— Ой, вы слышали эту историю?

— Да, слышала…

— Говорят, у герцога Ингрида появилась новая возлюбленная?

— Неужели… я уже стала его бывшей?

— Как же так! Это похоже на сюжет из дешёвого любовного романа!

— На самом деле, это и есть роман…

— Вам не больно, мисс? — Сильвия тревожно посмотрела на меня, её голос дрогнул от беспокойства.

— Конечно, нет, — я сделала лёгкую улыбку и снова погрузилась в выбор платья, стараясь казаться равнодушной.

— Вам явно не по себе.

— Что такого?

— Вы… держите это платье.

Я опустила взгляд на ткань, сжатую в моих пальцах.

Передо мной было нечто ослепительно-розовое, с гигантским бантом на груди — настолько огромным, что он, казалось, мог бы затмить меня саму. А перчатки… украшенные хаотичными горошинами, будто их создатель потерял рассудок в процессе шитья.

— …Неужели это можно назвать уникальным?

— Если это — уникально, то как насчёт вот этого? — Сильвия с торжеством подняла другое платье.

Я замерла.

Алое. Блёстки. Искусственные розы, опоясывающие талию так плотно, что напоминали рёбра сказочного чудовища.

— Прости, что назвала то платье уникальным… Я поспешила с выводами.

Покорно вернув «творение» на вешалку, я вздохнула. Сильвия последовала моему примеру, но её глаза горели решимостью.

— Выбирайте с энтузиазмом, мисс! Нельзя же проиграть!

— Проиграть? Кому?

— Ну…! — Сильвия запнулась, её взгляд скользнул к группе женщин, перешёптывающихся у соседних стеллажей.

Точнее, к тем из них, что, притворяясь занятыми выбором, украдкой наблюдали за нами.

— На этот раз вы обязаны выглядеть безупречно. Весь свет знает, что герцог… предпочёл вам другую. Да ещё и вашу ближайшую подругу! Вы — несчастная брошенная невеста, жертва предательства!

— Почему ты называешь меня бывшей? Это ведь… не совсем правда.

Мой голос прозвучал глухо. Я машинально потянулась к очередному платью, но мысли были далеко.

Ферран.

Всего два дня назад он ушёл с видом побеждённого… а теперь уже восстановил силы? Неужели в его поместье растёт волшебный женьшень? Или он просто… никогда не страдал по-настоящему?

— Этуаль, божество моё! Прими моё обожание!

Он не просто следил за мной — его преследование стало назойливым, как летний зной. Раньше он скромно стоял у порога особняка баронессы Хейли с букетом в руках, но теперь его чувства вырвались наружу буйным, неудержимым потоком.

— Этуаль, лишь я один люблю тебя истинно! Разве он… не особа лёгкого поведения?!

Он не называл имён, но намёк витал в воздухе, словно ядовитый аромат. Эта трусливая «тактика умолчания» лишь разжигала слухи.

— Порви с ним! Он бросит тебя при первой же возможности!

Он выкрикивал это при каждой встрече, громко, нарочито, словно желал, чтобы весь свет услышал. И свет, конечно, услышал.

Вскоре высшее общество запело новую песню — «любовный треугольник» между Этуаль, Зеронисом и Ферраном стал главной сенсацией сезона.

— Но все поверили, что это правда! — в голосе Сильвии звенела беспомощная досада.

— Разве важно, что думают другие? Главное — что знаю я.

Фраза звучала как заученный афоризм, но внутри меня кипело. Прозвище «бывшая» резало слух, словно тупой нож.

О, как хотелось выйти на площадь и закричать:

— Я не «бывшая»! Меня не предавали!

Но чтобы разорвать эту петлю раз и навсегда, приходилось стиснуть зубы и молчать.

— Как насчёт этого?

Сильвия, с видом заговорщицы, поднесла ко мне платье.

— Ты… рехнулась?! Оно же откровенное до неприличия!

Глубокий вырез на груди и боках заставил меня отпрянуть, будто ткань обжигала пальцы.

— Именно такое платье заставит мужчин выстроиться в очередь к твоим ногам! А тех «дам» — сникнуть от зависти!

— Ты правда думаешь, что если я надену это, передо мной выстроится очередь поклонников?

Пыл Сильвии поугас. Молча, почти виновато, она вернула платье на вешалку.

Тишина повисла между нами — густая, неловкая.

— Ладно… Но красивое платье найти просто необходимо! — Сильвия оживилась, её пальцы запорхали по тканям. — Хотя бы чтобы на этом балу вы не выглядели… жалкой.

Её взгляд скользил по нарядам с хищной точностью ястреба, оценивая каждый шов, каждый оттенок. В считанные секунды она отбраковала алые, отмела лазурные, пролистала перламутровые

— Честно говоря, я не понимаю, зачем вам вообще идти на этот бал. Да, Этуаль прислала приглашение, и лорд Ферран будет присутствовать... Но стоит ли оно того? — Сильвия нервно перебирала кружева на ближайшем платье.

— Меня тоже пригласили, значит, я пойду. — Я равнодушно взяла одно из отвергнутых ею платьев, разглядывая бледно-голубой шелк.

Правда была в том, что я могла отказаться. Сослаться на мигрень, на неотложные дела — любая отговорка была бы принята в высшем свете с пониманием. Но что-то заставляло меня сделать этот шаг...

— Мне трежвитно... — неожиданно для самой себя прошептала я.

Образы Этуаль и Зерониса — такой идеальной, гармоничной пары — преследовали меня. Их изысканная гармония, то, как они подходили друг другу, врезались в память навязчивой картиной.

Это видение возникало передо мной во время трапезы, когда я примеряла наряды, даже в темноте спальни, когда закрывала глаза. Чувства к Зеронису были искренними — в этом я не сомневалась. Но страх... Этот проклятый страх: "А вдруг всё повторится, как в оригинале?"

— Леди... — Сильвия внезапно схватила меня за руку, прервав мучительные размышления.

Её глаза, ещё минуту назад столь сосредоточенно оценивавшие наряды, теперь блестели от непролитых слёз. В этом взгляде читалась такая преданность, такая искренняя забота...

— Сильвия...

Мы стояли, крепко сжимая руки, понимая друг друга без слов. В этот миг между нами возникла та редкая, чистая связь, которая бывает только между самыми близкими душами.

— Ой, а что это ещё за сцена? — внезапно раздался шёпот.

— Неужели из-за этого они расстались?

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите на эти взгляды! Это же... нечто особенное!

— Божечки! Может, эта служанка...

— Ой-ой-ой! Вот это поворот!

Хотя они и старались шептаться, их ядовитые комментарии разлетались по залу, разрушая хрупкий момент нашей искренности. Как же бестактно, как подло врываться в такие чистые отношения, оскверняя их грязными домыслами!

— Серьёзно... — сквозь зубы прошептала я, резко повернувшись к источнику шепота.

Дамы моментально преобразились: одни демонстративно отвернулись, другие замахали веерами с преувеличенной грацией, будто просто наслаждались вечерней прохладой.

По всем правилам этикета я должна была сделать вид, что ничего не заметила. Истинная дворянка никогда не показывает, что слышит сплетни за своей спиной. Но когда наглость переходит все границы, в груди закипает ярость, требующая выхода.

— Кто эти особы? — не отводя взгляда от группы, спросила я у Сильвии.

— По часовой стрелке: баронесса Марианна, баронесса Альтена, баронесса Жаслот, — мгновенно прошептала она.

— Понятно, — улыбнулась я, чувствуя, как судьба сама подталкивает меня к действию. — Похоже, у них завязался столь увлекательный разговор, что просто нельзя не присоединиться.

С грацией пантеры я направилась к ним. Дамы моментально преобразились — их лица осветились сладчайшими улыбками, будто они только сейчас заметили мое присутствие. Все следы недавнего злословия исчезли без следа.

— О, госпожа Рипли! Какая неожиданная встреча, — с напускной радостью воскликнула баронесса Жаслот, самая высокородная из троицы. Её спутницы ограничились вежливыми кивками.

Я позволила себе едва заметный поклон, ровно настолько, чтобы не нарушить приличия. — Действительно, давненько. Последний раз мы виделись на императорском балу, не так ли?

На лице Жаслот промелькнуло замешательство. — Ах, нет... На том балу мне, к сожалению, присутствовать не довелось.

— Неужели? — сделала я удивленные глаза. — Вам нездоровилось?

Конечно же, я прекрасно знала, что её не было среди избранных гостей. Хорошо помнила, как Роуз хвасталась своим приглашением, тогда как эти три сплетницы тщетно пытались урвать заветный золоченый конверт.

Баронесса Альтена не выдержала:

 — На императорский бал приглашают только особ, приближенных ко двору! — и тут же покраснела, осознав свою оплошность.

Я позволила себе лёгкую, едва уловимую улыбку.

 — Совершенно верно. Именно поэтому я так удивилась, не увидев вас там, дорогая баронесса Жаслот. Ведь ваша семья... — намеренно сделала паузу, — так близка к герцогу.

Три лица одновременно побледнели. Веера замерли в воздухе. В этот момент я почувствовала себя охотником, наблюдающим, как дрожит пойманная дичь.

— Сильвия, — обернулась я к служанке, — кажется, мы нашли именно то платье, которое искали. Эти дамы так любезно помогли нам определиться с выбором.

И с этим я удалилась, оставив их разбираться с последствиями собственной глупости. Каждый сделанный мной шаг отмерялся с королевским достоинством, а за спиной стояла гробовая тишина — сладчайшая музыка для моих ушей.

— Итак, императорский бал — мероприятие для избранных. Если даже баронесса Жаслот не удостоилась приглашения... — намеренно замедлила я речь, бросая оценивающий взгляд на остальных, — то уж баронессам Марианне и Альтене и вовсе нечего было там делать.

— Ах, я действительно не получала... — Жаслот вспыхнула, как маков цвет.

— Неужели? — притворно удивилась я, опустив ресницы. — Тогда, выходит, и с другими гостями вам не довелось повидаться?

Мой взгляд скользнул по двум другим дамам. Те заерзали, замигали, засуетили веерами — классические признаки попавшихся сплетниц.

— Но что с того? — внезапно оживилась я, озаряя их ослепительной улыбкой избранницы императорского бала. — Если будем встречаться чаще, непременно сблизимся. Вы ведь пришли выбирать наряды для бала в доме Бриши?

Три лица мгновенно окрасились в алый цвет. Жаслот напоминала перезревший помидор, её спутницы — перегретые самовары.

— Это, конечно, наш личный разговор, — продолжала я сладчайшим тоном, — но разве Лайт не восхитителен? Так галантно лично вручил мне приглашение. Ах, простите! Вы же получили приглашения не от Бриша, верно?

— Мы... то есть... — Жаслот запуталась в собственных словах.

Я терпеливо ждала, наслаждаясь её мучениями. В углу рта Сильвия кусала губу, чтобы не рассмеяться.

— О, неужели не получили? — воскликнула я с наигранным изумлением. — Какая досадная оплошность с моей стороны!

Я сделала виноватое лицо, но по едва заметной дрожи плеч Сильвии поняла — моя игра слишком очевидна.

— Как бы мне хотелось подружиться с вами, милые дамы. Но если наши пути не пересекаются на светских мероприятиях... — развела я руками с театральной грустью.

Подтекст звучал ясно: «Знайте своё место. Вы ниже моего круга».

— Мисс Рипли, что за грубость! — вспыхнула наконец Жаслот.

— Грубость?! — рассмеялась я, блеснув глазами. — Милая баронесса, я всего лишь констатирую факты. Разве не вы начали этот разговор, обсуждая мои личные дела? — плавно обвела взглядом всех трёх. — Кажется, нам всем стоит усвоить простое правило: прежде чем судить других, убедитесь, что ваше собственное положение достаточно прочно.

С этими словами я развернулась, позволяя шлейфу своего платья (пусть даже пока только примерочного) грациозно скользнуть мимо их ног.

— Сильвия, — позвала я, уже отходя, — кажется, эти дамы только что доказали, что дешёвые сплетни куда непригляднее любого, даже самого скромного платья.

И удалилась под звуки их возмущённого шёпота, чувствуя, как с плеч сваливается груз досады. Сегодняшняя победа была незначительной, но сладкой — как первый глоток шампанского после долгого дня.

— Нет смысла продолжать этот разговор, — холодно произнесла я, поворачиваясь к выходу.

Меня тошнило от этих перешёптываний за спиной. Особенно когда я знала — ни единого их слова не было заслужено.

— То, что неприлично говорить в лицо, не стоит шептать и за спиной, — бросила я через плечо, останавливаясь перед Жаслот.

Её глаза метнулись в сторону, затем опустились. Марианна и Альтена последовали примеру, будто внезапно обнаружив невероятную красоту паркетного пола.

Оставив их в этом унизительном молчании, я вышла из магазина с гордо поднятой головой.

— Ах, божественно! — Сильвия едва не подпрыгнула от восторга, как только мы оказались на улице. — Видели вы их лица?

— У меня, к счастью, прекрасное зрение, — сухо ответила я.

— Наша госпожа — просто совершенство! — Сильвия захлопала в ладоши. — В награду за сегодняшний спектакль я не стану ворчать по поводу вашего... увлечения. Идёмте!

Моё увлечение?

«Кристаллы ведьмы Ислы» — вывеска покосившегося здания в тёмном переулке заставила меня непроизвольно содрогнуться. Стены были испещрены странными символами, будто выцарапанными когтями какой-то твари.

— Вот оно, моё «увлечение», — пробормотала я.

— Вы всегда приходили сюда, когда дела шли наперекосяк, — вздохнула Сильвия. — Хотя я сто раз говорила — это пустая трата золота.

— Но если это хоть немного развеет мои сомнения... — начала я механически.

Правда? Я никогда не верила в эту чушь.

— Спасибо, Сильвия, — фальшиво улыбнулась я.

Если это было «увлечением» настоящей Рипли... что ж, приходилось играть роль.

— Вот деньги.

— Я одна пойду?

Сильвия кивнула, вручая мне кошелёк с таким видом, будто провожала на казнь.

Скрип.

Дверь отворилась с противным звуком, выпустив волну затхлого воздуха с примесью травяной горечи и чего-то... гнилостного. Я подавила рвотный позыв.

Тьма внутри казалась почти осязаемой.

— Простите... — прошептала я, переступая порог.

— О, госпожа Рипли! — хриплый голос заставил меня вздрогнуть. — Как давно вы не посещали мою скромную обитель.

В глубине помещения, в ореоле дрожащего свечного света, сидела старуха.

Серебряные волосы. Лицо, изрезанное морщинами, но... неестественно гладкое в некоторых местах. И эти глаза — серые, как пепел, с мутными пятнами, будто кто-то выжег зрачки кислотой.

— Ведьма Исла... — мои губы сами произнесли это имя.

Она улыбнулась, и пламя свечи отразилось в её зубах — слишком ровных, слишком... новых для такого возраста.

— Ты назвала меня по имени, дитя. Давно не приходила, — её пальцы с длинными жёлтыми ногтями обхватили кристалл. Он засветился изнутри кровавым оттенком.

Я непроизвольно отшатнулась.

— Садись, — приказала она, и мои ноги сами понесли меня вперёд.

Теперь я видела её чётче.

Эти глаза... Они были одновременно добрыми и бездонно пустыми. Её улыбка растягивалась, обнажая дёсны неестественно розового цвета.

— Так что же привело тебя ко мне сегодня, дитя моё? — она наклонилась вперёд, и я почувствовала — это не дыхание, а скорее... шелест высушенных листьев коснулся моего лица. — Может, твоё сердце томится вопросами о... троих?

Ледяная дрожь пробежала по спине.

Как она могла знать?..