– Герцог Ингрид прибыл, –сказала служанка, войдя в комнату.

Я пристально посмотрела на неё.

– Я знаю. Он уже здесь.

Я бросила взгляд на Зерониса, который сидел передо мной.

Служанка с замешательством переводила взгляд то на меня, то на него.

Похоже, он, едва припарковав экипаж, молча направился прямиком в мою комнату, даже не удосужившись сообщить об этом слугам.

Ну, впрочем, какая разница?

Кто осмелится преградить путь герцогу?

– Так что вы говорили? Что вы собираетесь делать?

Я пыталась уложить в голове то, что только что услышала.

Но имён было слишком много, чтобы разобраться в них.

Я уставилась на груду визиток, лежащих передо мной, и пыталась вспомнить, кто из них чем занимается — безуспешно.

– Это – дизайнер по платьям, это – по туфлям, вот этот – по букетам, это – организатор приёма...

– По-подождите. То есть вы хотите, чтобы я выбрала дизайнера для свадьбы?

– Именно.

Боже. Чтобы сыграть одну свадьбу, нужно столько всего?

– На самом деле, я не против, если свадьба будет не слишком роскошной.

– В прошлый раз ты говорила, что хочешь пышную, роскошную свадьбу, – напомнил он с хитрой улыбкой.

– Ну… тогда были кое-какие обстоятельства.

Герцог посмотрел на меня своей лукавой улыбкой, как будто знал всё наперёд.

– Я, если честно, думаю, что свадьба — это формальность. Главное — это чувства.

– Чувства?

– Да. Свадьба — это как начало пути для двоих.

Гости приходят, чтобы поздравить с этим началом.

Поэтому, мне кажется, важнее не роскошь и цена, а искренность.

Чтобы друг другу честно поклялись в будущем, и чтобы гости искренне порадовались за нас. Разве не в этом её смысл?

На мои слова герцог опустил взгляд, будто задумался.

– Но мы правда женимся?

Я, бездумно уставившись на визитки, произнесла это вслух.

Он, задумавшись, поднял взгляд и посмотрел на меня.

– Только сейчас начинает доходить, что всё это реально...

Я никогда всерьёз не задумывалась о браке — даже в реальной жизни.

А тут — попала в книгу, да ещё и выхожу замуж за главного героя?

– Рипли...

С противоположной стороны герцог медленно протянул руку, чтобы взять мою, лежавшую на столе.

Его глубокий взгляд был устремлён прямо на меня.

Сквозь окно струился мягкий солнечный свет и освещал Зерониса.

Его золотистые волосы сверкали, словно в отблеске драгоценного металла.

И без того потрясающе красивое лицо стало ещё ослепительнее.

Глядя на его божественно прекрасные черты, мне вдруг представилась картина свадебной церемонии.

Он, в элегантном смокинге…

Подождите. А у них здесь вообще есть смокинги?

Нужно ли бронировать зал?

Есть ли у них ведущий или священник?

– Ах!

Я резко встала со своего места.

Рука герцога так и не коснулась моей — повисла в воздухе.

– Рипли?

Нет, сейчас совсем не время думать о романтике.

Прежде чем выходить замуж, мне хотя бы стоит узнать, как у них тут проходят свадьбы!

– Простите, герцог. Раз уж всё решено, я могу быть свободна?

– Что? Но…

– Внезапно вспомнила, что у меня срочное дело!

– Рипли, сейчас...

– Простите! Вы же помните, где выход?

Не дав ему ничего сказать, я приподняла подол платья и стремглав выбежала из комнаты.

Срочно найти Сильвию. Мне нужно пройти курс по местной свадебной этике!

А где здесь библиотека?..

***

Сильвия, по счастливой случайности, порекомендовала мне частные уроки от автора книги «Созрела! Свадьба — проще простого!», которую посоветовала её подруга, служащая в другом дворянском доме.

Ведь свадьба — событие один раз в жизни, даже у дворян не рождаются с этими знаниями.

Хоть и говорят, что у каждого рода свои обычаи, но в целом я получила краткий, но насыщенный курс по свадебным традициям Эренеля.

Я получила кучу информации, которую надо было выучить,

и, чтобы не выдать, что ничего не понимаю, мне, кажется, придётся учиться как сумасшедшей.

Может, даже не спать всю ночь? — думала я по пути домой.

И тут впереди показался особняк Этуаль.

— Может, зайти на минутку?

Если её нет дома — ничего страшного.

Всё равно в ближайшее время, если я углублюсь в учёбу, я не смогу видеться с милой подругой.

К счастью, Этуаль оказалась дома и охотно приняла меня.

Хотя, по идее, могла бы и отказаться...

— Добро пожаловать, Рипли.

Этуаль встретила меня с измученной улыбкой, и выглядела она так, будто её тёмные круги под глазами доходили до колен.

Раньше она тоже выглядела уставшей, но не настолько.

Теперь её кожа выглядела тусклой, тени под глазами стали гуще, лицо осунулось, а улыбка была слабой.

Если ты так устала — почему просто не сказала “не приходи”?

— Эм… Вы, кажется, очень заняты, да?

— Да, это так…

Когда она кисло улыбнулась, мне вдруг стало неловко — не зря ли я пришла?

— Прости… Если у вас столько дел, я, пожалуй, приду как-нибудь в другой раз?

— Нет, нет. Это не только из-за занятости…

Не только из-за занятости?..

— Главная проблема не в делах. А в том, что ничего не решается.

С её слегка пожимавшими плечами я уловила нотку полного смирения.

— Сейчас нужно искать новых инвесторов, кроме герцога Ингрид. Если не получится, придётся вернуться к прежним проектам. А ведь барон очень много возлагал на это дело… Из-за этого я заморозила всё остальное.

— А теперь всё нужно запускать заново. А это горы бумажной работы.

— У меня даже был подписан контракт на постройку корабля — теперь он, по сути, кусок мусора. Нужно решать: отменять и платить неустойку или продолжать, влезая в долги. Но кто нам даст деньги?..

Она тараторила без остановки, а я только хлопала глазами.

Ага… Понятно…

«Ничего не понятно.»

— Может, мне правда стоит прийти позже? У меня не было срочного дела, просто проходила мимо...

— Нет, всё хорошо. У меня как раз найдётся время на чашку чая. И… мне тоже нужно передохнуть хоть немного.

В её личной приёмной, куда меня провели, в углу возвышалась гора документов.

— Ого… это всё вам нужно просмотреть?

— Что-то я уже просмотрела, что-то сейчас смотрю, а что-то мне ещё предстоит. И всё это — моё.

Мы обе с ужасом уставились на бумажную башню.

Этуаль даже отвела от неё взгляд, будто видеть её было больше нет сил.

— На самом деле… после той презентации барон чувствует себя ещё хуже.

— Вот я и говорила, что ему не стоило туда ехать!

— Я тоже пыталась его отговорить. Но он упрям. А теперь, когда он почти не может говорить, мне приходится делать всё за него.

Ого…

— О! Но я не жалуюсь, правда. Просто хотела сказать, что, как только барон поправится, у меня станет меньше дел.

Я кивнула.

Да, это в её стиле — не жаловаться, а говорить: «я справлюсь».

— Может, я могу чем-то помочь?

— Ох, нет, само предложение — уже приятно, Рипли.

— Нет, серьёзно. Если хоть чем-то могу быть полезной — скажите. Я же уже столько вам обязана.

«И за то, что увела у неё главного героя — тоже…»

— Вы что-нибудь знаете о торговле?

— Ну, типа, продавать и покупать товары между странами?

— А документы — вы когда-нибудь видели подобные?

Ну, читать-то я могу… не совсем же я безграмотная…

— А курсы валют? Знаете, какая валюта в стране? А в Гемилиа?

Этуаль спросила с надеждой, а я только неловко улыбнулась, плотно сжав губы.

Вот и раскрылась: бесполезная аристократка, актриса из другого мира.

— Но всё равно спасибо вам. Я это ценю, Рипли.

И она улыбнулась — даже такой бесполезной подруге, как я.

Она и правда ангел.

Мне стало стыдно.

Я же попала в эту книгу с мыслью просто развлечься.

Проживу здесь, поиграю в роскошную жизнь — и вернусь обратно.

И сейчас… возможно, всё ещё думаю так.

Я ведь выхожу замуж за Зерониса.

Буду герцогиней. Жизнь, в которой даже пальцем пошевелить не придётся.

А Этуаль — продолжает бороться за своё дело.

До кругов под глазами.

— Чай… очень вкусный, да?

Я прикрыла своё чувство вины бессмысленным комментарием.

— Правда? Этот сорт привозят из Месоу. Если вам понравилось, я скажу, чтобы вам подготовили немного — возьмёте домой.

— А… может, я просто куплю?

— Нет-нет, Рипли. Это же просто подарок.

— Да нет… Просто… мне бы хотелось взять побольше. Чтобы и самой дома пить, и подарить кому-нибудь. Я хотела бы купить оптом.

Я неловко замялась, не зная, поверит ли Этуаль моим словам.

Возможно, такая помощь окажется для неё мелочью.

Может, она даже подумает, что мне её просто жаль…

Поэтому я поймала себя на том, что слежу за её реакцией.

— Рипли, вы как всегда так добры.

Но моя ангельская подруга искренне благодарила за проявленную заботу.

Даже с усталым лицом она продолжала тепло улыбаться.

Увидев это, у меня защемило в груди.

— О? Сильвия, а ты почему вышла?

Пока я болтала с Этуаль, Сильвия, оставшаяся ждать в экипаже, стояла перед ним с недовольным видом.

— Солнечно… решила пофотосинтезировать?

— Нет. Просто невозможно было остаться в повозке.

— А? Почему?

Вместо ответа Сильвия распахнула дверцу экипажа.

Внутри всё было забито мешками с ароматным чаем — тем самым, который мы только что пили с Этуаль.

— Миледи, что вы… сколько вы его купили?!

— Ну… просто немного чаю…

— Сколько именно?

Я не смогла произнести «всё, что было».

Если скажу это, Сильвия потом меня заживо съест своими нравоучениями.

— Говорят, это очень хороший чай~

— Да хоть он и лучший — куда вам столько? Там уже даже сидеть негде!

— Зато эффект потрясающий!

— Да какой ещё эффект…

— Говорят, он помогает худеть!

Сильвия тут же замолчала.

Я почувствовала, как её взгляд вновь скользнул по мешкам в экипаже.

— Я и тебе один мешочек подарю.

Снова — взгляд в экипаж.

— Если пить утром и вечером — жир буквально тает.

— С чего бы это чай жир сжигал?

— Ну как… говорят, он расщепляет жир. Видела, какая Этуаль стройная?

— Да, Этуаль, конечно, стройна…

— А всё потому, что она пьёт этот чай. Это её секрет…

Я подошла поближе и с заговорщицким видом прошептала:

— Вообще-то… она не хотела мне говорить. Я выпросила у неё эту тайну чуть ли не со слезами.

Конечно, всё это была ложь.

— Правда?

Смотрела она с сомнением, но я уверенно закивала и вцепилась в свою ложь.

Сильвия немного подумала, потом с надутым выражением лица пошла вперёд и заявила:

— Сяду на козлы. Внутри нам не поместиться.

— Угу!

Похоже, поверила. Я тут же прошмыгнула внутрь экипажа.

Хотя тесновато, но втроём можно было уместиться. К счастью.

Жаль только лошадям было тяжко…

Простите, лошадки.

Еле как добрались до дома…

И тут:

— А это ещё что?..

В доме стоял странный шум.

Что опять стряслось?

Я поспешила внутрь, и увидела, как группа сердитых людей выходит из гостиной.

Похоже, они были именно там.

Я осторожно приоткрыла дверь в гостиную и увидела графа Ливерпуля с нахмуренным лбом.

— Отец?

— А, Рипли, ты уже вернулась.

— Что произошло?

— Ничего особенного.

Он ответил с улыбкой, будто действительно ничего не случилось.

Но даже по внешнему виду было понятно — что-то произошло.

И, похоже, он не собирался мне об этом рассказывать.

— Где ты была?

— А… я просто навещала леди Этуаль.

— Этуаль?.. Этуаль… —Граф, будто не сразу вспомнив, кто это такая, несколько раз повторил её имя.

— Дочь барона Хейли.

— А! Точно, да-да… —Наконец-то вспомнив, он кивнул.

— Постой, Хейли… это же те, у кого недавно были проблемы с семьёй Дженкинсонов, верно?

— Ну, не знаю. Кажется, обе семьи боролись за инвестиции герцогов Ингрид в маршруты, ведущие в Лахас. Но, насколько я знаю, на последнем аукционе уже стало ясно — инвестиции получит Дженкинсон. Так что… можно ли это считать ссорой?

— Вот как… —Граф пробормотал с усталым видом, будто бы понимал, хотя на лице этого совсем не читалось.

— А у вас с бароном Хейли что-то произошло?

— Нет, вовсе нет.

— Тогда с графом Дженкинсоном?

— Это не твоё дело.

Он не отрицал, просто сказал не лезть.

Вспомнив тех раздражённых людей, которые только что покинули особняк, и мрачное выражение лица отца, я поняла: проблема, видимо, действительно касается Дженкинсонов.

— Отец, если у вас что-то случилось — пожалуйста, расскажите мне.

— Я же сказал — это не твоё дело. Лучше займись подготовкой к свадьбе. Люди от герцогов говорили, что всё берут на себя, так что тебе вообще не о чем беспокоиться.

— Да, всё идёт… хорошо.

Хотя, на самом деле, я просто вычеркнула из фразы «наверное».

Я же не шью платье, не делаю туфли — мне просто выбери дизайнера, и дело с концом.

— Ну вот, хоть с этим порядок. Уже легче.

“Хоть с этим”? Значит, всё остальное — не в порядке?

— Отец, если у вас правда какие-то трудности, вы можете со мной поделиться.

— Ой-ой, тебе-то зачем? Просто думай о свадьбе. Делами семьи пусть отец займётся.

Ах, значит, действительно что-то с бизнесом?

— Хорошо. Тогда я пойду.

— Да-да, иди, иди…

— А, кстати, отец?

— М-м?

— Я бы хотела кое-что купить. Лично для себя.

— Купить? И что же?

— Ну… это довольно личная вещь…

— Это тебе обязательно? И сколько это стоит?

Деньги.

Недавно он же без колебаний жертвовал в приют… А теперь уточняет цену?

— Нет-нет, знаете… я подумала — оно мне, наверное, не так уж нужно.

— Вот как? —Отец заметно выдохнул с облегчением.

Теперь я точно уверена — дело в деньгах.

— Ну что ж, тогда я откланяюсь.

Я изящно поклонилась и вышла из гостиной.

На прощание, в щёлку двери увидела, как отец снова схватился за голову.

Проблемы в бизнесе.

Деньги.

Упоминание Дженкинсонов.

Ха… кажется, всё из-за меня…

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!