Невозможно было сказать, поступаю ли я правильно, но одна мысль не покидала меня — всё это было как в кошмаре.

— Ну, кто знает? Вдруг… — я пожала плечами, стараясь выглядеть уверенной, но на самом деле нервно дергала ногой, сидя в обширной и бездушной гостиной. Над головой висела громадная люстра, её холодный свет казался каким-то чуждым, а рядом стояла статуя, величественная и молчаливая, словно судья, готовая вынести приговор.

С самого момента, как я переступила порог этого поместья, роскошного и зловещего, как герцогский особняк, я ощутила, как будто я не на своём месте. Всё вокруг было так чуждо, так непривычно. Каждая деталь, каждый элемент этого изысканного интерьера давил на меня своей тяжестью.

— Да уж, не зря я так громко высказалась.

Мои слова звучали почти как оправдание, и я снова обвела взглядом комнату. В конце концов, я откинулась на спинку дивана, закрыв глаза. Не буду смотреть — если продолжу разглядывать это место, то точно потеряю самообладание. Время тянулось, казалось, уже прошло бесконечно много минут. Сколько ещё мне ждать? И насколько высокомерной должна быть эта женщина, чтобы даже не появиться?

— Леди Рипли.

Я уже почти забыла, где нахожусь, когда услышала голос — лёгкую неуверенность в его тоне. Это был не просто аристократ, а, похоже, настоящая тигрица, готовая в любой момент наброситься. Я быстро выпрямилась, сосредоточив взгляд на женщине, стоявшей передо мной.

Она была по-настоящему красивой, как великолепная роза. Только вот такие розы часто бывают полны шипов. Я узнала её мгновенно — это была та самая злодейка романа, женщина, которая на протяжении всего сюжета действовала по своим правилам.

— Здравствуйте, леди Роуз? — сдержанно произнесла я.

При моём приветствии её лицо стало ещё более каменным, будто я нарушила какую-то её внутреннюю гармонию. Вчера она выглядела иначе. Тогда передо мной была роскошная, самодовольная дама, тот образ, который я себе всегда представляла. На борту корабля, в тёмном уголке, она казалась ледяной и пугающей в своей абсолютной бездушности.

Но сегодня…

Сегодня всё было иначе. В её глазах, в её жестах была заметна тревога. Тёмные круги под глазами, которые не скрывала даже косметика, а кожа, словно истощённая, выдавала усталость. И главное — её взгляд. Обычно в этих глазах сияло нечто несоизмеримое с миром, как если бы всё вокруг ей подчинялось. Но сегодня этого не было.

— Зачем вы меня позвали?

Леди Роуз села напротив, пытаясь сохранить спокойствие, но я заметила, как её руки слегка дрожат.

— Разве вы не лучше меня знаете ответ на этот вопрос?

Смотря на её усталое лицо, я вдруг осознала, что даже у злодейки может быть чувство вины. И эта мысль принесла мне облегчение, как будто я наконец-то поняла, что за её холодной маской скрывается человек. Однако, в отличие от меня, Роуз становилась всё более напряжённой.

— Я, конечно, пришла из-за вчерашнего инцидента, — сказала я, ощущая, как эта фраза звучит в тишине, как тяжёлый камень, который невозможно утаить. Как только я произнесла эти слова, лицо Роуз резко побледнело, и её выражение стало ещё более застывшим.

Ну, конечно, она ничего не могла сказать в своё оправдание. Она прикусила губу, её взгляд невольно скользнул по столу, как будто он мог бы как-то помочь ей выйти из этой ситуации. А он, конечно, не мог. Это было лишь молчаливое доказательство того, что она уже проиграла.

Я, чувствуя, как в груди наконец появляется лёгкость, просто терпеливо ждала. Роуз, не обладая столь же хладнокровием, не выдержала тишины и первой нарушила её.

— Вчера… это была ошибка, — сказала она, и эти слова нанесли мне удар, гораздо более болезненный, чем я ожидала.

Ошибка? Я не могла поверить своим ушам.

— Ошибка? — повторила я, не веря, что это то, что она хочет сказать. — Вы сбросили меня с высоты корабля в холодную морскую воду… и называете это ошибкой?

Роуз вздохнула и снова опустила взгляд. Я почувствовала, как злость подступает ко мне. Она не могла назвать это просто ошибкой. Это было преднамеренное, жестокое действие. И даже если она пыталась оправдаться, это не могло изменить сути.

— Я понимаю, что вчера вам было нелегко… — произнесла она, пытаясь сохранить лицо, но я не могла держать молчание.

— Нелегко? Я чуть не погибла! — мои слова прорвались, и Роуз снова замолчала, как будто не знала, что ответить.

Это ведь не было ошибкой, верно? Она целенаправленно сбросила меня, а потом ещё и ударила ногой. На моей голени до сих пор красовался огромный синяк. Если она продолжит отрицать очевидное, я была готова показать ей это доказательство. Но Роуз снова опустила взгляд на стол, словно пытаясь спрятаться.

Я решила не торопить события и позволила ей оставаться в своём молчании. Все козыри были на моей стороне. Я держала нож в руках, а его лезвие было направлено прямо на неё. Понимала ли она это?

Наконец, спустя бесконечное время, она подняла голову и взглянула мне в глаза, не скрывая чувства.

— Чего вы хотите? — спросила она, её голос был слегка напряжён, но всё ещё с оттенком гордости.

— Разве вы не догадываетесь, зачем я здесь? — я посмотрела ей в глаза, не отводя взгляда.

— Не догадываюсь, — ответила она, — поэтому и спрашиваю. Вы ведь не подали прошение о наказании человека, который пытался вас убить. А раз пришли лично, значит, у вас есть какие-то условия. Так что же вам нужно? Я готова выполнить вашу просьбу. Готова даже предложить вам компенсацию. Просто назовите сумму или скажите, какое украшение или платье хотите.

В её голосе звучала гордость и уверенность, но я уже видела, что её власть над ситуацией тает.

— Мне не нужны ни украшения, ни платья, ни деньги, — спокойно ответила я, не сводя с неё взгляда.

— Тогда что вам нужно? — спросила она, не скрывая своего удивления.

— Мне нужно извинение, — произнесла я.

Её лицо мгновенно исказилось, появившаяся лёгкая гримаса показала, что она не ожидала такой просьбы.

— Что? — её голос дрогнул, и я поняла, что для неё это было ударом.

— Я хочу, чтобы вы извинились, леди Роуз, — спокойно сказала я, не поддавшись на её попытки отвести разговор в другую сторону.

Теперь это зависело только от неё.

Я подняла голову ещё выше её, словно сама становясь ярче, и твёрдо произнесла слова, которые она никак не ожидала услышать:

— Извинения?

Впервые на её лице появилась растерянность. Это было так очевидно, что невозможно было не заметить. Она явно не предполагала, что мне не нужны ни деньги, ни драгоценности, что я не буду молчать в страхе перед её властью. И наверняка она никогда не приносила извинений в своей жизни, даже не задумывалась о том, что ей когда-нибудь придётся это сделать.

Но теперь, осознавая весь масштаб своей ошибки, она явно колебалась. Если бы я была простой крестьянкой, она бы даже не услышала меня. И даже если бы она сделала нечто подобное с Этуаль, она никогда не подумала бы о том, чтобы извиниться. В конце концов, даже когда её злодеяния стали явными, она ни разу не попросила прощения у Этуаль.

Но со мной было иначе.

— Да. Я хочу, чтобы леди Роуз искренне извинилась, — повторила я, не поддаваясь её страху и не уходя в тень. Я не была наивной, как Этуаль. И пусть мой род не мог сравниться с её семьёй по влиянию, я была дочерью графа, и я имела полное право требовать извинений. Я могла это сделать, и я сделала.

Глаза Роуз забегали, как будто она пыталась что-то понять. Её губы дрожали, словно каждое слово было для неё тяжким бременем. Она несколько раз открывала рот, но тут же закрывала его, не в силах произнести те слова, которые, как ей казалось, могли разрушить её гордость.

Прошло время, и наконец, её голос сорвался с губ, еле слышный, но откровенный:

— Простите меня, леди Рипли...

Её глаза зажмурились, а сердце, должно быть, скрипело, когда она произносила эти слова. Я чувствовала, как внутри меня нарастает восторг. Сколько раз, читая этот роман, я мечтала о моменте, когда эта коварная злодейка, доводившая главную героиню до предела, наконец вынуждена была бы склонить голову.

И вот, эти долгожданные слова вырвались из её уст. Более того, они были её первыми извинениями в жизни. Я могла видеть, как она дрожит от унижения, впервые склоняя голову перед кем-то, и это принесло мне внутреннюю удовлетворённость.

Я улыбнулась про себя, возможно, даже эта улыбка отразилась на моём лице.

— Да, я великодушная дочь графа, — произнесла я, — поэтому с радостью прощу вас, леди Роуз.

Эти слова не могли не заделать её гордость. Для неё это было неслыханно — получить прощение от кого-то. Но я знала, что мои слова, хоть и звучат мягко, ранят её точно так же, как и мои действия.

— И в благодарность за это у меня есть к вам просьба, леди Роуз, — продолжила я.

— Какая? — её голос стал почти безжизненным, как будто она уже не верила, что может что-то контролировать.

— Я бы хотела, чтобы вы наконец отказались от герцога, — сказала я спокойно, не отводя взгляда.

Она застыла.

— Что вы сказали? — её голос был почти сдавленный, а лицо – осмысленное, но полное непонимания.

— Я хочу, чтобы вы жили своей жизнью, — произнесла я. — Не той, в которой вы цепляетесь за кого-то, не той, где вас бросает из стороны в сторону, а той, где вы сами прокладываете свой путь.

Оригинальный сюжет уже давно изменился. Главный герой влюбился в того, кого в книге почти не упоминали, а этот персонаж был готов выйти за него замуж. Но теперь я хотела, чтобы Роуз сама определила свою судьбу, не следуя чужим путям.

Героиня смотрела на своего предназначенного мужчину, как будто он был ей абсолютно безразличен, а её взгляд сосредоточился на новой лучшей подруге, которой в оригинале не существовало. Я задумалась, может быть, второстепенный герой, наконец, завоюет любовь главной героини, о которой так мечтал. Ведь если всё меняется, то хотелось бы, чтобы изменилась и злодейка.

— Разве я вам не говорила раньше? Леди Роуз, вы очень красива, — произнесла я, не отводя от неё взгляда. Теперь её глаза были устремлены на меня, а не на невиноватый стол.

— Вы вполне могли бы встретить мужчину, который лучше герцога. Нужно всего лишь оглянуться, — продолжила я, уже не стесняясь говорить откровенно.

— Вы пришли ко мне, чтобы сказать мне этот бред? — её холодный взгляд пронзил меня. Губы сжаты в упорное молчание, и я почувствовала, как она готовится отвергнуть мои слова.

Её взгляд стал каменным, будто она уже закрыла уши и не собиралась слушать ни слова.

— Вся эта история с искренним раскаянием — просто лицемерие, чтобы выглядеть лучше. Вы ведь с самого начала просто хотели сказать мне, чтобы я отказалась от герцога Ингрид? — её слова не были простыми обвинениями. Они звучали как упрёк, и, возможно, она считала, что всё, что я говорю, не более чем уловка.

— Нет, я действительно хотела получить ваше извинение, — ответила я сдержанно.

— Извинение, которое не стоит ни гроша? Зачем оно вам? — её голос стал колючим, почти презрительным.

— Для кого-то оно не значит ничего, а для кого-то — оно имеет ценность. Я просто... хочу, чтобы вы жили достойнее, — сказала я, не отводя от неё взгляда.

Она окинула меня недоумённым взглядом, будто не понимала, что за странные речи я ей говорю.

— Я не понимаю, почему леди Рипли так заботится о моей жизни, — её слова звучали почти с вызовом.

Я не знала, что ответить. Она была права. Это её жизнь, её выборы. Даже если она хотела продолжать идти по пути злодейки, это было её право. Моя забота о ней, по сути, была вмешательством, которое не имело смысла.

— Потому что я не хочу становиться убийцей, — тихо произнесла я.

Её глаза на мгновение расширились.

— Что?.. — она явно не ожидала такого ответа.

— Если подобное повторится, в следующий раз я не ограничусь только просьбой о прощении, — продолжила я, не отрываясь от её взгляда.

— Что же вы сделаете? Снова пойдёте жаловаться? — её голос стал резким, но я уже не боялась её угроз.

— Да. Чтобы защитить свою жизнь, я сделаю всё, что потребуется. И если я это сделаю... леди Роуз, вас казнят, — я не могла скрыть решительности в своём голосе.

Она застыла.

— Леди Рипли! Вы меня угрожаете?! — её лицо покраснело от гнева и страха.

— Нет, — ответила я спокойно. — Это не угроза. Это... ваше будущее.

В этот момент я ясно понимала, что в оригинале она пыталась убить Этуаль, но в итоге сама была казнена. Теперь, когда сюжет изменился, она всё ещё оставалась тем, кто мог вновь попытаться убить возлюбленную герцога... и погибнуть за это.

Злодейка по имени Роуз… Она всё ещё могла бы ошибиться, как и раньше.

Мои мысли снова переключились на герцога, и я не могла избавиться от того вопроса, который меня всегда терзал:

«Если я выйду замуж за герцога, что тогда сделает леди Роуз?»

«Это… это же просто нелепо…» — я усмехнулась, не в силах сдержать самодовольную улыбку. Но в этот момент всё казалось возможным, как будто сама реальность могла измениться в один миг.

— Почему вы считаете, что герцог обязательно должен жениться на вас? — спросила я, наблюдая за её реакцией. Я не знала, что ответит Роуз, но этот вопрос давно мучил меня, и вот теперь он сорвался с моих уст.

Её взгляд стал глубоким, задумчивым, как никогда прежде. Она как будто впервые услышала эти слова, и что-то внутри неё дрогнуло.

Почему злодейка всегда уверена, что если героиня исчезнет, то герцог обязательно выберет её?

Откуда берётся эта безусловная убеждённость?

— Это же очевидно, — казалось, я слышала её мысленные слова. — Единственная семья, достойная породниться с домом Ингридов, — это наш род Дженкинсонов.

Но где в этом решении воля самого герцога? Где в нём её собственная воля?

— С детства мне внушали, что я выйду замуж за герцога Ингрида. Это само собой разумеющееся… И герцог, конечно же… — всё это было бы логично, если бы она не сказала это вслух, как чёткое предсказание, но на лице Роуз появился странный, почти болезненный вопрос, который я не могла игнорировать.

Роуз внезапно замолчала, её губы раскрылись, но так и не произнесли ни слова.

Я молчала, давая ей время понять, что, возможно, Зеронис вовсе не думал так же, как она. И, возможно, она ошибалась, строя свои планы только на её убеждениях.

Сложив руки, я молча наблюдала, как она не может вымолвить ни слова. И когда я поняла, что она всё-таки начала осознавать это, я тихо развернулась и покинула её.

Я оставила Роуз, уставившуюся в стол, погружённую в свои мысли, и, выйдя за ворота особняка графа Дженкинсона, не обернулась.

***

— Это что ещё такое? — я не смогла скрыть удивления, увидев всю эту гору писем и подарков, поглотивших стол Этуаль.

Чувствуя себя виноватой за тот случай на церемонии посвящения, я купила ей любимые пирожные и поспешила в особняк барона, надеясь хоть немного компенсировать свою неловкость. Но вместо привычной атмосферы я наткнулась на совершенно неожиданный вид.

Этуаль сидела, измождённая, с лицом, которое было не похоже на её обычно беззаботное и светлое выражение. Своей привычной грации ей не хватало. Она смахнула со стола часть писем и аккуратно сложила их в коробку, словно пытаясь разобраться с этим потоком.

— Можно посмотреть? — спросила я, не зная, что меня ждет, но уже чувствуя, что что-то в этом необычно.

Она лишь пожала плечами и поставила коробку перед собой, отдавая мне разрешение.

Я осторожно достала одно из писем, и его чёткий, аккуратный почерк сразу бросился мне в глаза. Это был словно магический рисунок, создающий образ.

— Прекраснейшей Этуаль, реинкарнации богини красоты… — прочитала я вслух, с удивлением. — Господи, так в этом мире всё же есть мужчины с хорошим зрением?!

Без промедлений я схватила следующее письмо.

— Моему лунному свету, что ярче самой луны. — Ох, звучит поэтично, не правда ли?

Дальше пошло ещё одно:

— Прекраснейшей Этуаль, пленяющей своей красотой, как роза.

Я задумалась. Этуаль, конечно, была красива, но скорее чистая, как лилия, а не страстная, как алую роза. Я наклонилась ближе к столу, внимательно изучая письмо.

— Хм, возможно, «Ты согреваешь сильнее солнечного света» подошло бы лучше? — произнесла я с улыбкой, глядя на неё. — Ведь леди Этуаль — это ласковое солнце, согревающее всех вокруг.

На эти слова её лицо слегка порозовело, и она снова заулыбалась, смущённо покраснев.

— Леди Рипли, я совсем не такая… — смутилась она, опуская глаза.

— Ну что вы! На церемонии посвящения столько мужчин не могли отвести от вас взгляд! Да и женщины тоже! Они обсуждали ваш наряд, шляпку, обувь, выясняя, кто их дизайнер! — продолжила я с весёлым тоном.

Этуаль тихо вздохнула, её взгляд стал мечтательным.

— Это только потому, что в тот день вы меня так красиво нарядили…

— Красота проявляется только тогда, когда есть, что проявлять, — ответила я с улыбкой.

Этуаль снова смущённо покраснела, но в её глазах появился свет. Всё же, несмотря на её застенчивость, она не могла не гордиться собой.

— Конечно, мне приятно, что обо мне говорят хорошо. И, если честно, когда я впервые получила письма и подарки, это даже немного радовало… — она тихо вздохнула, словно переживая.

— Но когда это превратилось в лавину, стало даже страшно… — добавила она, опуская плечи.

— Да, многовато, конечно… — согласилась я, слегка улыбаясь.

— И всё это от одного человека, — продолжила Этуаль с растерянным выражением лица.

— Что?! — я уставилась на коробку, в которой, помимо подарков, было бесчисленное количество писем.

Я снова присмотрелась и поняла, что коробка была набита почти доверху. На глаз — больше сотни писем!

— Если вы получили это после церемонии посвящения, значит, ещё и недели не прошло… И всё это… от одного человека? — спросила я, едва сдерживая удивление.

— Да, — ответила Этуаль с такой тяжестью, как будто эти слова стоили ей всего её спокойствия.

— Действительно, это должно было быть жутко, — произнесла я, не зная, как ещё описать всю эту ситуацию.

— Целый день сидишь дома, пишешь и отправляешь письма? — я не могла поверить, насколько это странно.

— Подарки даже не развернули? — добавила я, указав на аккуратно сложенные коробки, которые всё ещё были в лентах.

Этуаль лишь глубоко вздохнула, её взгляд был затуманен какой-то неясной тоской.

— Сначала я открыла, и это меня поразило, — её голос стал тихим, почти виноватым.

— Что же там? — я не могла удержаться от любопытства.

Она замолчала, лицо её пылало красным, и я поняла, что дальше она не может продолжить.

Этот румянец сильно отличался от того, что был, когда я её только похвалила. Теперь на её лице было нечто большее, чем смущение — смесь стыда и унижения.

— Что там было? — я спросила, уже не скрывая волнения.

— Там... бельё, — с трудом выговорила она.

Я осталась в полном шоке.

— Что за безумие... Кто же посмел такое творить с нашей Этуаль? — не удержалась я, вскочив с места. Мои слова сорвались с губ, и я готова была броситься в бой.

— Не знаю, — Этуаль пожала плечами, её лицо было всё таким же красным.

— Что? — я не могла поверить, что она так спокойно реагирует.

— Я вообще не знаю, кто это посылает, потому что на письмах нет имени отправителя, — сказала она, вновь вздыхая. Действительно, на конвертах не было никаких подписей. Только слова, восхваляющие Этуаль, и имя получателя, а вот кто отправил — это оставалось тайной.

— Как же они приходят? — я продолжила задавать вопросы, пытаясь понять, что происходит.

— Они оставляют их у ворот... часто, — ответила Этуаль, её голос был немного тревожным.

— Так что они не приходят сразу, как бомбы? — я попыталась подшутить, но тревога нарастала.

— Да, обычно приходят несколько раз в день. Иногда по пять раз. Каждый раз я нахожу по три-четыре письма, — объяснила она.

— Ну, если письма не летают, наверное, можно будет встретить отправителя, если подождать, — я продолжала размышлять вслух, ощущая, как меня охватывает странное чувство.

— Когда они придут, я не знаю, — сказала Этуаль, её лицо снова стало напряжённым.

— Ну что ж, подождём, — улыбнулась я, стараясь взять себя в руки.

Собственно, после того как я пришла сюда, единственное, чем я занималась, это ела, спала и иногда писала. Всё остальное я отложила, так как планировала работать только год. Так что я была безработной и совершенно не думала о том, что происходило вокруг.

— Точно какая-то срочная работа? — спросила Этуаль, пытаясь вернуть разговор в более привычное русло.

— Кажется, я забыла выключить газ, — сказала я, будто это было важнейшим событием.

Её смущённый взгляд и неудовлетворённый взгляд Зерониса не заставили меня почувствовать вину. Я знала, что говорю странные вещи, но тело просто требовало реакции.

— Я лучше пойду. Увидимся позже, — с этим я поспешно села в карету, не давая себе времени подумать о том, что только что произошло.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!