— Кажется, ты пребываешь в огромном заблуждении.

Герцог мягко поднял руку, и в этот момент мое сердце тревожно дрогнуло.

Длинные, изящные пальцы — их движение было таким плавным и естественным, что я невольно задержала дыхание.

Внезапно меня захлестнуло странное, щемящее чувство — то самое, что я испытала перед пробуждением.

Я вспомнила...

Как эти руки, что теперь зависли в воздухе передо мной, некогда нежно приглаживали мои волосы.

Как они касались меня, даря тепло, ласку и странное ощущение защищённости.

Это был всего лишь сон? Или всё же реальность?

Если это произошло наяву, то в той комнате, кроме герцога, никого не было...

Мысли путались.

А что, если он снова коснётся меня так же?

От этой мысли по телу пробежала дрожь, а пальцы судорожно сжали подол платья, будто я пыталась удержаться на зыбкой грани между страхом и предвкушением.

Тук.

Но вместо того чтобы ощутить ласковое прикосновение, я почувствовала лёгкий толчок в лоб.

Не теплая ладонь, а лишь кончик указательного пальца.

Я моргнула, сбитая с толку.

Герцог, словно не замечая моей растерянности, заговорил твёрдым, бескомпромиссным голосом:

— Во-первых, даже если бы я и сделал это… Леди, совершившая проступок, не должна вот так стремительно ко мне прибегать.

Его взгляд был холоден, бесстрастен.

Я почувствовала, как пересохли губы.

— Как я уже сказал, тебе следовало бы смиренно оставаться в поместье графа и молиться о том, чтобы мой гнев утих.

Каждое его слово, словно острое лезвие, рассекало воздух между нами.

— Или же, если ты осознаёшь свою вину, покорно принять наказание, которое я назначу.

Я сжала губы, чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди.

Но вместо того чтобы дать мне время осознать его слова, герцог вдруг повторил своё действие — его указательный палец вновь легонько надавил мне на лоб.

В этот момент я поняла, что его прикосновения могут быть не только тёплыми, но и беспощадными.

На этот раз его палец ткнулся в мой лоб чуть сильнее, и я едва удержалась, чтобы не отступить назад.

Но, стиснув зубы, всё же устояла.

Герцог наблюдал за мной с тем же холодным спокойствием, словно проверяя, как далеко он может зайти.

— Во-вторых, — продолжил он, его голос звучал властно и бескомпромиссно. — Даже если ты никак не могла оставаться в поместье и потому прибежала сюда, следовало бы встать на колени и умолять.

Каждое его слово падало, как тяжелый камень.

— Но вместо этого ты осмелилась назвать меня трусом и подлым человеком?

Ещё один тычок в лоб.

На этот раз раздражение вспыхнуло во мне, вспыхнуло резко, как внезапно разорванная нить терпения.

Я сжала губы, пристально глядя на него.

Он нарочно провоцировал меня.

Хотел увидеть, когда я сломаюсь?

Я уже открыла рот, собираясь ответить, но...

— В-третьих.

Голос герцога прозвучал твёрже, и мне ничего не оставалось, кроме как прикусить язык и замолчать.

Я стиснула зубы, ощущая горький привкус досады.

Он смотрел прямо в мои глаза, и этот взгляд был пронизан безупречной уверенностью.

— Я тот, кто чётко разделяет личное и рабочее. В случае с баронством Хейли я принял решение, руководствуясь исключительно расчётом и объективной выгодой.

－Но...

— Маршрут, предложенный графом Хейли, был быстрее, но маршрут, предложенный графом Дженкинсоном — гораздо безопаснее.

Герцог продолжил говорить спокойно, но твёрдо, его слова звучали, как нерушимый закон:

— Да, путь Хейли позволял добраться до Лахаса быстрее, но он проходил через Литский пролив, где часто орудуют пираты.

Я нахмурилась.

— А Дженкинсон?

— Дженкинсон предложил обходной маршрут через Харви-пролив.

Я попыталась сосредоточиться, внимательно слушая его объяснение.

— Между рискованной, но высокодоходной сделкой и умеренной, но стабильной прибылью я выбрал второе.

Герцог посмотрел на меня пронзительно, словно пытаясь убедиться, что я всё поняла.

— Конечно, корабль с дорогими специями может принести огромную выгоду даже за десять рейсов.

Он чуть склонил голову, его тон стал почти насмешливым.

— Но стоит хотя бы раз попасться пиратам — и всё. Корабль будет потерян, экипаж погибнет.

Я сжала руки в кулаки.

Его голос звучал спокойно, рассудительно.

Но в нём было нечто, что заставляло меня почувствовать себя так, будто я проиграла.

Полностью.

Я не сразу разобралась в его объяснениях, но последние слова...

Они были предельно ясны.

Каждое из них, как заточенный клинок, вонзалось в моё сознание, и боль от осознания собственной ошибки накатывала постепенно, но неотвратимо.

Мои губы непроизвольно разжались, а руки, сжатые в кулаки, медленно опустились вниз, теряя прежнее напряжение.

Герцог, разумеется, заметил перемену в моём лице.

— Ты поняла теперь, леди Рипли? — его голос был холодным, отстранённым. — Моё решение не имеет к тебе никакого отношения.

Эти слова окончательно меня добили.

Я вдруг вспомнила, как Этуаль, снова и снова, пыталась меня остановить.

Как предупреждала, что это дело между графством и герцогством.

Как настойчиво говорила, что мне не стоит вмешиваться.

Теперь я видела, каким неловким было её выражение лица.

Теперь я понимала, почему она так поступала.

Стыд вспыхнул во мне, разливаясь жаром по щекам.

«Как же глупо я себя вела...»

Я пришла сюда, горя желанием доказать свою правоту, разразилась обвинениями, даже не удосужившись выслушать до конца...

Разве можно было ожидать от него чего-то иного, кроме возмущения?

— Простите… — слова сорвались с губ прежде, чем я успела осознать это.

Я склонилась в глубоком поклоне, почти под углом в сто двадцать градусов.

Если бы могла, то, наверное, упала бы на пол и ударилась лбом о ковёр.

— Мне действительно очень жаль, герцог. Я вас неправильно поняла.

Я не смела поднять голову.

Всё, что я видела перед собой, — это узорчатый ковёр и подол своего платья, которое казалось мне сейчас невыносимо тяжёлым.

— Вы человек, который не смешивает личные чувства с работой, но я этого не поняла. Простите меня.

Щёки горели, откуда-то изнутри поднималась дурнота, а в голове стучала только одна мысль:

«Какой же стыд...»

Меня слегка качнуло, но я по-прежнему не могла поднять лицо.

Я не знала, как теперь искупить свою вину…

— Я даже не знаю, как теперь перед вами извиниться… Вы правы, я поступила глупо. Мне действительно жаль.

Я оставалась в низком поклоне, не осмеливаясь поднять голову.

…Я устроила скандал.

Я сама всё неправильно поняла.

А перед Этуаль ещё и уверенно заявила, что разберусь с этим сама.

Теперь мне хотелось провалиться сквозь землю.

Но вместо того чтобы отпустить меня или принять извинения, герцог вдруг холодно произнёс:

— Почему ты опускаешь голову?

Его голос, лишённый эмоций, заставил меня вздрогнуть.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, и медленно выпрямилась, стараясь поймать его взгляд.

Он по-прежнему смотрел на меня с тем же холодом, но теперь в его глазах скользила едва уловимая тень непонимания.

— Почему леди графского рода так легко склоняет голову?

Я моргнула, не сразу найдя, что сказать.

— Потому что, если человек ошибается, он должен извиняться, — ответила я без раздумий.

Этот ответ мог бы дать любой ребёнок, едва начавший изучать этику.

Но герцог, судя по его взгляду, либо никогда не интересовался подобными вещами, либо не разделял моей логики. Он лишь слегка прищурился, пристально глядя на меня.

— Значит, ты так легко извиняешься?

— Да. Потому что я вас неправильно поняла, герцог.

— Тогда почему ты не извинилась вчера?

— Потому что…

Я замолчала, сбитая с толку.

«С чего мне начать?»

— Потому что мне было трудно понять, как именно извиниться, — наконец, призналась я.

— А что именно ты сделала не так?

— Я была неправа.

— В чём именно?

— В том, что обвинила вас.

— Почему ты меня обвинила?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

Я нервно сжала пальцы, ощущая, как по коже пробежал неприятный холодок.

Как далеко мне стоит зайти в своих объяснениях?

Я прикусила губу, осторожно глядя на герцога.

Он спокойно откинулся на спинку кресла, упёрев руки в подлокотники.

Его поза, его взгляд… Всё говорило: Ну же, продолжай, если есть что сказать.

Я глубоко вздохнула.

— Я не хотела выходить за вас замуж, герцог.

В его взгляде мелькнуло что-то странное.

Брови едва заметно дёрнулись, но больше никаких эмоций он не выдал.

— Вы всё время говорили, что несёте ответственность, но я, честно говоря, даже толком не помню ту ночь.

— Ты хочешь сказать, что вообще ничего не помнишь?

— Нет… какие-то обрывки воспоминаний остались. Поэтому я не стану отрицать сам факт того, что произошло.

Я заставила себя продолжить. Если я действительно хотела извиниться, мне следовало быть предельно честной.

— Я просто… — мои пальцы невольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. — Я никогда не думала о браке. А вы… вы всё время настаивали на нём. Поэтому я пыталась избежать свадьбы.

Герцог молчал. Но его взгляд, и без того ледяной, теперь стал и вовсе нестерпимо холодным, словно морозный ветер, пронизывающий до костей.

— Я пыталась создать впечатление, будто не могу стать вашей женой, — мой голос дрогнул, но я продолжала. — Хромала, скрывала шрамы на лице…

— Так значит, всё это было притворством? — его голос прозвучал ровно, но в этой безупречной сдержанности чувствовалось что-то опасное.

— Да.

В тот же миг его пальцы сомкнулись на моем запястье.

— Ты действительно говоришь об этом так легко, — тихо проговорил он.

В его голосе не было ни гнева, ни возмущения. Только ледяное, пугающее спокойствие.

— Я просто хочу всё объяснить, — я не дернулась, не попыталась вырваться. — Я не хотела прибегать к таким крайностям, но… Вы не оставили мне выбора. Вы не слушали меня, не пытались понять, что я…

— Что ты не хочешь выходить за меня замуж? — герцог медленно улыбнулся.

Но эта улыбка была выверенной, холодной, словно тщательно рассчитанный ход в игре, в которой я даже не знала правил.

По спине пробежал неприятный холодок. Что-то изменилось. Что-то в его взгляде, в осанке, в этом безупречно сдержанном выражении лица.

— Я знал.

Я моргнула, не сразу понимая смысл его слов.

— Я знал, что ты не хочешь выходить за меня.

Его рука разжалась, но прежде чем я успела что-то сказать, он неспешно снял с шеи украшение, державшее его шарф, и просто уронил его на ковёр. Толстый ворс поглотил звук падения, но этот жест показался мне пугающе значительным.

— Я знал и про все твои глупости.

Его пальцы потянулись к шее, и он медленно развязал шарф. Ткань мягко соскользнула вниз, исчезая среди складок ковра.

Я не сводила с него глаз. На какой-то миг моё внимание привлекло плавное движение его рук, но когда я снова подняла взгляд, он уже расстёгивал пуговицы своей рубашки.

— Но знаешь что? — он говорил спокойно, будто между нами не стояло никаких преград. Будто весь этот разговор не имел значения. — Мне было всё равно.

Щёлк.

Первая пуговица.

Щёлк.

Вторая.

Под тканью медленно обнажалась его кожа, гладкая, натянутая, с чётко очерченными линиями мышц.

— Знаешь, почему?

Щёлк.

Я сглотнула, чувствуя, как в груди всё сжалось.

— Потому что я никогда не собирался тебя отпускать.

Он сделал шаг вперёд.

Я сделала попытку отступить. Инстинктивно, почти машинально.

Но прежде чем успела сделать и шага назад, его пальцы сомкнулись на моем запястье — твердо, властно, не оставляя ни единого шанса на побег.

— Разве я не сказал? — его голос прозвучал низко, приглушенно, словно раскат грома перед бурей. — Я не собираюсь тебя отпускать.

Одним плавным движением он притянул меня к себе.

Я не успела ни воспротивиться, ни осознать, что происходит.

Голубые глаза, пронизывающие, как осколки льда, устремились прямо в мои. В их глубине мелькала улыбка — опасная, победоносная, хищная.

А затем…

Его губы сомкнулись на моих.

Что-то мягкое и горячее, не спрашивая разрешения, проникло внутрь.

Я резко распахнула глаза, едва осознавая происходящее. Но он… он словно почувствовал это, и его губы медленно изогнулись в ухмылке прямо во время поцелуя.

Теплая влажная настойчивость вторглась внутрь, заполняя пространство, оставляя за собой липкий след своего присутствия.

Этот захватчик вел себя беззастенчиво.

Он осторожно продвигался вперед, исследуя меня, подталкивая что-то в глубине, и затем…

Его гладкая поверхность провела снизу вверх, вызывая во мне дрожь от непривычного ощущения.

Я зажмурилась.

Но даже этого ему оказалось мало.

Он забирался выше, смелее, властнее. И когда встретил мой язык, потерявшийся, сбитый с толку внезапным нападением, он без колебаний обвил его, утягивая в водоворот ощущения.

Я попыталась отстраниться, но голос так и не оформился в слова — все растворилось в касании, в этом неумолимом поглощении.

Как зверь, требующий привязанности, он терся обо мне повсюду, заставляя меня забыть, кто я, где я, почему я здесь.

Ощущение скользящей по мне горячей, чуть шершавой поверхности постепенно расшатывало мой разум, стирая грань между «надо» и «чувствую».

Все мысли, все сомнения обесцветились, словно их вымыло мощной волной.

А затем…

Когда он, наконец, разомкнул захват, когда жаркий плен ослаб, я ощутила странное разочарование.

Почти незаметно, непроизвольно, мои губы разомкнулись чуть шире — будто в немом зове, в слабом, неосознанном поиске его тепла.

Мои плечи едва дрогнули, в груди что-то странно сжалось.

Я просто стояла, не двигаясь, забыв, как сглатывать, мелко подрагивая.

Герцог наблюдал за мной.

И едва заметно сжал губы — возможно, с удовлетворением, возможно, с чем-то еще, давая мне время прийти в себя.

Его губы оставили легкий, почти невесомый поцелуй, лишь касаясь моей кожи, а затем отстранились, оставляя после себя тепло.

Но прежде чем я успела осознать этот короткий миг, его рука скользнула к моему затылку и мягко потянула.

Непроизвольно моя голова запрокинулась назад, словно подчиняясь его воле.

Я с шумом сглотнула, чувствуя, как мои губы приоткрылись в пустоте.

— Молодец.

Голос Зерониса прозвучал тихо, с ленивым, снисходительным одобрением — таким тоном обычно хвалят ребенка, сделавшего первый шаг.

Этот тон вызвал у меня странное ощущение.

Я резко опустила голову, словно надеясь спрятаться, но наткнулась на его взгляд.

Холодный, пронизывающий, он будто насквозь видел мои колебания.

— Если бы с самого начала ты так послушно вела себя, то ничего этого бы не случилось.

— Э-это... Герцог...

Он сложил губы трубочкой и тихо выдохнул, как если бы убаюкивал разошедшегося ребенка.

— Я решил больше не слушать тебя. Знаешь почему?

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он не дал мне и секунды.

— Сначала я слушал тебя — и был обманут.

Потом ты пыталась провести меня.

А теперь раздражаешь и царапаешь мои нервы.

— Когда я...

— Всегда.

— Я никогда...

— Мне без разницы, какими уловками ты пользовалась.

— Милорд, я правда...

Я хотела объясниться.

Хотела сказать хоть что-то, чтобы рассеять напряжение между нами, но...

Прежде чем я успела открыть рот, он вновь накрыл мои губы своим поцелуем.

Не было ни мягкости, ни осторожности.

Грубые губы безжалостно терлись о мои, властно захватывая их, пока я не ощутила, как холодная поверхность стены уперлась мне в спину.

Я оказалась зажата между ним и камнем.

Теперь не было пути назад.

Но, пожалуй, самое ужасное заключалось не в этом.

Даже если бы у меня был шанс убежать...

Я бы этого не сделала.

Я чувствовала, как его дыхание стало глубже, как в уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка, будто он безошибочно прочитал мои мысли.

Его пальцы крепче сомкнулись на моем затылке, не позволяя даже пошевелиться.

Его губы вновь раздвинули мои, проникая внутрь с медленной, дразнящей неторопливостью.

Теплый, гладкий язык скользнул вдоль моих зубов, прочерчивая каждую неровность, очерчивая рельеф моего нёба.

И в этот момент я впервые осознала, что оно вовсе не гладкое.

Каждая едва заметная шероховатость вдруг стала ощутимой, живой.

Словно всё мое тело только сейчас начало воспринимать ощущения иначе.

Сильнее.

Острее.

И от этого осознания по моему позвоночнику пробежала дрожь.

Жаркое вторжение заполняло мой рот, словно волна пламени, поглощающая все на своем пути.

Наверное, именно поэтому тепло медленно расползалось по всему моему телу, поднимаясь от груди к шее, от пальцев к кончикам ушей.

Зеронис завладевал не только моими губами, но и моим дыханием, будто забирая его себе, не оставляя мне ни малейшей возможности сопротивляться.

Его поцелуй был жадным, безжалостным.

Он прикусывал мою нижнюю губу, втягивал её в свой рот, порой так сильно, что казалось — вот-вот сорвет.

Каждый раз, когда вспыхивала острая боль, за ней тут же накатывала другая волна — горячая, сладкая, затягивающая в глубину.

Если ранее мой разум растворился в ослепительном белом свете, то теперь он погружался в темноту.

Но даже в этой тьме вспыхивал золотистый отблеск — мерцающий, неясный, похожий на угасающий свет свечи.

— Хаа…

Его поцелуи были грубыми, но прикосновения к моей шее — нежными.

Я не могла понять, какое из этих проявлений было настоящим.

Поэтому мои руки не отталкивали его, но и не притягивали ближе — они просто беспомощно упирались в стену, цепляясь за холодную поверхность, как за последнюю точку опоры.

Этот поцелуй длился целую вечность.

А когда он, наконец, оторвался от моих губ, я увидела это.

В его глазах, затуманенных страстью, скрывалась не только жажда, но и что-то более глубокое.

Тени.

И раны.

Глубокие, болезненные, не зажившие.

Этот взгляд...

Я уже видела его раньше.

Так же смотрела Аён, когда её отверг Джунсу.

Так смотрит тот, кого предал самый дорогой человек.

И это я сделала его таким.

Я запятнала эту безупречную, ледяную синеву его глаз.

— Рипли Де Ливерпуль… Что же ты со мной сделала?

Его голос звучал низко, чуть сдавленно, будто имя, выдохнутое им, не было обращением ко мне, а стало эхом его собственных мыслей.

— Из-за тебя я схожу с ума.

Его пальцы крепче сомкнулись на моем запястье, но в этом жесте не было ярости — лишь горечь.

Если человек предает меня, его следует убить.

Или хотя бы полностью стереть из своей жизни.

Я всегда так поступал.

Но почему…

Почему же я все еще хочу тебя?

Он усмехнулся.

Горько.

Так, будто на губах растаяла капля чистого яда.

Эта улыбка была эфемерной, как утренний туман, который рассеивается, не оставляя и следа.

Он не знал ответа.

Я тоже не знала.

Я лишь закусила губы, которые он только что терзал своим поцелуем.

Но между нами не было точки.

Лишь многоточие.