Это было прекрасно.

Даже осознавая, что это яд, даже понимая, что я становлюсь зависимой от этого яда, невозможно было устоять перед этой смертельной, но прекрасной улыбкой.

Увидев его улыбку, я внезапно почувствовала, что больше не могу сдерживаться, и разрыдалась.

— Думаешь, если заплачешь, тебя можно будет простить?

－Это не так.

— Сегодня ты всё время только и говоришь, что "это не так". Тогда скажи сама. Скажи своими словами, что именно ты хочешь сказать.

Шанс.

Это был шанс выложить всё, что накопилось у меня внутри.

В голове крутились мысли, я пыталась подобрать слова.

С чего начать?

— Я...

Я на самом деле пришла из другого мира.

Это мир из книги.

Ты на самом деле главный герой, а я была читательницей этой книги. Знаешь об этом?

Ты должен был влюбиться в Этуаль.

Но всё перепуталось из-за того, что я оказалась здесь.

Поэтому я пыталась всё вернуть на свои места.

Я лгала и манипулировала тобой, чтобы ты вернулся к Этуаль.

Чтобы я, безымянный, ничтожный второстепенный персонаж, могла остаться никем в твоей жизни.

Всё это были пустые, бессмысленные слова.

— Хоп...

Вместо того чтобы сказать это, я снова разрыдалась.

Я не могла рассказать никакой правды, не могла придумать оправдания, которое соответствовало бы истине.

Как в реальности, так и в этом мире книги, я была полной дурой.

— Похоже, тебе даже нечем оправдаться, — пробормотал зверь с раненным взглядом. Его голос глухо звучал, будто исходил из глубины земли.

Возможно, он всё же надеялся, что я скажу хоть что-то, выдам хоть какое-то оправдание.

－Ты — женщина с языком змеи, коварная обманщица.

Я мечтала быть именно такой. Мечтала стать злодейкой, чтобы вырваться из оков, которые наложил на меня герцог.

Вот он, момент, когда сбывается то, чего я так желала. Но, вместо слёз радости, я встретила этот миг слезами сожаления.

Из моих губ вырвался вздох, похожий на стон, полный отчаяния и боли.

－Готовься заплатить за свои грехи, моя маленькая, милая, несносная злодейка.

Тело, нависавшее надо мной, исчезло вместе с этими словами.

Я словно марионетка, у которой обрезали нити, рухнула на кровать.

Дверь открылась и тут же закрылась.

Герцог ушёл, оставив меня одну в тёмной комнате.

— А-а, госпожа?

Дверь приоткрылась, и в комнату вошла Сильвия.

— С вами всё в порядке? Боже мой, у вас совсем нет лица, вы такая бледная!

Она держала подсвечник, словно собираясь осветить мою комнату. Осторожно уложив меня на кровать, она заговорила вновь:

— Всё хорошо, госпожа. Здесь никого нет. Герцог уже ушёл.

Но в моей голове всё ещё всплывали картины недавнего происшествия. Я подскочила, как будто меня что-то ужалило. Сильвия, мягко коснувшись моей спины, проговорила:

— Успокойтесь, всё позади.

Её нежные пальцы убрали волосы с моего лица и легонько похлопали меня по спине. Постепенно моё сердце, которое до этого бешено колотилось, начало возвращаться к нормальному ритму.

— Госпожа, вы вся в поту, — заметила она, и её глаза блеснули слезами.

Только после её слов я осознала, что вся промокла, будто только что пробежала марафон. Даже больше, чем после игр с детьми из приюта. Когда пот начал остывать, я почувствовала озноб.

Сильвия помогла мне подняться.

— Вам срочно нужно принять горячую ванну, иначе вы простудитесь.

Это было именно то, чего я больше всего хотела, вернувшись домой: погрузиться в горячую воду и отдохнуть на мягкой кровати. Но сейчас, промокшая от холодного пота, кровать, вместо того чтобы стать пристанищем, казалась местом, полным страхов.

— Почему всё так произошло? — пробормотала я, хотя знала ответ.

Это была моя вина.

Я всегда всё порчу. Каждый раз. Даже когда пыталась сбежать от Зерониса, всё обернулось провалом, и мне так и не удалось вырваться из его оков.

Каждый мой план рушился, и я своими глазами видела, как всё, что я задумала, обернулось пеплом.

Теперь, когда я решилась поставить точку, всё снова пошло не так. И это тоже было моей виной.

В том мире, как и в этом, я была глупой неудачницей, которая ничего не могла сделать как следует.

— Всё из-за меня...

Я сидела, растерянно наблюдая за горничными, которые наполняли ванну горячей водой.

— Что вы сказали, госпожа?

— Всё это — моя вина...

Сильвия быстро одарила горничных красноречивым взглядом, и те поспешно покинули ванную. Подойдя ко мне, она взяла меня за руку.

— Что произошло, госпожа?

— Герцог всё узнал, — проговорила я.

— Думаю, да... Он ведь всё видел.

－Я не знаю, что мне делать, Сильвия.

Этого не должно было случиться.

Если герцог Ингрид рассердился, то...

Ванная была наполнена густым паром и тишиной.

Даже Сильвия не знала, как помочь.

Ни графская дочь, ни её горничная не могли что-либо изменить.

— Смотрите на это с другой стороны, госпожа.

— С другой стороны?

Встретившись со мной взглядом, Сильвия, кажется, приняла твёрдое решение и смотрела на меня с решимостью.

— Вы ведь говорили в самом начале, что не сможете выйти замуж за герцога.

— Конечно, я понимаю, что ваше мнение изменилось. Вы сказали, что выйдете за него. Но раз уж всё сложилось так, разве это не то, чего вы изначально хотели?

Я смотрела на Сильвию с глупым выражением лица, но затем задумалась.

Да, ведь я уже думала об этом совсем недавно.

В самом начале, когда я пыталась избавиться от Зерониса, я потерпела неудачу. Когда попыталась принять его — снова неудача.

— Правда... так?

— Да, госпожа. Если задуматься, всё вернулось к вашему первоначальному плану.

Сильвия была права. Всё должно было вернуться в своё русло.

Хотя осознание того, что меня отверг Зеронис, причиняло острую боль, её слова заставили меня понять, что теперь я окончательно исчезла из его жизни.

Если теперь он полюбит Этуаль и женится на ней, и история пойдёт своим чередом, как в оригинале, тогда, возможно, я смогу избавиться от этой ситуации и вернуться...

— Может быть... да. Ты права, Сильвия.

Мои мысли невольно сложились в логическую цепочку.

Теперь всё разрешилось.

Мне оставалось лишь немного потерпеть.

Терпеть эту боль в сердце, сдерживать слёзы из-за его холодного взгляда.

Это была мелочь, которую я могла вынести.

И я решила так думать.

Когда я спустя несколько дней встретила Этуаль, её лицо выглядело измождённым.

Казалось, она была измучена или совсем не спала. Её лицо выглядело осунувшимся, а под глазами пролегли глубокие тёмные круги.

－Леди Рипли, что-то случилось? У вас неважный вид.

Добрая, как всегда, Этуаль, казалось, совершенно забыла о своём лице, выглядевшем ещё более бледным, и с беспокойством смотрела на меня.

－Нет, всё в порядке. Просто мне кажется, что я немного поправилась, поэтому сижу на диете. Наверное, поэтому вы так думаете.

－Что вы, леди Рипли, вы такая стройная! Какая ещё диета? Вам она совершенно не нужна.

－Этуаль, это потому, что вы не видели меня без одежды. Сильвия каждый раз жалуется, когда затягивает мой корсет, говоря, что с каждым днём это становится всё сложнее, хотя размер остаётся прежним. Конечно, я ей отвечаю, что это признак её старения.

－Но это вы, Этуаль, выглядите неважно. Что-то случилось?

Моя шутка вызвала у Этуаль лёгкую улыбку, и её лицо, до этого бледное, немного порозовело.

－Нет, ничего.

Она поставила чашку с чаем на стол и слегка коснулась своей щеки рукой.

－Вы уверены? Что-то произошло?

－Да нет, леди Рипли, это не то, о чём стоит беспокоиться.

Этуаль замахала руками, отрицая это, но, будучи неспособной лгать, так и не смогла сказать, что всё в порядке.

－Мне обидно, Этуаль. Разве мы не друзья? Какие же это друзья, если они не могут поделиться своими переживаниями?

Моя притворно обиженная фраза заставила её заметно растеряться. Очевидно, она не хотела меня беспокоить, но теперь, когда я выглядела как человек, готовый обидеться, она выглядела смущённой.

－Значит, вы не считаете меня своим другом, Этуаль?

Я добавила ещё больше притворной обиды, видя её растерянное лицо. Хотя я и не хотела ставить её в неловкое положение, мне было важно узнать, почему она выглядела расстроенной.

Если говорить точнее, мне хотелось понять, связано ли это с Зеронисом.

С той страшной ночи, когда он ушёл, в моей жизни ничего не происходило. Эта тишина удушала меня ещё больше. Хотелось, чтобы что-то произошло, чтобы он выполнил свою угрозу и каким-то образом наказал меня или даже мою семью.

Я серьёзно размышляла о том, что он может уничтожить наш род.

Но ничего не произошло.

Даже когда я грызла ногти и бесцельно ходила взад-вперёд по комнате, ничего не происходило.

Эта тишина напоминала затишье перед бурей, которая должна была уничтожить всё.

Не выдержав, я решила расспросить Этуаль, надеясь узнать, виделась ли она с Зеронисом, что-то произошло или, возможно, история начала возвращаться к оригинальному сюжету.

－Нет, леди Рипли, это просто... личная проблема.

－Разве друзья не делятся личными проблемами?

－Ну... на самом деле это не совсем личная проблема, скорее... дело моей семьи.

－Так тем более расскажите всё! Кто знает, вдруг я смогу вам помочь.

Этуаль, нервно теребившая пальцы, наконец решила поделиться, взглянув на меня с решимостью.

－Вы, наверное, знаете, леди Рипли, что наша семья Хейли — это небольшой дом барона с маленькими землями. Наши поля не очень плодородны, и урожай собирается небольшой. Поэтому мой отец берёт минимальный налог. Основной доход нашей семьи идёт от торговли.

－Да, я в курсе. И я знаю, что вы помогаете вашему отцу, занимаясь делами торговли.

－На самом деле мой отец уже давно работает над одним проектом. Он хотел бы открыть морской маршрут в Лахас.

Я понятия не имела, где это, но кивнула, делая вид, что понимаю.

－Лахас — это место, где много пряностей, которые так любят знать. Если проложить морской путь, то это позволит избежать длительных сухопутных маршрутов через несколько стран. А как вы знаете, редкие пряности стоят дороже золота.

－Понимаю.

Я продолжала кивать, хотя всё это звучало для меня совершенно непонятно. Почему пряности такие дорогие? На эти деньги можно было бы купить гораздо больше мяса.

－Мой отец хотел заручиться поддержкой дома Ингрид.

Имя герцогского дома заставило меня замереть. Неожиданно, что их имя всплыло в разговоре.

－Отец считал, что это взаимовыгодное сотрудничество, но, по сути, он просил у них помощи. Мы готовы были проложить маршрут, но для этого требовались средства, которых у нашей семьи не было. Мы предлагали передать часть прав на маршрут дому Ингрид в обмен на их финансовую поддержку. Однако...

Этуаль вдруг замолчала, и её лицо стало ещё более мрачным.

－Несколько дней назад от дома Ингрид пришло сообщение, что они не будут сотрудничать. Это было не обсуждение, а уведомление. Мы долгое время вели переговоры, даже сам герцог был на моём дне рождения, и всё шло хорошо... но внезапно они решили отказаться.

Она вздохнула.

－Отец, который поставил на этот проект всё, слёг. А я сейчас пытаюсь разгрести последствия. Всё, что мы сделали для подготовки маршрута, оказалось напрасным.

Этуаль грустно вздохнула и продолжила:

－И что ещё хуже, я узнала, что дом Ингрид вложился в дом Дженкинсон. Они тоже планируют открыть маршрут в Лахас.

Теперь я поняла, почему она выглядела такой уставшей и измотанной. Её состояние было вполне объяснимо.

－Когда именно вы получили это сообщение от герцогского дома?

－На следующий день после нашего волонтёрского выезда.

Услышав это, я сжала кулак под столом. Это была очевидная месть.

Прекратить успешно начавшееся сотрудничество с домом Хейли и поддержать дом Дженкинсон — это явно означало, что в конфликте между моей подругой Этуаль и моим врагом Розе герцог выбрал сторону Розе.

－Это подло.

－Что?

－Нападать не на меня, а на моих близких — это слишком подло.

－О чём вы, леди Рипли?

－Ни о чём. Я разберусь с этим, леди Этуаль.

－Что? Как вы собираетесь это сделать, леди Рипли?

－Не спрашивайте, как. Это моя вина, и я должна её исправить. Поэтому, пожалуйста, возвращайтесь пока домой и ждите от меня новостей. Я свяжусь с вами.

－Но, леди Рипли, это вопрос между нашим баронским домом и герцогским домом Ингрид. Как бы близко вы ни были знакомы с герцогом, это не тот случай, где можно что-то изменить. Уже того, что вы выслушали меня и разделили мои переживания, для меня более чем достаточно.

Эта добрая Этуаль пыталась меня остановить, не осознавая, что страдает из-за того, что натворила я. Это только усиливало моё чувство вины.

－Леди Этуаль, недавно я поняла одну вещь: тот, кто не совершал ошибок, не должен склоняться перед другими.

－Что вы имеете в виду?

Этуаль посмотрела на меня с полным непониманием.

Но меня это уже не волновало. Я должна была немедленно встретиться с тем, кто преподал мне этот урок.