

Но по-настоящему шокирующим было то, что последовало дальше.

Подземелье словно дернулось, а затем начало медленно менять свои очертания.

Там, где была дорога, выросла стена, а там, где была стена, открылся проход.

Увидев это, все сразу поняли.

Почему количество путей не совпадало с тем, что было при входе.

Пока все пытались проглотить этот шок, настигло новое потрясение.

— Вон там! И там тоже!

Взгляды людей устремились туда, куда указывал другой человек.

Казалось, что может быть страшнее, чем подземелье, меняющее форму.

— Подземелье исчезает!

При этом крике люди тут же развернулись и побежали по пути, который вел неизвестно куда.

Исчезновение подземелья.

Это означало, что если они не выберутся наружу до того, как оно полностью пропадет, то останутся запертыми здесь навечно.