Внутри я кричала от отчаяния, но снаружи вырвался лишь слабый вздох.

К счастью, хотя бы то, что этот сварливый герцог согласился помогать только до сегодняшнего дня, приносило хоть какое-то облегчение.

Если даже после этого сталкер не отступит, то дальше уже герцог со всем своим мастерством займётся его устранением.

Так что, дорогой сталкер, если не хочешь быть уничтоженным до основания, пожалуйста, просто исчезни сегодня.

Я с искренней мольбой посмотрела на Феррана.

Он, словно хомячок, грызущий семечки, грыз свои ногти, не сводя глаз с Этуаль и Зерониса.

— Вам нравится вечеринка, леди?

Я подняла голову на голос рядом — передо мной стоял мужчина с приторной улыбкой.

Кто ещё такой?

Хотя, какая разница? Всё равно, скорее всего, очередной, кто хочет, чтобы я сделала ему коктейль-«бомбу».

— Если позволите...

— Я не делаю "бомбы".

Я сразу перешла к сути и снова отвернулась.

Этуаль смеялась, глядя на Зерониса, как будто ничего на свете не было прекраснее этого момента.

Да, я сама сказала ей, что на вечеринке, даже если ничего не происходит, пусть смотрит на него так, будто она безмерно счастлива…

Но почему тогда мне так горько?

— Думаю, вы меня неправильно поняли. Я просто хотел сказать, что вы сегодня особенно...

— Хоть сколько льстите — "бомбу" не сделаю.

— Это не...

— Не продаю.

— Я просто хотел...

— Не верю.

— Я не за этим, я хотел...

— Не интересует.

Мужчина всё пытался продолжить разговор, но я была слишком занята наблюдением за тем, как моя жизнь катится под откос.

Он, вздохнув, наконец удалился.

Хааа... Ну и зачем я вообще сюда пришла?

На вечеринку, где даже ни один мужчина не пригласил меня на танец… просто чтобы понаблюдать за фальшивой парочкой?

Плевать. Лучше поем что-нибудь вкусное.

Я, наконец, отвела взгляд от пары, терзающей мою душу, и посмотрела на стол с закусками.

Как и полагается балу в доме маркиза, еда выглядела просто изумительно.

Для начала, попробую канапе?

— Кяяя!

В тот момент, когда я потянулась за канапе, раздался женский крик. Причём голос показался до боли знакомым.

— Госпожа Этуаль!

Я резко обернулась, услышав, как кто-то зовёт имя владелицы крика.

И, судя по всему, я была не единственной — все взгляды обратились в сторону одного угла зала.

Там были Этуаль, Зеронис и Ферран.

— Я не могу отдать тебя кому-то другому!

— Отдать? Я вообще-то никогда не была вашей.

— Тогда вы сейчас принадлежите... этому... герцогу?

Ферран всё же осмелился схватить Этуаль за руку, но назвать Зерониса «этим» или «этим подлецом» у него духу не хватило.

— Ты всё понял. Так что отпусти.

Зеронис схватил Феррана за запястье, которое держало Этуаль.

Сильно. Очень сильно.

Как я это поняла с такого расстояния? Легко — лицо Феррана тут же исказилось от боли, и он поспешно разжал руку.

— Это невозможно! Только я могу сделать Этуаль счастливой!

— А с какой стати вы решаете, кто сделает меня счастливой? Своё счастье я выбираю сама.

— И я — тот, кто сделает вас счастливой!

— А я уже счастлива сейчас!

— С этим бабником?!

И всё, это была последняя капля.

Второй сын виконта назвал единственного герцога Империи бабником. Причём в лицо.

По залу пронёсся леденящий ветер.

Все явно представляли, каким будет конец этому бедняге и когда начнутся похороны.

Почему же ты сам роешь себе могилу, когда мы изо всех сил пытаемся оттянуть твою кончину?

Понимая, что Зеронис это точно не оставит без ответа, я сделала шаг вперёд, чтобы вмешаться.

— Разве леди сама не говорит, что счастлива?

В тишине зала раздался его ледяной голос.

На звук этого голоса мои ноги сами собой остановились.

— Она сказала, что счастлива рядом со мной.

Та самая нежная рука, что всего несколько дней назад откидывала мои волосы за ухо, теперь обвила талию Этуаль.

И если тогда жест был почти формальным, как будто бы он просто чуть коснулся, то сейчас — это была настоящая объятие.

— Это ложь! Это не взгляд человека, который искренне любит! Госпожа Этуаль, не дайте себя обмануть. Герцог Ингрид никогда не любил вас по-настоящему!

Он уже пересёк черту. Совершив проступок, Ферран теперь откровенно бросал вызов Зеронису.

— Похоже, этот человек сомневается в моей любви.

Зеронис опустил взгляд на Этуаль, прижатую к его груди.

И — совсем мимолётно — бросил взгляд в мою сторону.

Мы встретились глазами.

Если я не ошиблась, он едва заметно улыбнулся.

Что это? Ему весело, что Ферран на него нападает?

Не похоже на то, чтобы он такое считал забавным...

Или... всё идёт по его плану?

— Нам, видимо, стоит доказать этому человеку нашу любовь?

С этими словами он сильнее прижал Этуаль к себе и посмотрел ей в глаза.

Похоже, Этуаль почувствовала, что что-то происходит, и попыталась повернуть голову в мою сторону.

Попыталась — но не успела.

— Леди Этуаль.

С этими мягкими словами рука Зерониса скользнула по щеке девушки, обвела ухо, и медленно опустилась.

Медленно, плавно, проходя по линии её подбородка...

За окном мерцали звёзды.

Все гости зала смотрели на них.

Казалось, даже воздух вокруг существовал только для этой пары.

Время застыло. Главный герой и главная героиня смотрели друг на друга.

Я смотрела на них, забыв, как дышать.

В голове всплыла сцена из недавнего визита в герцогский особняк.

Он делал то же самое. Откидывал мои волосы, касался моего уха, ласкал подбородок. И той же рукой держал меня за подбородок.

Что я тогда подумала?

Я же точно считала, что он хочет поцеловать меня.

— Неужели...?

Неужели он и вправду сейчас поцелует Этуаль, просто чтобы что-то доказать Феррану?

Я видела эту сцену десятки раз в оригинале. Их поцелуй.

И что теперь? Это и есть продолжение истории, как было в романе?

В самом начале я ведь этого и хотела.

Чтобы они встретили свой хэппи-энд, а я осталась здесь на время и потом вернулась в свой мир.

Мир без Зерониса. Без него.

— НЕТ!

Я и сама не знала, что закричу так громко.

Не думала, что мой голос заполнит весь зал.

Все взгляды обратились на меня.

В том числе — Этуаль и Зерониса.

Я решительно зашагала сквозь толпу.

Пусть все оборачивались, мне было плевать.

— Разве это не та графская дочь, которую недавно выдворили?

— Видимо, не может больше выносить... Её подруга увела её возлюбленного!

— Но всё же, это уже слишком. Она ведёт себя недостойно.

Да хоть трещите себе, сколько влезет.

Я прошла мимо и встала рядом с троицей — Зеронисом, Этуаль и Ферраном.

Посмотрела каждому из них в глаза.

— Уничтожим его род.

Сказала я это им всем сразу.

— Леди Рипли...

Я услышала, как растерянная Этуаль зовёт меня.

— Вам он не нравится, правда?

— Вы же не хотите с ним быть?

Но ведь он всё равно ничего не понимает. Значит, остаётся только уничтожить его род.

Пусть даже не весь род виконта — хотя бы на уровне баронов. Чтобы больше не совался.

Хотя, если подумать, вы говорили, что вам его жалко...

— Но если всё так продолжится, жалко станет уже меня. Так что нет. Я не позволю этому человеку вечно быть рядом с Этуаль.

Решено — уничтожим его род.

Мой голос был полон решимости.

Этуаль, поколебавшись, кивнула.

— А ты... Всё это началось с тебя. Так что и сгореть должен ты один.

Мне и не нужно было говорить вежливо. Я и не хотела.

— С самого начала вы твердите «уничтожить род», «уничтожить род», — вмешался кто-то. — Но даже если вы графская дочь, так говорить про семью виконта — это...

— А, ну это я сама решу. А ты просто молча сгинь со своей роднёй.

— Простите, но... на каком основании вы вообще...

— Основания у меня нет. Но есть власть.

И чтобы ты понял: я изначально не хотела доводить до такого. Я пыталась всё объяснить словами. Даже попыталась тебя вразумить.

Я не дала Феррану ничего сказать. Высказалась сама — и этого было достаточно.

Пусть говорит, что хочет. Мне было всё равно.

Я обвела взглядом собравшихся в зале.

Все — с жадным интересом смотрели на нас.

— Всем внимание! Я не получила отворот-поворот!

Мой голос снова прогремел по залу, словно колокол.

— Этот человек — преследователь! Я всего лишь хотела от него отвязаться!

А с Его Светлостью герцогом у нас всё отлично! Мы всё ещё безумно любим друг друга!

Гости с округлившимися глазами уставились на нас. Затем послышался ропот — будто бы все начали обсуждать, в какой ад превратился этот бал.

Я была уверена, что это разлетится по свету так же быстро, как слухи о нашем любовном треугольнике.

— Ты же сама предложила этот способ, — вдруг раздался голос у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Зерониса. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня.

— Если помнишь, ты же и сказала, что уничтожить род — слишком уж жестоко. Это ты предложила другой выход.

— Да. Но я передумала.

— Почему?

— Потому что я вовсе не добрая. И потому что теперь мне это больше не нужно.

— Не нужно?

— Сейчас я хочу лишь одного.

— И чего же?

— Вас, герцог.

Глаза герцога едва заметно расширились. Но спустя мгновение в них снова появилось привычное спокойствие.

— Ты уверена?

— Да.

Когда я увидела, как разворачивается та сцена из романа... Когда всё шло ровно по сюжету — я не смогла больше молчать.

Я не могла просто признать, что люблю этого мужчину, и ничего не сделать.

Мне больше не был важен оригинал. Ни судьба, ни сценарий.

В тот момент, как я вмешалась, моя судьба тоже изменилась.

— Я, Рипли де Ливерпуль, графская дочь, в этом зале прошу герцога Зерониса де Ингрида...взять меня в жёны.

В зале воцарилась полнейшая тишина.

Те, кто только что перешёптывались, замолкли.

Ферран, словно окаменев, застыл с приоткрытым ртом.

Этуаль прикрыла губы рукой, глядя на нас с изумлением.

Зеронис тоже просто смотрел на меня. Молча.

— Вы сейчас... делаете мне предложение?

— Да. Это официальное предложение, герцог.

Потому что я люблю его. Потому что не хочу отдавать его никому.

Потому что я хочу быть рядом. Даже если я не главная героиня — я хочу нашего с ним счастья.

Пусть все законы жанра пойдут прахом.

Сейчас моё единственное желание — быть с ним.

— Что ж... — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Я с радостью приму твоё предложение.

И в тот же миг лицо Рипли озарила сияющая, не сдержанная улыбка.

Так искренне, так беззащитно — словно весь мир теперь был её.

Зеронис тоже улыбнулся. Потому что именно такую её он и хотел. И теперь — получил.