Лимон и Яблоко вошли в переулок со странной, смесью наглой и вульгарной походки, высокомерно задрав головы и покачивая верхней частью тела. 

— Хм-м? 

— Тск. Новенькие. 

Сбившиеся в кучку и курившие суровые женщины цокнули языками, заметив коллег по ремеслу. Однако вскоре они заметили уши Лимон и Яблока и опешили. 

— Эльфийки? Что эльфийкам… 

— Дура! Как думаешь, зачем эльфийкам идти в такую дыру, чтобы найти таких, как мы? 

Как будто что-то поняв, одна из них широко раскрыла глаза, затушила сигарету и спросила: 

— Откуда вы, девочки? 

Хм-м. Разумная реакция. Как бы Лимон и Яблоко ни пытались выглядеть третьесортными бандитками, эльфийка — это всё равно эльфийка. Более того, эльфы были известны как раса без мелких преступников, потому что преступление не окупается. Другими словами, они, должно быть, решили, что за кажущимися незначительными Лимон и Яблоком стоит грозная шишка. Быстро соображают. Ну, иначе бы они здесь не выжили. 

Моё восхищение их быстрой сменой позиции было недолгим. Две эльфийки, которые были ещё мельче местных бандиток, захихикали и выпятили свои плоские груди. 

— Хе-хе. Интересно, кто нас послал? 

— Не пугайтесь. Это безжалостный мясник и сборщик долгов, который погонится за вами до самого ада, чтобы забрать то, что ему причитается. 

— Джон, это грозное имя относится к этому человеку! 

— Все склоняют перед ним головы! 

?.. Что за чушь?

Внезапно Лимон и Яблоко указали туда, где я прятался. Мне следовало догадаться, когда они бросились туда, поднимая шум…

Бандитки, встретившись со мной взглядом, на мгновение остолбенели.

Да уж. Понимаю. Я бы тоже так отреагировал, если бы появилась милая девочка-подросток и заявила, что она — главарь банды национального уровня.

Но благодаря тому, что бандитки были удивлены больше, чем я, я быстро взял себя в руки.

Изначально Лимон и Яблоко должны были затеять драку, а я планировал вмешаться и притвориться, что разнимаю их, а затем залезть к ним в карманы. Какими бы бандитками они ни были, они не стали бы избивать симпатичного парня, который пришел остановить драку. Это была бы простая, легкая и быстрая формула карманной кражи… 

— А-а-а! Мне всё равно! Просто сдохните!.. 

Раз уж меня раскрыли, единственный оставшийся метод — нанести удар первым. Поэтому я бросился на главаря бандиток, которая стояла впереди.

— Ах?.. 

Я бросил на неё петлю из прочной верёвки, которую сплел вчера, пока она ещё не пришла в себя. Она попыталась снять петлю, почувствовав опасность… 

— Слишком поздно! 

В мгновение ока я пересек узкий переулок, взобрался на плечи главаря бандиток, туго обмотал петлю вокруг ее шеи и начал душить.

— Кхэ…

Пока она пыталась распутать верёвку на шее, я ударил её по затылку рукояткой кинжала.

Бам! 

К сожалению, в отличие от фильмов, она не потеряла сознание от одного удара, поэтому я продолжал бить её, пока она не отключилась.

Бам! Бам! Бам! 

— А-а-а! Кхэ! Гхэк.

Может быть, это был счастливый удар. Глаза главаря закатились, и она, дрожа, рухнула.

Остальным бандиткам, которые застыли от того, что произошло в мгновение ока, я показал средний палец.

— Вашей территории конец! Отныне это место под контролем Господина Джона!

Те, кто не согласен, нападайте!

* * *

Город лабиринта был относительно безопасным для места, кишащего крутыми авантюристами. Причина была проста. Настоящие страшилища либо отсиживались в лабиринте, либо были корпоративными мафиози, которых не интересовали мелкие преступления. Конечно, изредка встречались серийные убийцы, наркоторговцы или профессиональные торговцы людьми… Но обычно их головы проламывали по запросу гильдии на усмирение или же их убирали настоящие шишки за то, что они мешали их бизнесу.

Клан Двойных Кинжалов, который похитил меня, был именно таким. Они слишком увлеклись торговлей людьми и в итоге попались в поле зрения гильдии.

В общем, в таких обстоятельствах, если только ты намеренно не сунешься в темные закоулки, поблизости действительно не было много опасных людей. Именно поэтому я раньше промышлял карманными кражами в городе, до встречи с Лидией.

Но даже бандиты, которые вымогали деньги у сирот и нищих, потому что боялись связываться с законным бизнесом, убегали из уличных лавок, не заплатив, и устраивали кровавую месть (никто не умирает), когда их приспешники приходили к ним избитыми, все равно были сильнее меня. Не без причины я решил использовать Лимон и Яблоко. Я не был уверен в прямом столкновении. 

Так было раньше… 

— По-пожалуйста, пощадите нас, и мы поклянёмся вам в верности!

— ?..

Я посмотрел на пять или шесть бандиток, стоящих передо мной на коленях. Одежда, плотно облегающая их тела, запах алкоголя и сигарет, исходящий от них, и лица, которые, хотя и были покрыты шрамами и грубы по меркам континента, в моих глазах выглядели не так уж плохо.

Бандитки, которых я считал такими страшными всего несколько месяцев назад, теперь преклонялись передо мной. И это был уже не первый раз. Это была уже третья группа.

Как до этого дошло?..

Лимон и Яблоко продолжали глупо выдавать моё местоположение, и в панике я сначала усмирял самую сильную на вид. Затем, когда остальные бандиты немедленно сдались, я просто забирал их кошельки и отпускал.

Может быть, в этом и была проблема. Сначала те, кто так боялся меня, заметно расслабились, а потом начали ходить за мной. Даже если я говорил им убираться, они ненадолго отходили, но никогда не прекращали преследовать меня.

Чувствуя, что оставлять все как есть несколько бессмысленно, я спросил, нет ли поблизости подходящих целей для обдирания, и с радостным выражением лица меня провожали в другой переулок.

…И точно так же, как Лимон и Яблоко, они представили меня с уверенностью. Безумные девчонки. Возможно, из-за того, что со мной были мои «приспешники» (которыми они не являлись), и без того напряжённая атмосфера достигла своего пика, и на нас напали первыми… Но в итоге мы победили.

Мой опыт в лабиринте, особенно опыт сражений с Рогатыми Кроликами, очень помог. Если я мог справиться со скоростью этих стремительных существ, как могли меня задеть удары этих жалких головорезов, которые даже не стали настоящими искателями приключений? Те, кто казался главарем, бросились на меня первыми, но в итоге ударили по воздуху, прежде чем были схвачены. Как только их главарь был легко пойман, подчинённые сдались без колебаний.

Я забрал все их кошельки и снова отпустил их, но они начали следовать за мной, как и другие. Я был настолько озадачен, что даже когда спросил, почему они это делают, они просто упорно цеплялись, прося принять их в подчинение, поэтому я немного устал от этого и отправил их к Лимон и Яблоку. Таким образом, число моих «приспешников» (на самом деле, они ими не являются) удвоилось.

Наполовину сдавшись, я спросил о следующей цели, надеясь на этот раз решить всё мирно… Но Лимон и Яблоко, не желая уступать новичкам, выскочили и громко закричали, прежде чем я смог их остановить. Я хотел решить всё мирно, поэтому они должны были делать, как сказано. И это привело нас к настоящему моменту.

Эти даже не думали драться со мной; они просто сразу же встали на колени. …Почему я помнил весь процесс, но до сих пор не понимал, как всё так обернулось? Что за чертовщина?

Пока я в замешательстве склонял голову, Лимон и Яблоко, стоящие рядом со мной, начали громко ругать их.

— Как вы смеете! Кем вы вообще считаете господина Джона?!

— Думаете, вы сможете выжить с такой пустопорожней преданностью?

Выкрикивая это, близняшки потирали указательный и большой пальцы. Это было настолько откровенное требование, что казалось нелепым, но, возможно, именно такого рода вещи работали, поскольку головорезы, которые дрожали от страха, вдруг расширили глаза. Они поспешно начали рыться в карманах.

Достаточно вежливые, чтобы вытащить свои кошельки и положить их на землю, Лимон и Яблоко собрали их все и передали мне.

— Хм-м…

Я сделал вид, что недоволен, забирая кошельки. Конечно, не то чтобы в них было много денег. В самом толстом кошельке главаря едва ли было чуть больше 2 серебряных. Тем не менее, собрав всё, казалось, что у них было около четырёх серебряных. Включая то, что мы вымогали у предыдущих групп, всё это составило почти 13 серебряных.

Изначально план состоял в том, чтобы украсть кошелек или два у тех, кто ссорится с Лимон и Яблоко, поэтому я думал, что заработать два-три серебряных будет большой удачей… Но мои планы изменились. Теперь выгода перевешивала моё беспокойство.

Отбросив колебания, я кивнул.

— Хорошо. Достаточно. Можете встать.

— Будьте благодарны за щедрость господина Джона!

— Теперь вы тоже часть нашей семьи!

— Спасибо… Спасибо…

Лимон и Яблоко гордо объявили, что они присоединяются к нам, и третий главарь, казалось, искренне вздохнул с облегчением. Я ткнул локтем близняшек-эльфиек, наблюдая, как головорезы, пошатываясь, поднимаются на ноги.

— Эй.

— Хнгх…

— Перестаньте издавать странные звуки и подойдите, поговорим секунду. Мне нужно кое-что обсудить.

— Что такое? Если тебе нужно что-то обсудить… тебе нужно в туалет?

— Лимон. Мужчины тоже ходят в туалет.

— Что за глупости? Зачем мне звать тебя только для того, чтобы сходить в туалет? И Яблоко, мужчины ходят в туалет, знаешь ли?

Лимон просто тупо моргнула, как будто действительно ничего не понимала, а Яблоко сникла, как будто мир рухнул. Тяжело вздохнув при виде этого, я указал позади нас на головорезов… нет, теперь моих «приспешников», приветствующих новичков.

— Что с ними? Почему они ведут себя так, будто стать моими подчинёнными — это естественно?

— Ах? Разве ты не собирался захватить этот район?

— Разве ты не знал, во что ввязываешься? Это удивительно по-своему.

— Нет, я не пытался этого сделать. Я просто собирался стянуть их кошельки и убежать. В любом случае, я действительно не понимаю, так что поторопитесь и объясните.

Лимон и Яблоко переглянулись и кивнули.

— Всё просто. Джон попытался подчинить их, причинив наименьший вред.

— Ты даже не пытался убить или покалечить их. В этой сфере так дают понять, что предлагают присоединиться.

— Но что, если просто поговорить… нет, конечно, они здесь обдирают детей вместо того, чтобы идти в лабиринт, потому что разговоры не работают.

— Есть ещё одна причина. Джон молодой и милый, верно?

— Как другие будут относиться к тем, кого полностью избил Джон? Окружающие будут игнорировать их.

— …Так что их мышление такое: «раз уж я проиграл, пусть все остальные тоже пострадают»?

— Похоже, но немного иначе.

— Если все будут избиты Джоном, то не только им будет стыдно. Просто Джон оказался сильным.

— …

Прежде всего, в этой сфере, если есть кто-то, кто может драться так же хорошо, как Джон, ты абсолютно обязан к нему прилипнуть.

— Или больше никогда не связываться и просто жить нормальной жизнью.

— Они слишком верны закону джунглей…

Вот в чём причина? Я недоверчиво покачал головой и спросил:

— Вам двоим не стыдно подчиняться такому молодому парню, как я?

— О чём ты говоришь? Это захватывающе.

— Служить женщине-боссу — это нормально, а служить мужчине-боссу — это круто.

— …Ах.

Я понял. Лоли-босс? Чертовски верно.