Это был настоящий штамп среди штампов в мире романтических клише.

Фальшивый возлюбленный!

Молодой мужчина и женщина по какой-то причине заключают соглашение, чтобы сыграть влюблённую пару или даже супругов. И, конечно же, из-за множества различных обстоятельств и, особенно, физического контакта, они начинают влюбляться друг в друга.

Я решила превратить эту ужасную ситуацию с преследователем Этуаль в нечто, что могло бы сыграть мне на руку. В конце концов, я уже забрала себе главного героя, и теперь у Этуаль не было никакого судьбоносного возлюбленного, предначертанного ей судьбой. Поэтому мне пришла в голову идея свести её с неким «Лайтом»-вариантом второго мужского персонажа.

Итак, чтобы защитить Этуаль от преследователя, я выставляю Лайта в роли её фальшивого парня. Если они будут часто вместе, изображая близкие отношения, то, рано или поздно, начнут действительно симпатизировать друг другу — по крайней мере, таков был мой собственный синопсис.

Но вот, неожиданно…

— Почему здесь герцог Ингрид, а не господин Лайт?

— А что, мне нельзя здесь быть?

Зеронис, небрежно скрестив ноги, задаёт встречный вопрос, и у меня просто нет ответа. Он прав — действительно, нет причины, по которой он не мог бы быть здесь.

— Ну… садитесь хотя бы.

Мы с Этуаль, немного неохотно, сели напротив него. Я украдкой выглянула через витрину кафе.

Когда мы с Этуаль приехали, я забрала её от баронессы, и, как всегда, у ворот стоял Ферран. Он сильно растерялся, увидев нас, даже уронил букет. Мы с Этуаль обсудили в карете, что он вполне может следить за нами.

— А господин Лайт придёт позже?

Как бы ни объяснялась причина появления Зерониса, Лайт был важнее. Ведь именно он был фальшивым парнем, которого я выбрала для роли главного актёра в нашем спектакле с Этуаль!

— Лайт не придёт.

— Почему?!

Я вскочила с места, и Зеронис с явным недовольством нахмурился. Нужно было вести себя спокойнее…

— В чём причина, что леди так отчаянно ищет Лайта? Даже несмотря на то, что у неё есть жених — я.

Наверное, у меня проблемы со зрением.

Глаза у людей не могут быть кремнёвыми, чтобы искры прямо из них летели. А может, и могут…

— Мне просто нужно кое-что попросить у господина Лайта...

Похоже, у меня и правда проблемы со зрением.

Потому что в глазах Зерониса сейчас не просто вспыхнули искры — они буквально пылали, как пламя.

— Почему ты хочешь просить что-то у Лайта, игнорируя своего собственно жениха?

Он чётко произнёс каждое слово. Даже я, с моими проблемами с "пониманием", наконец-то поняла.

Проблема была не в моём зрении, а в характере герцога Зерониса.

— Думаю, герцогу не стоит об этом просить…

Я замялась, бросив взгляд на Этуаль.

Та, в свою очередь, с неловким выражением посмотрела на меня.

— А куда он уехал?

— Он отправился в поместье маркиза Бриси для обучения как наследник.

Ах…

— Поэтому, хотя он и получил сообщения от обеих леди, выехать не смог и перепоручил всё мне.

Наш главный актёр выбыл из проекта!

Такого поворота не было ни в моих, ни в планах Этуаль.

Но вот ведь актёр…

Я уставилась на герцога Зерониса Де Ингрида, сидящего напротив.

Конечно, лучшего кастинга и быть не могло.

У него были идеальные внешние данные, чтобы сломить натиск сталкера. За его спиной стояло мощное положение, и он явно не постеснялся бы сказать сталкеру пару жёстких слов.

Однако…

Делать из собственного парня — фальшивого бойфренда своей подруги... это как-то… слишком сложно с точки зрения "родословной", не так ли?

— Что вы с Этуаль тут замышляете?

Его узкие глаза уставились на меня, и я, не удержавшись, отвела взгляд.

Если я попрошу его стать фальшивым парнем Этуаль, он точно что-нибудь скажет…

— Н-нет, ничего особенного…

Я замялась и уставилась в пол.

И вот в тот момент, когда я пыталась придумать, как логично и красиво всё объяснить герцогу...

— Вы могли бы стать моим парнем, герцог Ингрид? — заявила Этуаль, не скрывая прямоты.

Лицо Зерониса мгновенно застыло.

— Что... вы только что сказали? — Он даже не смог завершить фразу и уставился на меня, взгляд его был полон немого удивления. "Что с твоей подругой вообще?" — казалось, он думал.

— Да, пожалуйста, помогите и вы, герцог, — добавила я, пытаясь сгладить неловкость.

Правый глаз герцога слегка подёрнулся, и в его синих глазах медленно начали вспыхивать искры.

Ах, нет! Герцог сейчас, похоже, собирается погрузиться в тьму!

— Мы просим вас всего лишь на небольшой спектакль. Просто притвориться её парнем, — поспешно добавила я, стараясь удержать ситуацию под контролем.

Огонь в глазах герцога на мгновение затух, но не исчез.

— Дело в том, что леди Этуаль преследует сталкер.

— Сталкер? — переспросил он, его лицо стало серьёзным.

— Да. Сначала он оставался анонимным, но, к счастью, леди Рипли удалось выяснить его личность, — гордо заявила Этуаль, а я с удовлетворением выпрямилась.

— Но... теперь, зная, кто он, он начал преследовать её открыто.

— И вы просите меня притвориться её парнем?

— Да. Это была идея леди Рипли. Даже когда я говорю, что не заинтересована в отношениях, он не слушает. Но если у меня будет «другой» — ещё и такой шикарный, как вы, — возможно, он отстанет...

— Отказываюсь.

Резкий и решительный голос Зерониса прервал объяснение Этуаль.

— Подумайте хотя бы немного...

— Отказываюсь, — повторил он, даже не дослушав меня.

— ~Взамен я решу эту проблему, — добавил он.

— Простите? Каким образом? — спросила я с недоумением.

Герцог рассмеялся, как будто всё было элементарно.

— Нужно просто сделать так, чтобы у него не оставалось времени на сталкинг. Если он глава семьи, то можно довести его род до полного краха, и тогда ему уже не до этого.

— Эм... — я не знала, как реагировать.

— Если у него торговая лавка, можно поддавить его финансово: устроить отказ от закупок и продаж. Если он фермер — достаточно лишь шепнуть Императору, чтобы организовали государственный проект в его регионе, с привлечением большого количества работников и щедрыми выплатами, чтобы он не мог заниматься своим хозяйством.

Зеронис говорил это с лёгкой улыбкой, а я... не могла разделить её.

— А если он не глава семьи? Тогда можно официально объявить, что если преследование не прекратится, всё это может случиться. Чисто случайно. Вот и всё.

— И... это действительно решит проблему? — спросила я, слабо веря в такую лёгкость.

— Умный глава семьи сам выберет: крах рода или сохранение собственного наследника. — Он улыбнулся, хрустя головой имбирного человечка на тарелке.

Подождите, что? Мне показалось, или у этого печенья было лицо Перуана?.. Я замерла, пытаясь разобраться в своих мыслях.

— Эм... Не обязательно заходить так далеко, — вырвалось у меня, пытаясь оправдать Перуана.

Вижу лицо печеньки, у которой с хрустом сломалась шея, и вдруг в голове всплывает образ Феррана — его опущенные плечи, когда он уходил прочь. Как мне было больно смотреть на это...

— К тому же, при чём тут остальные члены его семьи? Им-то за что?

— Надо просто сделать так, чтобы Ферран отказался от леди Этуаль, и всё.

— Ферран? — Лоб Зерониса слегка нахмурился.

— Если ты о Ферране, втором сыне виконта Филипса, то это именно он?

Моя болтливая пасть предала меня. Неужели я только что обрекла семейство виконта на гибель?

— Э-это… мы сами разберёмся. А вы, герцог, просто забудьте, что слышали! — поспешно произнесла я, вставая с места и хватая за руку Этуаль, сидящую рядом.

— Как можно сделать вид, что не слышал, то, что уже услышал? — он спросил с невозмутимым выражением лица.

— Просто забудьте. Так, ред сан! — добавила я, щёлкнув пальцами перед его глазами, как будто это поможет.

Но, конечно же, на такого герцога этот трюк не подействует.

Он схватил мою руку, и его взгляд был полон недоумения: «И что это было только что?». Мягко усадив меня обратно, он произнёс:

— Почему ты выбираешь трудный и маловероятный путь, когда есть простой и быстрый?

— Потому что ваш способ слишком радикален! — я ответила, сжимая пальцы, хотя внутри я ощущала странное спокойствие от его прикосновения.

— Не радикально, а просто самый точный путь,— произнёс он с лёгким оттенком иронии.

— Вот почему я и хотела обратиться к лорду Лайту! — ответила я уверенно.

На лице Зерониса скользнула едва заметная усмешка.

— Добрый лорд Лайт, без сомнений, с радостью согласился бы помочь, не так ли? — его пронзительный взгляд немедленно вонзился мне прямо между бровей.

— Ты смеешь... передо мной говорить, что он добрый? — его голос был полон напряжения.

— Да, перед герцогом Зеронисом де Ингридом — я осмеливаюсь утверждать, что лорд Лайт де Бриси обладает добротой, — чётко ответила я.

Но тут чья-то рука дёрнула меня за рукав. Обернувшись, я увидела встревоженное лицо Этуаль, которая отчаянно качала головой.

— Что? Почему? — я посмотрела на неё, пытаясь понять, что происходит, но она лишь бросила быстрый взгляд на Зерониса, затем снова на меня и покачала головой. Это было явно предупреждение: «Только не Зеронис».

Что это значит? Что не Зеронис?

— То есть ты хочешь сказать, что тебе по душе этот добродушный юноша, который якобы играет роль вашего возлюбленного? — его голос стал холодным, а глаза сияли ледяным огнём.

— Разумеется, — ответила я, хотя до конца не понимала, зачем он повторяет мои слова, словно они неясны. Я повернулась к нему, но замерла.

— Хорошо. Я сыграю этого поддельного возлюбленного, — произнёс Зеронис, и его глаза вспыхнули синим огнём.

Он только что согласился... но почему это меня пугает?

****

— Ч-что вы сказали? — Ферран, потрясённый, переспросил. Я почувствовала, как наш план сработал.

Только увидев карету, на которой мы приехали, он уже улыбался. Но когда из неё вышла только я, его улыбка исчезла, и он выглядел растерянным.

А когда из герцогской кареты вышла Этуаль, в сопровождении самого Зерониса, его лицо приняло выражение полного недоумения.

Мы нарочно остановились не у входа в особняк, а ближе к воротам, где стоял Ферран, чтобы лучше наблюдать за его реакцией.

— Я сказал держаться подальше от леди Этуаль, — холодно повторил Зеронис, его голос был как лёд, а лицо — как зимний штиль.

－Потому что леди Этуаль теперь будет моей возлюбленной, — он украдкой взглянул на Этуаль, и этот взгляд заставил меня нервно поёжиться.

Это совсем не был взгляд влюблённого человека!

— Этого не может быть... — Ферран, потрясённый, качал головой.

— Р-р... разве... вы не встречаетесь с графиней Рипли, которая вот там? — его слова точно попали в цель. Даже Зеронис, казалось, потерял дар речи. Он просто молча уставился на Феррана.

А я про себя подумала: Ну, учитывая весь этот переполох, конечно, весь свет давно об этом знает.

— Это было тогда, — холодным голосом произнёс Зеронис, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Будто кто-то положил на мою шею кусочек льда — я невольно сжала кулаки.

— К-когда?.. — заикаясь, спросил Ферран, явно не осознавая, насколько опасно его любопытство.

— Разве я обязан раскрывать все детали своей личной жизни? — Зеронис резко оборвал его, будто не считал нужным даже продолжать разговор.

— Л-леди Этуаль... — Ферран, с отчаянной интонацией, обратился к своей богине Этуаль.

— В-в тот раз… я... я ведь… — он с трудом продолжал, его слова сливались в неуверенный поток, но Этуаль лишь мягко улыбнулась ему, полна сожаления. В её улыбке я прочитала согласие с тем, что говорил герцог.

«Так что, не мог бы ты теперь убраться с глаз моей женщины?» — казалось, Зеронис вбивал клин своими словами, называя Этуаль «моей женщиной» прямо перед Ферраном. Он даже слегка поднял руку, положив её на плечо Этуаль.

В этот момент его рука коснулась её, и по моей шее снова пробежал холодок. Или это был щемящий холод в сердце? На секунду мне показалось, что откуда-то действительно дует ледяной ветер, и я оглянулась. Но позади не было ничего, лишь пустота.

－Э-этого не может быть... — Ферран, наконец осознав, что его богиня принадлежит другому, уронил букет, который держал в руках, как если бы это была его собственная любовь.

Опустив плечи, он медленно побрёл прочь, как потерянная душа, в которой уже не осталось надежды.

Мне было немного жаль, что я солгала… Но всё же этот способ казался наилучшим решением для нас обоих.

Сталкер исчез из жизни Этуаль, а семья Феррана избежала катастрофы — ни позора, ни полного краха.

— Ну-с, тогда… — с лёгкой улыбкой Зеронис убрал руку с плеча Этуаль.

— Может, зайдёте и выпьете бокал вина, герцог? — осторожно предложила она, чуть склонив голову. Голос её был мягок, но в нём чувствовалась нотка сдержанной надежды.

Зеронис, казалось, собирался отказаться. Он уже поднимался на коня, намереваясь покинуть поместье… Но вдруг замер, бросив взгляд в сторону.

— Нет, всё же, пожалуй, я останусь. Выпью с вами.

Я проследила за направлением его взгляда — там, чуть в стороне, стоял Ферран, молча наблюдая за происходящим.

— Пусть страдает, — холодно произнёс Зеронис.

Рука, что несколько мгновений назад лежала на плече Этуаль, теперь как будто скользнула к её талии.

Но если присмотреться ближе, становилось ясно: он лишь сделал вид. Его пальцы не касались платья, не сжимали изящную талию — рука зависла в воздухе. Воздушный кружевной подол остался нетронут.

Однако издалека они выглядели как идеальная пара — благородный, красивый герцог и утончённая, прекрасная женщина.

— Рипли?..

Это прозвучало естественно. В оригинале они действительно были парой. Это казалось неизбежным, почти судьбоносным.

— Скорее идите сюда, — обернувшись, позвала Этуаль.

Она была по-настоящему красива. А рядом с ней — Зеронис, воплощение героического идеала. Его светлые, сияющие волосы и ясные, прозрачные глаза казались вырезанными из той самой сцены романа, которую я когда-то читала.

Нет. Это и была та сцена.

И в этот момент я осознала это. Губы внезапно пересохли, в груди что-то сжалось.

— Вдруг вспомнила… У меня срочное дело. Мне нужно идти, — пробормотала я, торопливо отводя взгляд.

— Что? Срочное дело? — переспросила Этуаль.

— Какое ещё срочное дело?.. — нахмурился Зеронис.

— Кажется… я забыла выключить газ, — наугад выдала я первое, что пришло в голову.

— Газ?.. Что это такое?

Я уже не замечала ни удивления на лице Этуаль, ни лёгкой тени раздражения, промелькнувшей во взгляде Зерониса. Только неприятный холод в затылке и пересохшие губы подгоняли меня прочь.

— Я пойду первой. До встречи, — кивнула я и поспешно забралась в карету.