－Ах, вот оно что, госпожа Рипли. Конечно, быть с вами и делать это — моя мечта, но…

Этуаль, стоя перед платьем, замялась, её слова стали неясными, как если бы она сама не могла найти нужных мыслей.

Я как раз размышляла, какое платье будет лучше — красное, которое идеально подойдёт к её ослепительно светлым волосам, или синее, которое будет гармонировать с яркими голубыми глазами.

— И что же вы решили?

Её взгляд, полный сомнений, на мгновение устремился к синему платью, а затем так же быстро вернулся, как будто не решалась признаться даже себе.

— Я не уверена, стоит ли мне носить такое дорогое платье. Что если я его испорчу или порву?

— Если испачкаете — постираем, а если порвёте — зашьём.

Я взяла синее платье, которое она только что внимательно разглядывала, и поднесла его к ней. Оно подходило ей безупречно, как будто было создано специально для неё.

На самом деле, если бы Сильвия сделала ей прическу, платье смотрелось бы ещё более элегантно, чем сейчас, когда волосы были распущены.

— Но такие платья стоят целое состояние. Если я его испорчу, цена упадёт, и тогда я снова буду вам обязана, госпожа Рипли.

— Не переживайте, ничего страшного.

Я не обратила внимания на её слова и просто заставила её держать платье. Затем открыла шкатулку с драгоценностями и, не медля, вытащил одно украшение.

Примерила его на её шею.

— Ммм… сапфир слишком яркий для неё, не пойдёт.

Я быстро выбрала другой, более нейтральный камень — бриллиант.

— Эй! Госпожа Рипли! Это же бриллиант?

— Да, наверное.

Я не знала точно, что это за камень, но я могла сказать одно: прозрачный, как лед, и сияющий — это был бриллиант.

— Это слишком дорогое украшение, а если я его потеряю, мне станет страшно…

— О, вот это!

Я взяла камень, светлый фиолетовый, который мне чем-то понравился, и поднесла его к её шее.

— Вот оно!

С весёлым настроением я начала напевать и обошла её, словно в танце.

— Этуаль, не хотите ли поднять волосы?

Она издала странный звук, как будто на мгновение потеряла дар речи, услышав мои слова.

— Се-следовательно, вы хотите, чтобы я...

Она повернулась ко мне, её лицо выражало удивление и растерянность.

— Вы хотите, чтобы я надела это и подняла волосы?

Я не могла сдержать улыбки от её забавного замешательства.

— Но это, наверное, слишком дорого.

Она посмотрела на меня с непониманием, как будто сама не могла поверить в то, что я предлагаю.

— Не знаю, сколько оно стоит, но я думаю, вы правы. Оно слишком велико, наверное, и очень дорого.

— Тогда мне… мне не стоит этого делать?

Я шагнула ближе, стараясь не выдать волнения.

— Вот почему вам нужно это сделать.

— Почему?

Моя невинная улыбка застыла на лице, когда я посмотрела на неё.

— Милая, — сказала я, наблюдая за её растерянным взглядом, — главная героиня с невинным лицом посмотрела на меня. Почему она отправила приглашение на званый ужин, организованный семьей герцога Ингрида? Они ведь хотят похвастаться своей победой и унизить этого бедного барона. По крайней мере, это моё мнение.

Я аккуратно примерила украшение на её шею, осторожно проворачивая колье, чтобы оно село идеально.

— Так что, если Этуаль всё-таки должна идти, то должна выглядеть на высоте. Хотя бы так, чтобы своей красотой всех поразить!

Когда я снова взглянула на неё, она выглядела потрясающе в этом платье, словно сама принцесса.

— Отлично, вот теперь добавим серьги.

— Вы… пойдёте со мной?

Её голос дрожал, и я увидела, как её глаза наполнились отчаянием.

— Пожалуйста, идите со мной, я не могу одна надеть такие дорогие вещи, мне будет не по себе.

Она пристально посмотрела на меня, как будто не могла поверить, что я ещё сомневаюсь.

— Я… на самом деле...

— Пожалуйста, Рипли!

Как кошка в сапогах, с настойчивым взглядом она умоляла меня, и я не смогла устоять.

— Но…

Её голос, полон надежды, заставил меня наконец сдаться.

Я хотела отказаться, но в конце концов мои губы произнесли "

;Да".Почему мне теперь нужно лезть в это зло с ней?!

Корабль был невероятно большим.

Я, которая в жизни видела лишь фильм "Титаник", считала его огромным, но этот корабль был действительно г

игантским.Не знала, был ли он построен за счёт инвестиций герцога или только на деньги семьи Дженкинсон, но точно знала, что с таким кораблём можно было бы без труда достичь даже самого далёкого континента.

— Чёрт...

Низкий голос произнёс ругательство рядом со мной.

Я не хотела смотреть прямо на него, чтобы не показаться невежливой, но, к сожалению, Этуаль не смогла сдержаться.

— Всё в порядке,сэр?

Когда Этуаль заговорила, я повернула голову и увидела Хейли, барона, с красным лицом, дрожащего от волнения.

Не зря Дженкинсон прислали приглашение. Наверное, лучше было бы вообще не приходить...

— Сэр Хейли, у нас есть удобные комнаты для отдыха. Может быть, вам стоит немного отдохнуть? Сегодня море не такое бурное.

— Да, это хорошая идея. Прошу прощения, Рипли.

Я наблюдала за тем, как Этуаль поддерживает барона и уводит его, с довольной улыбкой на лице.

Мой выбор наряда был идеален. И, конечно же, укладка и макияж Сильвии тоже были на высоте.

Этуаль, отправившаяся рано утром в дом графини, чтобы подобрать для неё платье, украшения, причёску и макияж, выглядела просто ослепительно.

Кроме того, как только мы прибыли, все начали шептаться о её красоте.

— Неужели дочь барона Хейли такая красивая? — слышалось вокруг.

Раньше она всегда была скромной, но ведь она всегда была красива! Неужели не видно?!

«Действительно, главная героиня всегда выделяется!»

Я заметила, как один из официантов проходил мимо, держа бокал шампанского, и взяла его.

Неспешно отпив шампанское, я наслаждалась видом Этуаль и тем, как все её смотрели.

Что-то мне это напоминало работу менеджера, который развивает звёзд. И вот, в этот момент, ещё одна звезда привлекла моё внимание.

На этот раз, правда, я не была её менеджером.

— Здравствуйте, герцог Ингрид.

Я постаралась улыбнуться и поприветствовать его как можно более вежливо.

Я прекрасно знала, что, приехав сюда, я наверняка встречу его.

Он был самым крупным инвестором в семье Дженкинсон, и, конечно, не мог не быть здесь.

Честно говоря, я не знала, чего от него ожидать.

Если судить по его словам тогда, он, похоже, всё ещё был заинтересован во мне.

Не говорил ли он, что из-за меня теряет голову?

Но после этого герцог перестал выходить на связь, и я уже не понимала, что он задумал.

В конце концов, я решила не показывать своих чувств и встретиться с герцогом спокойно, тщательно репетируя свою улыбку перед зеркалом.

Я продолжала улыбаться, стараясь сохранить ту улыбку, которую так долго репетировала, и взглянула на герцога.

Однако его выражение лица оставалось без изменений — полностью нейтральное.

Полузакрытые глаза, губы, которые явно не собирались шевелиться, и особенно взгляд, который казался таким холодным, только усиливали ощущение отстранённости.

Я немного нервничала и попыталась снова, улыбаясь ещё ярче, чтобы он, возможно, заметил меня. Я слегка подёргала глазами, но герцог по-прежнему молчал.

Наши взгляды пересеклись, и даже когда я посмотрела в сторону, а затем вернулась к нему, он всё ещё смотрел на меня, как будто я была для него важна.

— Корабль, правда, впечатляющий, не так ли?

Но герцог по-прежнему не ответил, просто продолжал смотреть на меня с тем же выражением лица.

Что за ситуация вообще?! Я почувствовала себя совершенно беспомощно.

— Похоже, вы не хотите говорить...

— Ты, видимо, умеешь читать людей.

Наконец, герцог заговорил, но его слова были такие холодные и лишённые эмоций, что я просто не знала, что и думать.

Что это за ситуация?

— Тогда зачем вы стоите прямо передо мной?

— Это место с лучшим видом на корабль.

Я немного повернулась, чтобы посмотреть на корабль, но он был настолько огромен, что не было смысла спорить о том, какое место подходит для его обозрения.

Тем временем другие люди в толпе гуляли и наслаждались видом.

И он утверждает, что это именно то место, где хорошо видно?

— О, если это так, то, наверное, я вам мешаю любоваться кораблём.

— Ты хорошо понимаешь.

На его циничный ответ я слегка отступила в сторону, держа бокал с шампанским. Герцог, не проявив никакой реакции, продолжал смотреть на корабль.

Я не могла понять его поведение.

Он говорил, что из-за меня сходит с ума, даже такие слова произносил. И вот сейчас, после поцелуя, его отношение совершенно изменилось?

Неужели я что-то не поняла?

Я выпила шампанское одним глотком и поставила пустой бокал на стол.

Хотела взять ещё, но заметила, что официантов рядом не было.

В этот момент я уже была готова найти их сама, когда вдруг услышала знакомый голос, словно кто-то зажал нос руками.

— О, герцог…

Роуз, с носом, будто заложенным от простуды, подошла и позвала его.

В этот момент я поймала её взгляд, и на её лице исчезла вся улыбка.

Но я снова повернулась к герцогу и осветила лицо яркой улыбкой.

В то же время я почувствовала холодок от внезапных перемен в поведении Роуз.

— О, если бы вы пришли, могли бы сразу сказать мне!— сказала она с милой интонацией и без колебаний вцепилась в руку герцога.

Герцог мельком взглянул на свою руку, которую она обвила своей, но не остановил её. Он лишь снова повернул голову и продолжил смотреть на корабль.

Роуз тоже повернулась в сторону корабля и гордо улыбалась.

— Корабль действительно огромный.

— Конечно, для того, чтобы добраться до Лахаса, корабль должен быть такого размера. Мы же будем перевозить достаточно много товаров, а когда вернёмся, привезём много специй. Герцог никогда не пожалеет, что выбрал семейство Дженкинсон.

— Леди, вы тоже участвовали в этом проекте?

— Не совсем участвовала, но приложила много усилий.

С этими словами Роуз слегка прижалась к герцогу, и я заметила это.

О, если она так будет прижиматься, они станут одним целым. Потрясающее слияние!

— Герцог, как насчёт осмотра корабля? — предложила она с лёгкой ухмылкой, пытаясь скрыть волнение.

— Мы планировали осматривать корабль после церемонии открытия, не так ли?

— О, конечно! Но для такого великого инвестора, как вы, герцог, всё можно сделать исключение. Если хотите, можем осмотреть корабль прямо сейчас. Здесь будем только вы и я. Что скажете? — моя интонация была непринуждённой, но я едва скрывала растущее раздражение.

Он вопросительно взглянул на меня, явно не понимая, что я хочу от него. Почему я так акцентировала внимание на том, что нас будет двое? Это был такой хитрый ход. А герцог... почему молчит? Он мог бы хоть что-то сказать. Конечно, она — партнёр по бизнесу из семьи Дженкинсон, но неужели нельзя просто произнести несколько слов?

— Почему так подчёркивается, что нас будет двое? — он выдал ответ, который поверг меня в замешательство.

－Эй! — срываюсь я от разгорячённого раздражения, хватая официанта, который проходил мимо. Заказываю два бокала шампанского. Один я выпила залпом, не отрывая взгляда от Роуз. Она явно наслаждалась этим моментом, её усмешка стала для меня настоящим ударом.

Снова пью шампанское, но внутри меня бушует шторм. Каждое её движение, каждое слово — как нож в сердце. Она стоит рядом с герцогом, и он не пытается её остановить. Какое право она имеет так его держать?

Я стою, нервно сжимая бокал, и наблюдаю, как они, обвив друг друга руками, подходят к кораблю. Что за чертовщина? Я не могу понять, что происходит.

В этот момент, как гром среди ясного неба, раздаётся мощный звук. Я чуть не уронила свой яблочный пирог от неожиданности. Сначала подумала, что началась война — сердце сжалось от страха. Я оглядываюсь, пытаясь понять, что происходит, и на горизонте замечаю пламя.

Это не война. Это салют. Моё сердце наконец успокоилось, но всё равно оставалась странная тревога. Я решила снова посмотреть, но в этот момент меня стало шатать. Оказавшись в состоянии лёгкого опьянения, я вспомнила, как мне не хватало внимания и понимания.

－Господи, я... — пробормотала я, засовывая пирог в рот, а одной рукой касаясь щеки. －Кажется, немного жарко, но может и нет...

Не стоит зацикливаться на этом, я решила вернуться назад, но вдруг передо мной возникла стена.

«Угу... я пьяная.»

Это была не стена, конечно. Но объяснить, почему я её увидела, мне ничего не оставалось, кроме как признать: шампанское оказалось сильнее меня.

— Но всё-таки… — пробормотала я, слегка наклонив голову, пытаясь разобраться в происходящем.

Я точно знала, как веду себя в нетрезвом состоянии. Обычно я много смеюсь, болтаю без умолку и веду себя слишком раскованно. Но сейчас… сейчас я не смеялась и вовсе не ощущала желания говорить.

Значит, я не так уж и пьяна.

— Пьяна ли я? — вслух задала я вопрос самой себе, хмурясь.

И тут же поняла: стены не умеют разговаривать. Особенно таким грубым голосом.

Я инстинктивно сделала шаг назад. Стена не последовала за мной. Она осталась стоять на месте, непоколебимая.

Я заколебалась, стоит ли поднимать голову. Однако, преодолев сомнения, всё же подняла.

Как и ожидала, передо мной оказалось знакомое лицо.

Герцог.

Его взгляд был непроницаем, выражение лица — безразличным, словно он просто смотрел сквозь меня.

— Что-то не так? — его голос прозвучал ровно, с едва уловимой ноткой интереса.

— Немного.

Я заметила, как его лоб слегка нахмурился. Совсем чуть-чуть.

Его лицо всегда было подобно камню, но это лёгкое движение бровей сделало его куда более живым.

— Значит, вы тоже в том же положении, герцог?

— В каком ещё положении?

— Вы сказали, что не знаете меня. Похоже, и я вас не знаю.

Он внимательно посмотрел на меня, как будто пытался понять, к чему я веду.

— Ты хочешь сказать, что не узнаёшь меня?

— Я трезва. Абсолютно, — я слегка склонила голову набок, изучая его реакцию.

Герцог посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. Но его выражение снова стало тем же, что и прежде — холодным, отстранённым, будто он с самого начала решил не проявлять ко мне никаких эмоций.

— Я не знаю вас, и вы не знаете меня. Теперь это понятно?

Он молчал. Просто смотрел.

И это молчание… оно бесило меня больше всего.

Я сжала губы, пытаясь подавить раздражение. Вытянула руку к ближайшему столику, намереваясь взять что-то, чтобы занять себя и отвлечься. Но не успела коснуться, как его рука перехватила мою, удерживая её в воздухе.

— Не лучше ли остановиться? — его голос был низким, спокойным. — Ты ещё не пьяна, но, похоже, скоро будешь.

Я прищурилась.

— Вы хотите сказать, что я опьянею… от яблочного пирога?

— Да.

Я не сразу поняла, пошутил он или нет. Но, увидев его серьёзное выражение лица, почему-то вдруг почувствовала, что мне срочно нужен ещё один кусочек.

－Вряд ли я когда-либо слышала о человеке, который напился бы от яблочного пирога.

Герцог взглянул на мой стол. И, увидев, что я тяну руку не к бокалу, а к тарелке с пирогом, и что я держу не алкоголь, а яблочный пирог, он остановился.

Сладкое вызывает злость, да.

Он несколько секунд смотрел на пирог, а затем наконец отпустил мою руку.

－Почему отпустили?

－Вы же сказали, что не отпустите. Почему сейчас отпускаете?

Я подняла голову, смело посмотрев на герцога.

Да.

Я действительно сейчас спорила с ним.

Я ещё не была сильно пьяна, но небольшое опьянение придавало мне храбрости.

－Не отпускайте меня.