— Бес… плодным?
От этих слов Микаэль так и застыл с разинутым ртом.
Что это значит, он прекрасно знал.
Потому-то это и было слово, которое, как ему казалось, всю жизнь не будет иметь к нему никакого отношения.
Глядя на ошарашенного Микаэля, Ирен, словно спохватившись, что сболтнула лишнее, прикрыла рот рукой.
А затем осторожно поправилась:
— То есть… ну, я о том, что человек способен к близости, но… лишён способности к зачатию…
Решив, видно, что выразилась слишком грубо, чересчур просторечным словом, она любезно растолковала смысл — но смысл-то остался прежним.
Нет, оттого что она ещё и подробно всё разъяснила, её слова лишь глубже укололи Микаэля в самое сердце.
Микаэль невольно крепко сжал кулак.
Пусть он и жил святым рыцарем, окружённый почитанием и завистливым восхищением, всё же находились и те, кто его недолюбливал.
Да ведь и сам Союз Королевств, не подталкивал ли его к заключению пары, опасаясь?
К тому же немало было рыцарей, что завидовали его славе и мастерству. И они не скупились на всевозможные колкости, а то и на оскорбления в адрес Микаэля.
Слыша подобное, Микаэль ни разу не дрогнул.
Но сейчас слово «бесплодный», сказанное собственной женой, отозвалось такой обидой, что на миг у него перехватило горло и защипало в глазах.
— Почему… отчего вы вообще так подумали?
На дрожащий голос Микаэля Ирен, опасливо на него поглядывая, осторожно ответила:
— Ну… мы ведь столько раз это делали, а ребёнка всё не было…
Избегая его укоризненного взгляда, Ирен вспомнила былое.
После того как они снова встретились и какое-то время пробыли в крепости, они продолжали сплетаться телами.
Прежде он хотя бы делал вид, что считается с чужими взглядами, но вновь обретённый Микаэль был и впрямь безоглядно дерзок.
Оттого пересуды о том, что он пал, стали лишь громче.
Разумеется, Микаэль ни капли на них не обращал внимания и сосредоточился лишь на том, чтобы дарить Ирен удовольствие.
В тот первый день, когда они, ничего более не скрывая и зная чувства друг друга, сплелись телами, Ирен от непрерывно накатывавшего наслаждения не раз приходилось терять сознание.
И всё же отчётливо ощущала она одно — желание, что он изливал в неё.
Поначалу он напирал без передышки, так что о беременности она и думать не могла.
И только в короткую передышку задумалась о возможности зачатия.
Не похоже, чтобы Микаэль принимал то снадобье, что в крепости выдают рыцарям.
Нет, он, кажется, и вовсе не знал о его существовании.
Оно и неудивительно.
И в этой, начавшейся заново жизни Союз Королевств пытался обрушить его славу.
А он с самой Ночи Контрактов тут же утащил Ирен в комнату — так что у них там и вовсе настало праздничное настроение.
Не ведая, что той честью, о которой они так пеклись, он сам пренебрёг ещё очень давно.
Если очистительница забеременеет во время зачистки подземелий, это сопряжено со слишком большими опасностями.
Потому рыцарям и выдают противозачаточное снадобье — но находились и те, кому оно было не по душе и кто его не принимал.
А ещё из-за тех, кто уверял, будто принимал, а зачатие всё равно случилось, кое-кто сомневался в его действенности.
Поэтому обычно снадобье принимали обе стороны — и рыцарь, и очистительница.
Так или иначе, придя в себя, Ирен задумалась.
Попросить Микаэля принимать снадобье? Или принимать самой?
Долго раздумывавшая Ирен так его и не приняла.
Прошло несколько месяцев.
Ребёнок, которого она считала делом само собой разумеющимся, всё не давал о себе знать.
Терзаемая сомнениями, Ирен, улучив время, когда Микаэль с Чавкой ненадолго отлучились в демонический мир, отправилась к городскому врачу.
Немолодая женщина-врач долго осматривала Ирен, а затем устроила ей невиданный прежде осмотр: то дай-ка попробуй вот это съесть, то подержи во рту вот это.
Несколько часов спустя, взглянув на таблицу, которую принёс помощник, она осторожно сказала:
— С вашим телом, госпожа, всё в порядке.
Слова были добрые, а вот лицо у врача — невеселое.
Ведь большинство тех, кто приходит с просьбой о таком осмотре, приходят оттого, что не могут зачать.
А раз у такого человека всё в порядке — значит, дело в его половине.
Ирен, тоже это сообразив, смущённо улыбнулась и ответила:
— А… ну и слава богу.
— …
Повисло удушливое молчание, и врач с Ирен, не сговариваясь, торопливо сменили тему.
— К слову, вы, кажется, слишком уж усердствуете по ночам. По этой части силы у вас поистрепались, так что чуть поубавьте частоту и…
— Да! Да-да!
Ирен дотошно записывала советы врача. И тут та с улыбкой сказала:
— Так старательно записывать ни к чему. Честно говоря, у вашего партнёра тоже есть предел сил, так что само собой пойдёт на убыль.
Но и на это Ирен могла лишь бессильно улыбнуться.
Не устаёт он… Всё продолжает и продолжает…
Вернувшись на постоялый двор, Ирен погрузилась в раздумья.
Раз с ней самой всё в порядке, причина, по которой нет ребёнка, явно в Микаэле.
Сперва она была потрясена. Ведь она считала, что дитя у них — дело само собой разумеющееся.
Но, разбираясь в своих чувствах в одиночку, она вдруг подумала вот о чём.
А так ли уж непременно нужен ребёнок?
Ирен задумалась, почему она вообще его хотела.
Не было ли это желанием в утешение за то время, что она в детстве провела одна?
Ей вспомнилось давнее одиночество.
Те мгновения, когда она сидела одна в комнате и с завистью смотрела на прохожих.
Те стылые дни, когда ей так хотелось обнять виляющего хвостом щенка.
Но всё это — прошлое. А что теперь?
Ирен задумалась, случалось ли ей в последнее время испытывать подобное.
Не случалось.
С тех пор как она снова встретилась с Микаэлем, даже в одинокие минуты Ирен всегда ощущала тепло и покой.
Она было думала, что он стал для неё так велик, что без него ей делается тревожно, — но после того, как они снова были вместе, каждый её день был полон.
Даже сейчас, пока он ненадолго отлучился, у неё появилась отрада — думать о нём и улыбаться в одиночестве.
А раз так…
Может, и без ребёнка можно обойтись.
Пусть сейчас у неё нет дитя — и она, и Микаэль живут, каждый день чувствуя безмерное счастье.
А значит, и так всё хорошо.
К такому выводу пришла Ирен.
Но появилась новая забота.
Как же… как мне сказать об этом Микаэлю?
Как, скажите на милость, заговорить о том, что ему, кажется, недостаёт детородной способности?
Тем более вопрос крайне щекотливый и способный нанести глубокую рану.
Перед мысленным взором Ирен мелькнул образ Микаэля, что, страшно в себе разочаровавшись, впадает в уныние.
Ирен провела ладонью по лицу.
Не скажу.
Нет, не смогу.
* * *
И вот тебе на — беременность?
В этот самый миг растеряннее всех был не Микаэль, услышавший слово «бесплодный», а Ирен.
Двое, почти отрешенно смотревшие друг на друга, спохватились, что чего-то друг другу не сказали, и заговорили.
— На самом деле…
— На самом деле…
Заговорив одновременно, оба переглянулись и снова сказали:
— Говорите вы первым.
— Прошу, говорите первой вы.
Уступая друг другу, в итоге первой заговорила Ирен.
— Раньше мне показалось странным, что ребёнка всё нет, и я сходила к врачу…
И Ирен рассказала о своём походе.
Пока Микаэль слушал, лицо его каменело. А потом он с трудом проговорил:
— Вот оно что. Так вот почему… вы решили, что я не способен вас оплодотворить…
Микаэль пробормотал это так, будто потрясение от слова «бесплодный» в нём ещё не улеглось.
— Что ж, теперь мой черёд. На самом деле…
С лицом, на котором ещё не разгладилось потрясение, Микаэль объяснил, почему всё это время у Ирен не было ребёнка и почему он появился теперь.
— Вот как всё вышло…
Договорив, Микаэль не смог поднять головы.
Он ведь всё это время сдерживался, потому что не хотел, чтобы Ирен было больно, — а тут, приревновав к самому себе, второпях излился в неё.
При мысли, что дитя, поселившееся сейчас в её чреве, появилось из-за его прихоти, он чувствовал лишь вину.
В отличие от не находившего себе места Микаэля, Ирен с зардевшимся лицом смотрела на его пах.
На нём были свободные хлопковые штаны, какие он обычно носил дома. И всё же очертания внизу проступали так отчётливо, что без обиняков выдавали, как он велик.
И не только велик.
Ирен прекрасно знала, как часто его плоть встаёт и сколько семени извергает.
И после этого она ещё думала, будто он не способен к зачатию.
Кто бы знал, что Владыка демонов и этим способен управлять…
Сглотнув вздох, Ирен подвинулась ближе к Микаэлю.
А затем, обхватив обеими ладонями его низко опущенное лицо, заставила его поднять голову.
До чего же сильно он, видно, себя винил — глаза его были влажно подёрнуты слезами.
Всякий раз, видя такого Микаэля, Ирен ощущала, как щемит в уголке души.
Человек, что убил бессчётное множество монстров и без колебаний умертвил собственное сердце, рядом с ней становился до нелепости беззащитным.
Утешая, Ирен осторожно погладила его по щеке и с тревогой на лице спросила:
— Микаэль. Вам не по душе, что у нас будет ребёнок?
И поцеловала его в щёку.
— А я ведь так рада.
В тот же миг Микаэль порывисто обнял её. А затем переполненным голосом произнёс:
— Я тоже… рад.
Голос Микаэля дрожал. Точно у человека, которому достался незаслуженный подарок.