Я стремился создать образ юного мага знатного рода. Расправив спину, я слегка приподнял подбородок и посмотрел вниз сдержанным взглядом. Приняв эту позу, я встретился взглядом с Лидией и заговорил. 

— Леди Лидия. 

— …! — прищуренные глаза Лидии распахнулись. 

Для обычно стоической Лидии это было необычайным проявлением эмоций. Её дрожащие красные зрачки говорили мне, что ей нужно время, чтобы прийти в себя. 

Я воспользовался возможностью, чтобы придумать предысторию — мою специальность. Я не мог быть просто каким-то дворянином, учитывая мою одежду искателя приключений. Подойдёт падший дворянин. Дворянин, лишённый милости из-за политических распрей, у которого не осталось ничего, кроме титула. 

Убийцы убили моих родителей, а мой единственный выживший младший брат стал наложником нашего врага, чтобы спасти мне жизнь. А после их брачной ночи он покончил с собой. Детали неизвестны, но одно было ясно: я остался последним. Только я мог восстановить честь нашей семьи. Только я имел право искать мести. 

Ради этой цели я не остановлюсь ни перед чем. Даже если это означает впервые взять в руки меч, связаться с авантюристами, которых я когда-то презирал, или… манипулировать Юной Леди, наивной в мирских делах. Я не дрогну. 

Это была мрачная история, но падшему дворянину нужно было такое трагическое прошлое. Идея наивного дворянина, играющего в авантюриста, путешествующего по лабиринту всего лишь с одним рыцарем для защиты, тоже была неплоха. 

Но важно было то, удовлетворит ли это романтические фантазии Лидии. И как рыцарь, она, вероятно, предпочла бы служить Молодому Господину с благородной целью, а не легкомысленному. 

Мои знания о дворянском этикете были ограничены, но всё это было игрой. Достаточно выглядеть убедительно. Твёрдо держа образ мага в голове, я произнёс свою реплику. 

— Я желаю вас, Леди Лидия. 

* * *

Лидия резко вздохнула. Джон, которого она знала, был маленьким, милым розоволосым мальчиком, чьи действия не всегда были такими уж милыми. Несмотря на своё тёмное прошлое, он пытался его скрыть, и хотя он приобрёл некоторые сомнительные навыки общения, ему всё же удавалось ладить с другими. У него было магнетическое обаяние, но его вряд ли можно было назвать Молодым Господином. 

Но Джон, стоящий перед ней сейчас? Он стоял с такой жёсткой осанкой, что казалось, он скорее сломается, чем подчинится чужой воле. Казалось, он смотрел на неё снизу вверх, но почему-то чувствовалось, что он смотрит сверху вниз, с яростной решимостью в своих розовых глазах. 

Решимость, непоколебимая, как валун, неподвижная в любой буре. Преобразившийся Джон снова заговорил. 

— Я желаю вас, Леди Лидия. 

— …А? 

Лидия издала ошеломлённый звук, и Джон сократил расстояние между ними размеренными, грациозными шагами. Шаги были неторопливыми. Их размеренный темп ещё больше привлекал внимание. Горькая улыбка тронула губы Джона, когда он остановился перед Лидией. 

— Конечно, мне мало что могу вам предложить, Леди. Ни великого оружия, ни высоких почестей, ни даже клочка земли. 

Его слова могли бы прозвучать пессимистично, но в голосе Джона не было негатива. Он говорил спокойно, просто констатируя факты. 

— Вместо этого я предлагаю вам всё, что у меня есть. 

— Что?.. 

Лидия нахмурилась, думая, что он нарушил их соглашение избегать сексуальных домогательств. Но она слишком поспешила с выводами. 

— Боже. Вы интересуетесь моим телом? Это не исключено. Если нужно, я отдам его охотно… но не сейчас. 

Поведение Джона вновь изменилось. 

Ещё мгновение назад Джон держался с достоинством истинного аристократа. Теперь же от него исходила более глубокая, более сильная эмоция. 

— Лидия, вы говорили, что не бросите меня, что всегда будете на моей стороне. Были ли эти слова правдой? 

— …Да. 

Смущённая Лидия всё же ответила Джону. Её желание помочь ему было искренним, подкреплённым словами Элли и кодексом начинающего рыцаря… но также потому, что она чувствовала сострадание к нему. Она знала его прошлое, его ошибки, и всё же видела, как он, как и любой другой, борется за счастье. Желание помочь такому человеку было естественным. 

Лидия не была исключением. 

Возможно, Джон разглядел её поверхностное понимание. Его глаза изогнулись полумесяцами. 

— Тогда вы присоединитесь ко мне в спуске в ад? 

— …Что? 

Его улыбка была смесью интриги и печали. Послание было ясным: половинчатая преданность приведёт к сожалениям. Это была чистая эмоция, в отличие от его обычной игривости или решимости, которую она видела мгновение назад. 

Потрясённая, Лидия слушала голос Джона. 

— Если вы согласитесь, я отдам вам всё, Лидия. 

— Всё?.. 

— Да. Желаете ли вы моё тело и душу? Или, быть может, славу, простирающуюся от небес до преисподней? Я мог бы даже даровать вам древнее оружие богов, что дремлет в этом лабиринте… если вы возглавите мой поход за местью.

— !.. 

Только после его последних слов Лидия поняла эмоцию в глазах Джона. Это было жгучее желание мести, способное поглотить мир и его самого. 

…Я ошибалась.

Она думала, что ему нужно лишь научиться жить нормально после побега от Пожирателей Сумерек и их промывания мозгов. Но это было наивно. Тот, кто пережил такие испытания, не мог просто смеяться и жить, как ни в чем не бывало. Месть была ключом к освобождению Джона от его прошлого. 

Лидия смотрела на Джона, который был уже не жалким ребёнком и не безрассудно милым мальчиком, а призраком, жаждущим мести. Этот прекрасный призрак протянул ей руку тыльной стороной в жесте благородного этикета. 

Для Лидии, происходящей из скромной рыцарской семьи, движение было безупречным. Она уже была очарована, но этот жест поразил её ещё больше. Пожиратели Сумерек, псевдорелигиозный культ с клерикальными корнями, не стали бы учить благородному этикету. Что же тогда было этим изысканным представлением перед ней? 

— Я… мало знаю о Джоне. 

Она знала о его похищении культом, но что насчёт его жизни до этого? Был ли он действительно сиротой из подворотен? Если да, то кто были его родители? 

По правде говоря, поскольку этот мир был рождён воображением Джона, этикет не сильно отличался от его мыслей. Его действия, основанные на том, что, по его мнению, сделал бы дворянин, случайно идеально совпали… но Лидия об этом не знала.

Лидия, ошеломлённая чередой потрясений, смотрела, как Джон протягивает ей руку, ожидая решения. 

— …

— …

Царила тишина, наполненная непоколебимой верой. Джон искренне верил, что с Лидией он сможет осуществить свою месть. 

Когда Лидия осознала это, в ней вспыхнула искра. Рыцарь посвящает свою жизнь тем, кто его признаёт. А здесь был кто-то, кто верил в Лидию больше, чем кто-либо другой, возможно, даже больше, чем она сама в себя. 

В порыве импульса она поверила, что никогда не пожалеет об этом решении. 

Лязг. 

Лидия опустилась на одно колено и взяла Джона за руку. Он произнёс древнюю клятву, словно ждал этого момента. 

— Я заявляю. Моя воля станет твоей волей, а моя слава — твоей славой. Ты станешь моим поверенным. 

— Здесь я клянусь. Я посвящу всё, что у меня есть, исполнению твоей воли. Пожалуйста, прими этот клинок.

Лидия поцеловала тыльную сторону его руки и протянула длинный меч. Джон принял его, поцеловал лезвие и нежно положил его на плечо Лидии.

Затем, игривым голосом, скрывающим благодарность и извинение, он прошептал:

— Теперь ты моя сообщница, Лидия.

— Ах…

Лидия осознала всю серьёзность своих действий. Джон помог ей подняться на ноги и вернул длинный меч.

— У меня есть просьба к моему верному рыцарю, Лидия.

— Что такое… Господин?

Лидия неловко добавила почтительное обращение. Джон, вернувшись к своему обычному состоянию, озорно улыбнулся. 

— Пожалуйста, разрежь шкуру того волка своей аурой! 

— ?.. 

Реальность вернулась внезапно, как пробуждение ото сна. Джон подгонял Лидию, всё ещё ошеломлённую и растерянную. 

— Я же выиграл, верно? Так что поторопись и добудь шкуру Железного Волка своей аурой! Неужели ты собираешься потратить восемьдесят медяков просто так?! 

— … 

Лидия молча закрыла глаза. 

Мой первый опыт… 

Ей казалось, что она только что вышла из ужасного кошмара.