На этот раз мы решили забраться глубже в лабиринт. За исключением одной встречи с бандой бандитов, я теперь мог легко расправляться с Рогатыми Кроликами. Другие искатели приключений обычно учатся работать в группах или развивают навыки чтения движений Рогатых Кроликов. Однако, поскольку я двигался быстрее этих существ, разбираться с ними было проще, чем сражаться с физически более сильными гоблинами. Не было смысла тратить время, когда нечему новому учиться.

— Ах, точно, Лидия. Я попробую сегодня взять на себя руководство, — предложил я.

Лидия вздохнула сильнее обычного, но твёрдо покачала головой.

— …Ещё слишком рано. Сейчас самое время отточить твою способность обнаруживать засады и ловушки, а не искать свой собственный путь.

Я понимал её точку зрения. Обычно было бы разумно сдерживать того, кто лишь несколько раз входил в лабиринт, но утверждал, что может справиться с ориентированием только потому, что сражался с несколькими монстрами. Однако я был по-настоящему уверен в своих способностях. С моим недавно приобретённым навыком «Беспрепятственное ориентирование» я не думал, что потеряюсь на первом этаже.

Пожав плечами, я пошутил:

— Всё в порядке, всё в порядке. Разве я когда-нибудь ошибался, кроме того случая с Рогатым Кроликом?

— Не ошибался, но лабиринт — это не то место, где можно выжить, просто будучи сильным. Джон всё ещё не знает настоящего ужаса лабиринта, — предостерегла Лидия.

— Возможно, это правда, но есть одна вещь, которую я знаю точно, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Как и в случае с Рогатым Кроликом, что бы ни случилось, Лидия мне поможет. 

— Ну да, — ответила она. 

— Тогда, только один раз, я прошу тебя. Если я начну идти по неправильному пути, можешь сразу же меня остановить. С этого момента я буду послушно следовать словам Лидии. 

— … 

— Я верю в тебя. Мой рыцарь. 

— …М-м-м. 

Лицо Лидии покраснело, она сглотнула. Её взгляд блуждал некоторое время, наконец, она вздохнула. 

— Хах… Джон. Это нечестно. 

— Э-э-э? 

— Ладно, на сегодня прощаю. В следующий раз так не делай. 

— Ура! Спасибо, Лидия! — воскликнул я, подбегая к ней с сияющей улыбкой, намереваясь обнять её и уткнуться головой в её грудь. 

— Куда ты собрался? — Лидия остановила меня, поймав за лоб. 

— Почему ты так стесняешься женской груди?! 

— А почему ты, Джон, так настойчив? Как ты сам сказал, это всего лишь женская грудь.

— Это… это!.. 

Мне нечего было сказать. Я хотел многое выразить, но не решался произнести это вслух.

Чувствуя мою нерешительность, Лидия мягко улыбнулась. 

— …Не торопись. Даже если речь не идёт о физических отношениях, ни я, ни Элли не бросим Джона. 

— Что? — я в замешательстве расширил глаза. 

Выражение лица Лидии стало ещё более ласковым, в её глазах появилась решимость. 

— Всё в порядке. Нет необходимости спешить становиться взрослым. Об этом позаботимся я и Элли. Джону просто нужно двигаться вперёд в своём собственном темпе. 

— ???.. 

Хотя я не понимал внезапной смены темы разговора, Лидия казалась искренней, поэтому я кивнул. Если бы я ответил на её серьёзные слова «Не знаю, о чём ты?», это создало бы неловкую ситуацию для нас обоих. 

— Да. Я буду иметь это в виду, — заверил я её. 

— Хорошо. Молодец. 

Лидия с гордой улыбкой погладила меня по голове. Хотя я не совсем понимал, казалось, я дал правильный ответ. С ярко сияющей улыбкой я протянул обе руки, но Лидия прикрыла грудь. 

— …Нет, не это. Пожалуйста, дай мне карту и компас, — пояснил я.

— …Хорошо, но, как Джон сказал ранее, если возникнут проблемы, мы немедленно вернёмся к первоначальному плану, — сказала Лидия, неловко кивая и протягивая мне карту. 

— Оки. 

Получив карту от Лидии, я наметил точку между нашим текущим местоположением и Мировым Древом в качестве нашего пункта назначения. Как только я принял решение, я почувствовал что-то острое, похожее на палку, вонзающееся мне в голову. Хотя я описал это как острое, это не было больно — просто ощущение инородного предмета такой формы. Стержень, который чувствовал только я, начал вращаться и вскоре стал тянуться в одном направлении. Это было похоже на то, как будто в моей голове появился ещё один компас, всегда указывающий путь к цели. 

Обычно, чтобы найти дорогу, приходится полагаться на специальный компас, притягивающийся к останкам бога. Само собой разумеется, но это невероятно сложная и деликатная задача. Нужно точно определить своё текущее местоположение, определить местоположение останков, а затем вычислить угол, под которым нужно двигаться к желаемой безопасной зоне, основываясь на этих двух точках. 

Даже небольшое отклонение в направлении во время движения может сбить с пути, поэтому необходимо постоянно проверять компас и корректировать свой маршрут. С опытом это становится проще, но привыкание требует много времени и усилий. Однако, поскольку это был единственный метод, все неохотно придерживались этого неудобного подхода. 

Благодаря моему навыку «Беспрепятственное ориентирование» мне больше не нужно было постоянно проверять, иду ли я в правильном направлении. Это по сути пропускало самую сложную часть. 

Конечно, «Беспрепятственное ориентирование» не было всемогущим. Я планировал пройти через несколько безопасных зон для отдыха, но навык улавливал только самый быстрый маршрут к конечному пункту назначения, пренебрегая этими участками. Будучи двухзвёздным, механизм способности был настолько простым. Естественно, были обходные пути. 

Я мог просто обозначить безопасные зоны, через которые нужно пройти, а затем повторять, двигаясь к ближайшей из них в качестве цели. Именно так большинство искателей приключений и двигались, когда в первую очередь обращались к карте.

Однако, если он активировался именно так, его ограничения были очевидны. Я должен знать, куда идти; путь не мог быть проложен отдельно и показывался только самый короткий маршрут. На средних этажах Пангрейва, где нет карты, его эффективность резко снизится. Ничего не поделаешь, ведь это навык поиска пути, а не прокладывания. Думать, что я смогу легко пройти средние этажи и дальше только с двухзвёздным навыком, было довольно глупо с моей стороны. 

— Хорошо. Пойдём этим путём, Лидия, — сказал я. 

— Будь немного осторожнее… нет, неважно, — ответила Лидия. 

— Можешь давать мне советы. 

— Джон, ты не знаешь, так как был в группе только со мной. Среди искателей приключений есть несколько негласных правил. Одно из них — не сомневаться в решениях проводника без необходимости. 

— Правда? 

— Да. Это необходимо для беспрепятственного продвижения группы. Сейчас есть карты и разные известные подсказки. Более-менее мана вирирует, просто блуждая вокруг… но подумай, почему лабиринт называют лабиринтом. 

— Ах. 

Это был момент, которому я действительно уделил внимание, поэтому я хорошо это знал. Честно говоря, разве термин «подземелье» не более привычен? И разве башня, устремляющаяся в небо, не круче, чем туннели, уходящие под землю? Однако Пангрейв назывался лабиринтом, а не подземельем или башней. 

Причина была проста. Пангрейв — это не место, где спрятаны сокровища, и не место, где нужно преодолевать испытания и двигаться вперёд. Это место, где покоятся тела богов и бедствия, названные чудесами, которые они оставили после себя. Место, где всевозможные силы переплетаются и искажают целые понятия. Вместо высоких стен искажённое пространство-время ограничивает искателей приключений. И поэтому Пангрейв — место, где смертные погребены рядом с богами. 

Похоже, не все жители Континента Пан полностью осознавали эти особенности… но они инстинктивно знали, что важно. Причину, почему лабиринт — это лабиринт. Я думаю, это была фраза, которая проникала в самую суть идеи. В любом случае, было приятно знать, что многие люди признали мои усилия. 

С трудом сдерживая улыбку, я сказал: 

— Я понимаю. Даже если монстры не появляются в Пангрейве, я всегда буду осторожен. 

— Похвальное отношение. …Но почему ты улыбаешься, Джон? 

— Я просто вдруг подумал о чём-то хорошем. 

— Хм-м? 

Хотя она выглядела несколько скептически, это не было чем-то, из-за чего стоило поднимать шум, поэтому Лидия сделала полшага назад и пошла за мной. Сначала Лидия, скрестив руки, казалось, наблюдала, насколько я справлюсь, но когда я нашёл дорогу, ни разу не заблудившись, у неё от удивления отвисла челюсть. 

Она действительно выглядела немного глупо, но поскольку единственными, кто это видел, были я и монстры (или то, что раньше было монстрами), которых мы встретили по пути, всё должно быть в порядке. Таким образом, используя компас и свой навык поиска пути, уничтожая всех монстров, которых мы встречали, мы добрались до безопасной зоны на краю обитания Рогатых Кроликов. 

Лидия казалась немного расстроенной тем, что мы исследовали лабиринт гораздо быстрее и безопаснее, чем когда она была проводником. 

— Это читерство, — заметила она. 

— Мой талант немного похож на читерство. Завидуешь? 

— … 

Лидия молчала, но её угрюмый вид сам по себе был ответом. Я пожал плечами и направился к следующей безопасной зоне. Вскоре атмосфера леса начала резко меняться. 

На самом деле ничего не изменилось. Растительность деревьев была такой же, как и на окраине. Однако воздух стал тяжелее. Только так можно было описать это ощущение.

Мы были осторожнее, чем обычно, пробираясь сквозь деревья. В какой-то момент мой навык поиска пути начал резко покалывать, как будто предупреждая об опасности впереди. Обычно я просто чувствовал лёгкое нежелание идти дальше, но это сильное отвращение было чем-то другим. Там точно что-то было. 

Я поднял подходящий камень и бросил его в том направлении, которое указывал навык. 

Вшух… Бам! 

— Р-р-р! 

Из-за дерева послышался рык зверя. Возможно, он подумал, что его обнаружили. Существо выскользнуло из-за толстого дерева. У зверя было тело размером с быка и шерсть, жёсткая, как сталь. У него также были острые зубы и когти. Показался Железный Волк. 

— Ого! Появилась дикая Элли! — воскликнул я. 

— …Перестань шутить и сосредоточься, Джон, — упрекнула Лидия. 

Ничего не поделаешь. Теперь, просто увидев волка, я радовался, а не только оборотням.