— Что же теперь делать?..

Медленно бредя в сторону своей комнаты, я погрузилась в тяжёлые, невесёлые раздумья.

Похоже, Роуз попросту пропустила мои слова мимо ушей.

Да, на словах она извинилась, но в её голосе не было ни капли искреннего раскаяния.

Скорее наоборот — в её манерах чувствовалась та самая надменность, с которой она оказывала давление на дом Ливерпулей, не стесняясь использовать могущество своей семьи.

Очевидно одно — раз уж я сама завела эту игру, мне же и распутывать клубок последствий.

Вот только… как?

Открыв дверь в комнату, я увидела, что Сильвия уже заварила чай — часть из тех сортов, что сама принесла с собой.

Комната наполнялась нежным ароматом свежезаваренного чая и едва уловимым вечерним светом.

— Миледи, время чаепития, — весело сказала она, ставя чашки на стол.

На улице уже сгущались сумерки.

Если уж быть точной — скорее время ужина, чем традиционного чаепития.

Тем более, сегодня я уже пила чай вместе с Этуаль.

Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться…

Но вдруг замерла на месте.

Я ведь почти ничего не знаю о делах графа.

А вдруг Сильвия в курсе хоть каких-то подробностей?

— Хм… Как вовремя! Я как раз хотела выпить чего-нибудь тёплого, — быстро передумав, я подошла к столику и села.

Сильвия весело улыбнулась и налила мне чашку ароматного чая.

— А ты чего себе не нальёшь? — невзначай спросила я.

— О, правда? Тогда я с удовольствием!

Хотя, судя по объёму заваренного чая, её "удивление" выглядело немного наигранным — чайника явно хватало

 на двоих.Тем не менее, она с готовностью уселась напротив и ловко наполнила себе чашку.

Я сделала глоток, притворно расслабилась и, будто невзначай, начала разговор:

— Слушай… Я тут заметила… Похоже, отец сейчас обеспокоен какими-то хозяйственными трудностями?

— У графа… проблемы? — переспросила Сильвия, округлив глаза. Она слегка подула на чай и сделала маленький глоток.

— А с чего вдруг вы заинтересовались? Раньше вы этим совсем не интересовались, миледи.

— А? А, да нет… Просто так, — я неловко поёрзала на стуле, крутя в руках чашку.

Но я не могла остановиться на этом.

Я собралась с мыслями и осторожно, словно наощупь, продолжила разговор:

— Показалось, что у отца дела идут неважно… Чем он вообще занимается? — осторожно спросила я, словно невзначай.

— Ну… он занимается всем понемногу, — протянула Сильвия, не отрывая взгляда от своей чашки. — Разве другие дворяне не так же? Главное — это управление унаследованным поместьем, сбор налогов и прочее в том же духе. Насколько я знаю, в поместье есть шахта, да ещё пара торговых лавок. Хотя, если честно, я сама не слишком в курсе подробностей.

— Понятно… — пробормотала я, чуть кивнув.

Словно всё это и правда было чем-то самым обычным, не заслуживающим отдельного внимания.

Но я, как и прежде, не имела ни малейшего понятия, чем именно занят граф, какой из его бизнесов приносит убытки, и кем были те шумные люди, которые сегодня покинули дом.

— Переоденетесь сейчас? Или уже после ужина? — мягко поинтересовалась Сильвия, убирая со стола.

— Даже не знаю… — я неуверенно пожала плечами.

Я хотела помочь. И Этуаль, и графу. Но чем дальше я пыталась вникнуть в происходящее, тем очевиднее становилось: я совершенно не подготовлена. Не умею ничего. Руки опускались.

— Если не определились… может, сначала смажем мазью? А перед сном ещё раз.

— Пожалуй, да…

Я рассеянно наблюдала, как Сильвия поднимается и достаёт из ящика небольшой флакон.

И тут же меня накрыла новая волна тревоги.

Я опять потратила деньги… и даже не посоветовалась с графом.

Ведь я, не раздумывая, выкупила у торговца всю повозку чая, чтобы помочь Этуаль. Просто взяла и купила.

Интересно, когда придёт счёт… граф не упадёт в обморок?..

— Удивительно, — вдруг произнесла Сильвия с неподдельным восхищением. — Правда, рана заживает на глазах. Просто волшебство какое-то!

— А?.. Что? — я подняла взгляд.

— Я о мази. Она и правда потрясающая. Следов почти не осталось. Будто и не было никогда.

— А, да?..

Я невольно сникла. Почему-то ожидала, что она скажет что-то иное… большее.

Но каждый раз, когда Сильвия наносила мазь, она не уставала восхищаться её действием.

Говорила, что за всю свою жизнь не видела ничего настолько эффективного. Её искренне интересовало, в чём же секрет баронства Хейли, если их средство обладает такой силой.

Однажды она даже пошутила, что если бы у неё в детстве была такая мазь, то не осталось бы ни следа от укуса собаки, и она могла бы хвастаться безупречно гладкой кожей.

Но, как простолюдинка, она не могла позволить себе такую роскошь. И не раз с грустью об этом упоминала.

Сильвия говорила, что с такой эффективностью эту мазь точно захотят скупать все дворяне — кто быстрее, кто богаче.

— Ммм?..

Я нахмурилась, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль, будто солнечный зайчик на стене — едва заметную, но ослепительно яркую.

Все дворяне будут стремиться скупить эту мазь?..

Резко — с шумом, будто от этого зависела моя жизнь — я обернулась к мази, которую держала Сильвия.

Маленькая баночка — размером не больше коробочки с увлажняющим кремом — таила в себе чудо. Этуаль вручила мне её полной, но теперь мази оставалось лишь половина. Сильвия так восторженно хвалила её и щедро наносила каждый раз, не жалея ни капли.

— Миледи? Что-то случилось? — спросила она, уловив перемену в моём взгляде.

— Скажи, Сильвия… если я продам все свои драгоценности — сколько это будет?

— Простите?.. Что вы сказали? —Она растерянно уставилась на меня, не веря своим ушам.

Но я не смотрела на неё — мой взгляд был прикован к скромной баночке, которая внезапно показалась мне ценнее любого ожерелья.

Вот оно. Ответ. Возможность.

***

— Этуаль! — воскликнула я и, распахнув дверь, тут же позвала её по имени.

Но в комнате, куда меня привела служанка, было пусто.

— Эм… может, это не та комната? — спросила я, обернувшись.

Служанка молча покачала головой.

— Но ведь тут никого нет… 

Я не понимала, зачем мы здесь.

В ответ она без слов подняла руку и указала куда-то вглубь комнаты.

Я вытянула шею и присмотрелась. За грудой бумаг блеснул золотистый отблеск.

— Неужели?.. 

Я снова взглянула на служанку, и та едва заметно кивнула.

Я шагнула вперёд, осторожно пробираясь между столами, и, наконец, увидела Этуаль.

Она спала, уткнувшись лицом в стопку документов. По всему было видно — работала всю ночь без перерыва.

На полке стояла наполовину засохшая булочка, рядом — чашка с остатками чая. Следы усталости и спешки.

Первый солнечный свет ласково касался её волос, и они отливали мягким золотом.

Она выглядела невероятно уставшей… но сейчас — спящей, тихо дышащей, с расслабленным лицом — она была словно героиня из сказки. Спящая принцесса, которую не хочется будить.

Я замерла. Не решалась нарушить эту тишину. Просто смотрела на неё, затаив дыхание.

И тут мой взгляд упал на бумаги, раскиданные вокруг неё.

Если я хотя бы немного помогу, она сможет немного отдохнуть…

Я осторожно взяла одну из стопок, стараясь не потревожить Этуаль, и уселась напротив.

Начала читать.

Поначалу строки с трудом складывались в смысл, но вскоре глаза привыкли к почерку, и страницы потекли передо мной, как тихий ручей.

Прошло довольно много времени.

И вдруг — лёгкое движение. Этуаль шевельнулась, приподнялась и медленно распахнула глаза.

— Мм…

Она посмотрела на меня, и в её взгляде скользнула лёгкая растерянность.

Будто бы она не была уверена, не продолжает ли видеть сон.

— Леди Рипли?.. — тихо прошептала Этуаль, будто не веря, что я действительно перед ней.

— Да, леди Этуаль, — улыбнулась я, встретившись с её затуманенным взглядом.

— Сколько вы уже здесь?..

— Немного… с тех пор, как вы задремали.

— Надо было меня разбудить, — проворчала она мягко, прикрыв рот ладонью и мило зевнув.

— Вы так спокойно спали… Похоже, трудились всю ночь?

— Надо было работать… но под утро глаза сами собой закрылись…

Этуаль выглядела немного растерянной, всё ещё не до конца проснувшейся.

Она редко позволяла себе слабости, всегда держалась сдержанно, почти сурово — как подобает учёной женщине при дворе.

А сейчас, сонная, с чуть растрепанными волосами и наивной зевотой, она напоминала милого, едва проснувшегося щенка.

Ах… даже в таком виде она невыносимо мила!

— Эм?.. А это что за документы?.. —Её взгляд упал на бумаги у меня в руках, и в лице появилось лёгкое недоумение.

— А, извини. Мне стало скучно, вот и решила взглянуть, —

с беззаботной улыбкой я протянула ей бумаги, которые держала.

— Это…

Этуаль взяла их осторожно, словно не веря глазам.

— Леди Рипли… это вы сделали?

— А… да… —призналась я с капелькой смущения, почесав щёку пальцем.

— Невероятно! Рипли, вы просто потрясающи! —воскликнула Этуаль, едва пробежав взглядом по листам.

— Вы так хорошо рисуете!

— Та ну, не преувеличивайте~

На самом деле, я ни малейшего понятия не имела, что означают все эти графики, таблицы и схемы.

Конечно, я умею читать и писать, но эта бумажная каша из цифр и расчётов была мне чужда, как древний язык.

Я и подносила их ближе к глазам, и отодвигала, и даже переворачивала вверх ногами — вдруг неправильно держу? — но всё это не приближало меня к пониманию.

В конце концов, Этуаль так и не просыпалась, а мне стало скучно…

И я просто начала рисовать на чистых полях — маленькие цветочки, птичек, забавные рожицы, да и портрет самой Этуаль, какой я её сейчас видела: уставшей, спящей, но прекрасной.

Она спала, а я просто сидела рядом, подбадривая её своими глупыми рисунками. Вот и вся моя «помощь».

Эх… а ведь мне так хотелось действительно быть полезной. Хоть чуть-чуть разгрузить Этуаль, пока она спит, хоть самую малость облегчить ей заботы…

Но увы.

Героини попаданческих романов, как правило, умны и ловки. Стоит им попасть в новый мир — и они уже читают бухгалтерские отчёты, разбираются в налоговых реформах, управляют феодами, придумывают инновации и заодно спасают всех от голода. А если станут помощницами главной героини — то уже на следующий день с блеском решают любые государственные дела.

А я… я просто второстепенный персонаж.

В своей прошлой жизни я была самой обыкновенной студенткой гуманитарного вуза. Причём в академическом отпуске. Какие уж тут амбиции?

— Я велю слуге принести вам чаю. Что бы вы хотели к чаю? —

спросила Этуаль, расправляя складки на платье и зевая, словно из вежливости.

— А… не стоит, всё в порядке. Я только позавтракала, —

ответила я поспешно.

— На самом деле я пришла по делу.

С этими словами я достала мешочек, который всё это время сжимала в руках. Сердце почему-то стучало быстрее. Слегка нахмурившись от внутреннего напряжения, я положила мешочек на стол между нами.

Этуаль с любопытством взглянула сначала на меня, потом на мешочек.

— А это что?..

Я молча развязала тесёмку.

Из мешочка с тихим звоном посыпались золотые монеты.

— Ого… Рипли, да у вас целое состояние! —воскликнула Этуаль, глаза её загорелись, а лицо осветилось почти детской, искренней улыбкой.

— Это… всё, что у меня есть, —тихо произнесла я.

— Всё?.. —Её глаза округлились так, будто я только что рассказала сюжет триллера про все сбережения жизни.

— Я продала все украшения, что у меня были.

— Что? Зачем?! —голос Этуаль дрогнул от неожиданности.

— Чтобы инвестировать в вас, леди Этуаль.

— Во… во мне?

— Да.

Вернее, в секретную мазь баронства Хейли. Я хочу вложиться в её производство.

— Ах… ту самую мазь?.. —наконец, до неё дошёл смысл сказанного, и она слегка кивнула, будто машинально.

Однако в следующую секунду снова нахмурилась и переспросила с недоверием:

— Подождите… вы серьёзно хотите вложиться в мазь?

— Да, —ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Я видела её в действии. Она действительно работает. Сильвия в восторге. И я уверена — это перспективный товар. Если наладить производство, организовать сбыт, рекламацию… Это может стать чем-то большим.

По-настоящему большим.

Я вдохнула поглубже, посмотрела ей прямо в глаза.

— Ну так что скажете? Примете моё бизнес-предложение?

Этуаль на мгновение замерла, явно поражённая услышанным. Потом, чуть смутившись, отвела взгляд.

— Я… сначала поговорю с отцом. Мне кажется, я не могу принимать такие решения одна…

Этуаль говорила с запинкой, заметно смутившись.

Впрочем, неудивительно. Проснуться и с порога услышать: «Я хочу инвестировать в вас!» — тут растеряется кто угодно.

— Конечно, —мягко улыбнувшись, я кивнула, показывая, что никуда не тороплю.

Пусть подумает. Пусть всё взвесит.

Этуаль извинилась, коротко поклонилась и вышла из комнаты.

Я осталась наедине с тишиной — и своими мыслями.

Конечно, для меня это были все накопления. Абсолютно всё.

Но если взглянуть честно… разве этого хватит для настоящего бизнеса?

Я даже не знала, из чего делается та самая мазь.

Если в ней используются редкие или опасные ингредиенты, то производство может обернуться провалом.

И всё же — я сделала первый шаг.

А если не получится? Что ж… тогда будет второй. А потом, если понадобится, и третий.

Вот такое я приняла для себя решение.

— Простите, что заставила вас ждать.

— А? Нет-нет, всё в порядке!

Я как раз размышляла, когда Этуаль вернулась, приподняв подол платья, чтобы не споткнуться о ковёр.

— Отец собирается, и вскоре подойдёт, —сказала она, глаза её стали серьёзнее.

О… Это значит?

— Да. Он хочет лично обсудить ваше предложение.

Отлично.

Первый шаг сделан — теперь начинается настоящее дело.

***

— Миледи, герцог сегодня утром приходил, —сообщила Сильвия, как только я переступила порог.

— Правда?..

— Он спрашивал, куда вы направились, но я не знала, что сказать…

— Он не разозлился?

Снимая верхнее платье и передавая его служанке, я нахмурилась.

Сильвия слегка кивнула, вздыхая.

— Сказал, чтобы, как только вы вернётесь, вы немедленно пришли в герцогскую резиденцию.

— Эээх… Но я ведь сейчас занята.

Так я сказала… четыре дня назад.

— Миледи, пришёл дизайнер платьев, —дверь отворилась, и Сильвия снова заглянула в кабинет.

— Что? Сейчас?!

— Вы вроде бы договаривались на этот день.

— Я?.. Э-э, можешь попросить его немного подождать?

— с натянутой улыбкой я снова уткнулась в бумагу с заголовком «Лесные породы гор Ливерпуля: состояние и оборот».

Так… клён и сахарный клён — это одно и то же или нет? У кого вообще это можно уточнить?

— Миледи, между прочим, это очень известный дизайнер! —

в голосе Сильвии проскользнул упрёк.

— Да-да, конечно… Но… подожди. Разве я вчера уже не встречалась с каким-то дизайнером?

— Вчера приходил тот, что шьёт банкетные платья.

А сегодня — дизайнер свадебного.

— Что?!

— А после обеда у вас встреча с мастером по свадебной обуви.

Завтра — флорист и букет, потом — перчатки и фата…

— Может, мне просто заказать свадебный комбинезон и сэкономить всем нервы?

— Да где ж вы такое видели, миледи! —возмутилась Сильвия.

А ведь правда — где?

У меня ведь и самой дел по горло!

После обеда нужно утвердить дизайн тюбика для мази,

завтра — выбрать древесину для упаковки и получить разрешение на вырубку у отца,а потом ещё разработать этикетку, нарисовать логотип, согласовать всё с мастерской…

— О! Приятно познакомиться, будущая герцогиня!

Пока я бормотала всё это себе под нос, Сильвия уже успела впустить дизайнера в комнату.

Ничего не поделаешь. Надо просто пережить это и покончить поскорее.

…Так я говорила себе ещё три дня назад.

— Миледи, герцог прислал за вами карету, —как всегда, с утра вошла Сильвия, словно между прочим, выдав новость.

— Что? Зачем? —я тут же оторвалась от стола.

— Странно слышать такое от вас. Герцог прислал карету — это же не повод для паники, правда?

— Да не в этом дело! Просто… почему именно сейчас?

Я выразительно показала на рабочий стол.

Он выглядел так, будто через него прошёлся ураган.

Образцы тканей, эскизы обуви, обрезки древесины, наброски логотипа, незавершённые рисунки — всё вперемешку, как в картине безумного художника.

— Я же только вчера всё аккуратно разложила! Как вам удалось за один день снова устроить тут кавардак?

— Потому что весь день я пыталась разложить всё по порядку!

— в голосе моём прозвучало отчаяние.

— И?.. В итоге хоть что-то выбрали?

— Нет…

— Совсем ничего?

— Вот, посмотри сама!

Я с тяжёлым вздохом продемонстрировала два варианта ткани, между которыми уже третий день не могла выбрать.

Один — нежный, гладкий, с лёгким переливом, настолько приятный на ощупь, что не хотелось отпускать.

Другой — с тончайшим кружевным узором, словно сотканным из света: изящный, сияющий, изысканный.

Обе ткани были прекрасны — но совершенно по-разному.

И это ещё не всё.

— А теперь взгляни на обувь.

Я разложила перед ней эскизы. Один — с невысоким каблуком и бархатной лентой, второй — с расшитым жемчугом носком, третий — лёгкий и почти невесомый, как мечта.

С каждой новой деталью мой свадебный проект всё больше напоминал непреодолимую гору…

Но я упрямо продолжала лезть вверх.

Один из вариантов — туфли на головокружительно высоком каблуке с платформой.

Скорее всего, я бы в них и шагу ступить не смогла, не то что стоять.

Но... какими же они были восхитительными!

Эти туфли не просто обувь — произведение искусства, как будто украденное из глянцевого журнала мод.

Второй — изящные, полупрозрачные, как будто хрустальные туфельки самой Золушки.

Лёгкие, будто сотканы из весеннего воздуха, каждая грань которых ловила свет и отбрасывала крошечные радуги.

Они тоже были потрясающе красивыми.

И, наконец, третий вариант — сандалии, украшенные маленькими, аккуратными цветочками.

Конечно, не по сезону…

Но такие милые, что сердце сжималось от нежности при одном взгляде.

— Все трое слишком хороши! Я не могу выбрать! —

воскликнула я в отчаянии.

А ведь это были только туфли. Только один, ничтожный элемент всего свадебного безумия.

— Посмотри сюда, —я поднесла Сильвии кусочек дерева — простой на вид обрезок, но с точки зрения дизайна упаковки — настоящий клад.

— И дуб, и берёза… и цвет, и текстура… такие изысканные… —

Я провела пальцем по гладкой поверхности, мысленно представляя, как именно из этой древесины вырезают крышечку для тюбика с мазью.

— Миледи, оставьте пока это. Сейчас вам нужно взглянуть на по-настоящему красивое.

— По-настоящему?.. —я подняла голову.

— Сегодня вы должны выбрать свадебные драгоценности.

Они такие редкие и дорогие, что сюда их не везут. Придётся ехать лично.

— Н-нет… —вырвалось у меня почти шёпотом.

Оставив заваленный чертежами и тканями стол в запустении, я позволила Сильвии утащить себя прочь.

***

Это было вчера.

А сегодня…

— Говорят, в этом доме прячется одна особенно важная графская дочка.

Вот я и решил сам проверить.

Дверь распахнулась с резким стуком.

За ней стоял он — как всегда внезапно, как всегда грозно.

— Ни дизайнеров не встречает,ни в карету не садится,и даже когда её будущий муж, герцог, лично зовёт — делает вид, что не слышит!

Он вошёл, как ураган, не оставляя времени на реакцию.

Глаза его вспыхнули ледяной яростью — холодной, выверенной, угрожающей.

Он не кричал. Но в каждом слове читалась ярость.

— Это, выходит, такая у нас гордая невеста?

Моё дыхание сбилось.

Я сглотнула — с трудом. Слюна встала комом в горле.

Зеронис. Лично. В моей комнате.

Финальный босс. Последний уровень.

Он, наконец, появился.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!