Простояв в оцепенении довольно долго, он наконец поднялся.

«Завтра, кажется, рейд на подземелье высокого уровня».

День обещал быть тяжелее обычного.

Другие рыцари наверняка пойдут в подземелье вместе со своими очистителями.

Как только эта мысль пришла ему в голову, Микаэль резко вскочил.

Он тут же подошел к столу и быстро написал письмо на грубой бумаге.

Взяв его, он направился к общежитию очистителей.

Стражники, охранявшие вход, удивились, увидев внезапно появившегося ночью Микаэля.

— Сэр Микаэль? Что случилось?

— Передайте это моей паре, леди Ирен Родиам.

— А, будет исполнено.

Другие рыцари на его месте не стали бы просить, а просто вошли бы внутрь, но он не мог себе такого позволить.

Собираясь вернуться в храм, он обернулся и посмотрел на общежитие очистителей.

Здание с сотнями комнат было большим и величественным.

Он никогда не заходил глубоко внутрь, но, судя по тому, насколько роскошной была гостиная, где он ненадолго останавливался, комната Ирен тоже, должно быть, была великолепной.

Медленно возвращаясь в свое жилище, он размышлял.

В следующий раз, когда встретит Ирен, надо будет спросить, не пригласит ли она его к себе.

* * *

После того как Микаэль ушел, стражник, получивший письмо, попросил напарника подменить его и направился в общежитие очистителей.

У входа он увидел Сесилию, беседующую с другим очистителем, и поклонился.

Обычно Сесилия просто проигнорировала бы такое приветствие и продолжила заниматься своими делами.

Но, заметив в руках стражника конверт с печатью храма, она прищурилась.

Сесилия прервала разговор и окликнула стражника:

— Кому это письмо?

— Сэр Микаэль просил передать его своей паре, леди Ирен Родиам.

При этих словах лицо Сесилии на мгновение застыло.

Но это длилось лишь долю секунды.

Она быстро стерла с лица напряжение, широко улыбнулась и протянула руку стражнику.

— Как удачно. Я как раз собиралась зайти к леди Ирен, так что передам.

И без того в общежитие очистителей, где работали только служанки, мужчинам вход был запрещен, так что ему пришлось бы звать местную служанку и просить ее.

А тут сама принцесса Сесилия вызвалась передать письмо.

Разве есть здесь человек с более надежной репутацией, чем она?

Стражник без всяких сомнений отдал письмо и ушел.

Сесилия небрежно сунула полученное в карман и продолжила прерванный разговор.

Поздно ночью, вернувшись в свою комнату, Сесилия достала письмо из кармана и прочитала его.

Содержание письма было пустяковым.

В нем говорилось, что завтра состоится рейд на подземелье, и он спрашивал, не могла бы она, если не пойти с ним, то хотя бы подождать у входа на всякий случай.

Письмо было в духе Микаэля.

Другие беспокоились о жизни и осквернении маной, поэтому тащили своих очистителей в подземелье, что бы ни случилось.

А он, беспокоясь о безопасности своей пары, просит подождать у входа.

Губы Сесилии искривились.

— С чего вдруг такая забота?..

И именно сейчас.

Неделю назад, в тот день, когда Ирен попыталась очистить Микаэля, взяв его за руку, Сесилия вызвала Ирен к себе. И обрушила на нее поток упреков, замаскированных под совет.

— Разве леди Ирен не пора уже знать меру?

— О чем вы… говорите?..

— Неужели вы действительно не поняли, увидев сегодняшнее отношение сэра Микаэля? Насколько вы ему неприятны!

При словах Сесилии Ирен вздрогнула и не смогла поднять голову.

Сесилия решила, что это подходящий момент, и продолжила критиковать поведение Ирен.

— Он — опора для всех в этой крепости. А вы, не имея способности даже облегчить его состояние, бесцеремонно хватаете его за руку… Вас не беспокоит его недовольство? Наблюдая за ним несколько месяцев, можно было бы это понять, не так ли?

Это были детские нападки.

Но то, что Микаэль отбросил ее руку на глазах у всех, видимо, действительно стало для Ирен шоком, потому что ее лицо смертельно побледнело.

И со следующего дня Ирен перестала показываться.

Сесилия отправила Вильгельмину, которая была знакома с Ирен, разузнать, что происходит, и та сообщила, что Ирен заперлась в своей комнате и не выходит.

— Кажется, у нее сильный жар. Ест она плохо, поэтому и не поправляется.

Говоря это, Вильгельмина сделала такое лицо, будто это была отличная новость.

— Благодаря этому она, похоже, перестала докучать сэру Микаэлю. Это действительно к лучшему. Теперь он сможет спокойно ходить в рейды. Честно говоря, когда Ирен каждый раз ждала его у входа, ему, должно быть, было очень неловко…

Вильгельмина, словно только этого и ждала, принялась осуждать поведение Ирен.

Сесилия слушала ее слова как приятную музыку.

Через несколько дней она услышала, что Ирен немного поправилась. Но по-прежнему не выходила из комнаты.

Сесилия была довольна результатом, которого добилась.

«Как она посмела, эта нахалка, стать парой Микаэля».

Это мужчина, на которого она положила глаз. Его первой парой должна была стать она, а не эта жалкая выскочка, которая внезапно появилась и украла его.

«Если всё пойдет хорошо, она, может быть, сама разорвет контракт и уйдет».

Она так сильно загнала ее в угол, что надеялась на такой исход, но…

— Я только-только приструнила эту нахалку, а тут такое. Нехорошо.

Сесилия закусила губу.

Почему Микаэль сам ищет ее? В любом случае, это не к добру.

Посмотрев на письмо еще некоторое время, Сесилия бросила его в камин.

Брошенное в яростно полыхающий огонь, оно мгновенно вспыхнуло и исчезло без следа.

Раз Ирен не получила письмо, она не придет на встречу.

К тому же, вряд ли Микаэль станет допытываться.

А даже если начнет искать письмо, что с того?

Она просто скажет, что не получала его, и всё.

* * *

На следующий день Микаэль оглядывал вход в подземелье.

Уже в который раз. Дошло до того, что стоявший рядом рыцарь спросил, кого он так ждет.

«Она точно должна была получить письмо».

Но то, что она не пришла, означало…

Микаэль нервно расхаживал туда-сюда.

В итоге, когда рейд начался, Ирен так и не появилась.

Проглотив сожаление и чувство пустоты, Микаэль бессильно вошел в подземелье.

«Зайду к ней после рейда».

Его всё еще беспокоил ее вид при их последней встрече. Болезнь болезнью, но почему она так отчаянно избегала его взгляда?

Он хотел знать причину.

С мыслями о том, что он сделает, когда вернется, он вошел внутрь, но…

— Кх!

Микаэль почувствовал ужасную боль в животе, но всё же взмахнул мечом.

Монстр перед ним, размахивавший лапами-косами, развалился надвое, извергая грязную жижу.

В местах, куда попала жижа, возникла жгучая боль, словно от огня, но он не мог остановиться.

Рядом с ним лежало множество павших рыцарей. Если он сейчас не перебьет всех монстров здесь, все они погибнут.

Сражаясь с бесконечно наступающими тварями, Микаэль впервые почувствовал, что смерть подошла вплотную.

Он никогда особо не боялся смерти.

Рожденный по воле Божьей и живший, следуя Его воле, возвращение к Богу казалось естественным исходом.

Но если он умрет здесь и сейчас…

Внезапно вспомнился образ Ирен, которая, дрожа, умоляла его стать ее парой.

Тогда, раздосадованный провалом своего плана, он даже не выслушал толком обстоятельств.

И после этого было то же самое.

Микаэль намеренно не проявлял интереса к Ирен.

Точнее говоря, он насильно подавлял свой интерес.

«Она же моя пара».

Он мог бы, по крайней мере, радостно здороваться с ней.

Мог бы узнать, почему она пришла в крепость, зачем так копит деньги.

Мог бы хотя бы встречаться с ней взглядом, когда она смотрела на него.

Такие простые и незначительные вещи всплывали в его голове.

В этот момент перед ним появился огромный монстр.

Это был монстр, которого он, в своем нынешнем состоянии, вряд ли мог победить.

В тот миг, когда он столкнулся с ним и осознал неизбежность смерти…

— Ха…

Микаэль увидел свое желание, спрятанное в самой глубине души.

В последние мгновения жизни он был вместе с Ирен.

Причем на них обоих не было ни единой нитки одежды.