Из-за по-настоящему стыдных слов Зерониса атмосфера в комнате в тот же миг застыла.

— Ах...

Короткий вздох вырвался из уст управляющего.

— К-конечно, я тоже ни капли не сомневаюсь, что леди Рипли станет невероятно прекрасной невестой...

Но так как он за свою жизнь повидал немало парочек, вызывающих мурашки своей приторной любовью, ему не составило труда быстро взять ситуацию под контроль.

А если подумать иначе — хоть он и повидал множество таких пар, он ни за что не ожидал, что именно герцог с характером ледяной глыбы вдруг скажет такое.

Сотрудники, которые ещё не достигли уровня своего начальника, растерянно смотрели на герцога с открытыми ртами, а затем, услышав голос управляющего, поспешно пришли в себя и потупили взгляд.

— Если мы уже выбрали, то я, пожалуй, пойду.

Что?! Герцог, вы просто оставляете нас вот так, после всего, что только что произошло?!

— Вы что, даже не останетесь посмотреть, как леди примерит украшения?

Управляющий, уже надевший перчатки и готовившийся взять в руки прекрасный розовый бриллиант, обратился к Зеронису, который тем временем уже поднял шляпу.

— Я ведь уже сказал, не так ли?

— Это же просто примерка. Совсем не обязательно её наблюдать.

В комнате снова воцарилась тишина, и сотрудники, до того уставившиеся в пол, с удивлением подняли головы и уставились на Зерониса.

— А... ну да, верно.

И снова первым пришёл в себя управляющий. С мягкой улыбкой он кивнул:

— Я с вами согласен. Даже если вы не увидите примерку — уверен, украшения вам пойдут просто идеально.

Управляющий, у вас ещё не хватает мастерства. Улыбка у вас явно неестественная.

— В таком случае, может, и будущей супруге герцога Ингрида тоже не обязательно примерять?..

— Нет! Я считаю, что примерить просто обязательно!

Я практически в панике перебила его, не дав закончить фразу.

— Обязательно. Непременно. Примерка — необходима.

В ответ на мою настойчивость управляющий с улыбкой достал сверкающее ожерелье — уже в перчатках.

Не знаю, показалось ли мне, но когда он надел это украшение, потом серьги и, наконец, кольцо, я ощутила, насколько всё это тяжело.

— Вы просто ослепительно прекрасны, — с сияющей улыбкой произнёс он, глядя на меня.

А потом — с той же улыбкой — перевёл взгляд на герцога.

— Ну как вам, герцог?

Почему-то мне стало тревожно.

— Кажется, я уже говорил несколько раз...

Н-е-е-ет!

— Герцог!

Я не хотела, чтобы атмосфера в комнате снова замерзла.

— Можете ничего не говорить.

Я посмотрела на него с решительным взглядом.

И, похоже, ему это не понравилось.

— Почему?

— Потому что я догадываюсь, что вы хотите сказать.

— Правда?

Улыбка герцога вдруг стала какой-то хитрой.

Он откинулся на спинку кресла и, расслабленно глядя на меня, сказал:

— Тогда скажи.

— Что?

— Раз ты думаешь, что знаешь, что я хочу сказать — так скажи это. Проверим, права ли ты.

— Мне самой это озвучить?

Он кивнул, будто это само собой разумеется.

— То есть... вы хотите сказать...

Я попыталась начать, но не смогла договорить.

— Вы хотите сказать...

Мне самой сказать, что я красивая с этим ожерельем?.. Это же чистый стыд!

— Похоже, леди не до конца поняла. Я хотел сказать...

— Да поняла я!

Когда я замялась, Зеронис снова попытался вставить слово, но я в панике перебила его.

— То есть вы хотите сказать, что я красивая! Что я красивая и с украшениями, и без них, что я настолько красивая, что мне даже не нужны украшения, и даже если я просто повешу на себя булыжник, я всё равно буду красивой — вот это вы хотите сказать, да?!

Я сошла с ума.

Сказать такое о себе самой...

— Хм...

Похоже, он прикидывал, насколько мои слова совпадают с тем, что он действительно хотел сказать. Он почесал подбородок, откинувшись в кресле.

— До такой степени я не доходил в мыслях.

— ...Что?

— Я просто подумал, что ты красивая. Но чтобы даже с булыжником — нет, до такого я не додумался. Хотя, самоуверенность — это хорошо.

Сволочь.

Моё лицо залилось краской от его слов.

И он, видя это, слегка дёрнул уголком губ.

Точно — он сдерживает смех.

Гадина!

Он просто дразнит меня!

Когда я злобно на него уставилась, он уже не стал сдерживаться — спокойно улыбнулся.

— Ну, теперь, когда я увидел, как ты примеряешь, мне пора. У меня есть дела.

Он взял шляпу и встал с места.

— Ах...

Он посмотрел на меня — я надула губы, обиженная.

И вдруг, будто что-то вспомнив, наклонился ко мне.

— Знаешь, теперь, когда подумал... даже с булыжником ты, наверное, была бы красива.

Он прошептал это мне прямо на ухо.

Я хотела что-то сказать, но слова застряли в горле...

И Зеронис просто вышел из комнаты.

Остались только я, управляющий с неловким лицом и сотрудник с прекрасным бриллиантовым комплектом в руках.

— Эм... герцог Ингрид совсем не такой, каким его описывали в слухах.

Управляющий едва заметно улыбнулся.

Я в ответ тоже натянула неловкую улыбку.

— Не ожидал, что он может быть таким... милым. Видимо, люди действительно способны меняться из-за кого-то.

Моё лицо ещё больше вспыхнуло от этих слов.

— Вы так считаете?

— Конечно. Я был поражён, когда услышал, что герцог Ингрид вступает в брак по любви. Потом удивился во второй раз, когда узнал, что он сам придёт выбирать свадебный подарок.

А теперь вот — третий раз. Я и не знал, что тот самый герцог из слухов может быть таким... нежным.

Он рассказывал это взволнованно, с энтузиазмом.

Да, Зеронис и правда показывал мне черты, которых не было у героев в романах, что я читала.

— Ах, кстати! По поводу того, что вы упоминали в прошлый раз...

Пока он весело болтал, вдруг сменил тему.

— Насчёт того кольца, о котором вы тогда говорили.

— А! Да!

Я всё ещё думала о Зеронисе, но при этих словах тут же пришла в себя.

— Мы постарались подобрать такое, чтобы оно максимально соответствовало вашим пожеланиям. Позвольте сначала рассказать, какие у нас есть варианты камней.

Он улыбнулся, сделал жест — и сотрудник с бриллиантами поставил их на стол и вышел из комнаты.

Сердце бешено забилось.

— Что это вообще такое?!

— Что, как не свадебное платье, барышня?

Сильвия ответила так, будто я только что спросила, сколько будет два плюс два.

— Почему моё платье такое откровенное?!

Платье, которое я выбирала, точно было с очень элегантным дизайном. Оно идеально подходило для утончённой и скромной герцогини, воплощения благородства.

А это, что передо мной сейчас — будто наряд актрисы на красной дорожке: всё открыто, всё наружу!

— Почему, говорите? Вы ведь так и заказывали, не так ли?

Сильвия посмотрела на меня с удивлением, как будто это я тут странно себя веду, и я окончательно растерялась.

— Когда это я...

— Когда обсуждали дизайн платья, вы ведь сами сказали, чтобы вырез сделали поглубже.

— Я?

— Да, вы точно это сказали. И даже когда дизайнер переспросил, вы подтвердили — сделать вырез ещё глубже.

— Когда же я...

И тут у меня в голове промелькнуло воспоминание.

Я смотрела в сосуд с родниковой водой, который усиливает желания...

Я ведь тогда подумала, что надо копнуть глубже.

Неужели я это вслух сказала?..

Мне конец.

— Говорить такие непристойные вещи перед священным свадебным платьем — как вам не стыдно?

— Н-нет, это не то, что ты думаешь...

— Пора примерять, барышня.

— Но оно ведь слишком откровенное, правда?

— Вот наденете — и сразу всё поймёте~

Под натиском Сильвии я встала и начала переодеваться.

Аккуратно надела платье.

Ткань приятно холодила кожу, как гладкий шёлк.

Спина была настолько открыта, что по сравнению с этим даже корсет, который Сильвия обычно затягивала так, что перехватывало дыхание, казался удобным.

— Ах, вам так идёт! Очень красиво!

Сильвия первой посмотрела на меня и с восхищением в голосе воскликнула.

Я бросила взгляд в зеркало.

Как говорится, одежда красит человека — и правда. В отражении стояла я, настолько красивая, что сама себе не верила.

— Но всё же... разве не слишком открыт вырез на спине?

Я чуть повернулась, чтобы взглянуть на спину.

В оригинальном дизайне вырез доходил примерно до уровня лопаток, но сейчас спина была оголена почти до талии.

— Хм... по-моему, очень красиво.

Сильвия небрежно собрала мои волосы, словно делая высокую причёску. В результате вся кожа от шеи до талии оказалась на виду.

— Ух! Не слишком ли много обнажённого тела? Всё-таки я — новобрачная!

— Но ведь у вас будет фата, так что не будет выглядеть так уж откровенно. Или можно просто распустить волосы.

С этими словами Сильвия отпустила мои волосы и ловко расправила их, распустив.

Мои красные, слегка вьющиеся от природы волосы разошлись мягкими волнами, словно после завивки, прикрывая спину. И как она и сказала — платье выглядело уже не таким вызывающим.

Если поверх всего надеть ещё фату, будет ещё скромнее.

— Правда?

Мне казалось, что Сильвия знает о свадебных платьях в этой стране больше меня, так что я поддалась на её уговоры.

— А, кстати, по поводу туфель — пришла весть, что они прибудут, наверное, послезавтра. И ещё флорист связался с нами: он хочет знать, какой сделать акцент на белом букете — жёлтый или синий. Вот, варианты.

На бумаге, которую протянула Сильвия, были почти одинаковые эскизы, отличающиеся лишь цветом акцентов — жёлтым и синим.

Словно игра «Найди отличия».

— Эм… вот этот…

Я указала на один из эскизов, где среди цветов был синий.

— А, выбираете с синим акцентом?

— Я увидела парусник!

— Простите? Что вы сейчас сказали…

Сильвия прищурилась и всмотрелась в рисунок.

— О! Правда? Выглядит как маленький парусник!

Мы с улыбкой переглянулись.

И тут же посерьёзнели.

Наверняка флорист не этого добивался, присылая эти эскизы...

— Ну что ж, значит, это судьба. Берём с синим.

— Да, пожалуй, это лучший выбор.

Цветы ведь в любом случае красивые. Значит, так тоже сойдёт — я мысленно уговаривала себя.

— Отлично. Платье — готово, туфли — в пути, букет — определились! Что-нибудь ещё нужно сделать?

— Хм… на сегодня, кажется, всё. Ах, вы ведь не забыли, что завтра идём в ювелирный магазин?

— Конечно помню! Отлично. Тогда мне нужно выйти.

Я повернулась к Сильвии спиной, давая понять, что пора помочь мне снять платье.

— Выйти?

— Человек, который даже еду ест в комнате от усталости, теперь собирается на улицу?

— Встречаюсь с Этуаль и лордом Райтом. Это дело, которое обязательно нужно уладить, даже если я занята.

— Но вы ведь усталые… может, лучше немного отдохнуть?

Сильвия с беспокойством посмотрела на меня.

— Нет, так нельзя. Я хочу закончить все дела до свадьбы начисто.

Даже если я падаю на кровать и засыпаю мгновенно, даже если у меня тёмные круги опускаются до колен.

***

— Поэтому я подумала, что на этот раз мы могли бы устроить благотворительное мероприятие во время фестиваля, чтобы у детей остались хорошие воспоминания.

На моё предложение и Этуаль, и Лайт кивнули.

Кондитерская, что стала для нас уже постоянным местом встреч, была полна сладкого аромата.

Я искренне надеялась, что и отношения этих двоих станут такими же сладкими.

— Праздничный сезон — хорошая идея. Обычно дети из приюта могут только посмотреть парад, но больше у них возможностей нет. В прошлом году я приходила к ним на фестиваль, мы ели вкусности, но это было всё.

— Вот-вот, не правда ли? Поэтому я подумала, что нам втроём стоит отправиться в приют на благотворительное мероприятие во время праздника Святой Элайи.

На этом празднике дети наряжаются в костюмы привидений и пугают прохожих, верно? Но у сирот нет возможности переодеться, так что они могут только смотреть на парад, как вы и сказали.

Вот почему Этуаль и я решили, что нам стоит пойти к ним во время праздника. А как вы думаете, лорд Лайт? У вас будет время?

— Хм... Похоже, в это время у нас будет званый ужин дома… но, думаю, днём я смогу выкроить время. А если потом дамы посетят наш особняк и присоединятся к ужину в честь Святой Элайи в доме маркиза Бриши — это будет большая честь.

— Ох, если младший лорд Лайт приглашает, мы обязаны пойти, не так ли, Этуаль?

Я сказала это с нарочитой живостью и взглянула на Этуаль.

На самом деле это мог быть и шанс.

В книге был только Лайт, и ничего не было сказано о его семье.

А вдруг там окажется какой-нибудь странный отец, свекровь-тиранка, или ревнивая золовка, которая ненавидит ту, что "отобрала у неё брата"?

Я, как человек, просмотревший все мыльные драмы, готова была вырезать любые признаки беды в зародыше... Или, может быть, сейчас же найти другого мужчину, пока не поздно…

— Леди Рипли, вы в порядке?

Этуаль спросила это, глядя на меня, явно заметив, что я мысленно лихорадочно что-то прокручиваю.

— А? Что?

— Ну, у вас вид… нехороший.

На лице Этуаль было заметное беспокойство.

— Что не так с моим видом?

Чтобы убедиться, я провела рукой по щеке. Но, разумеется, цвет лица на ощупь не определишь.

— Может, макияж сегодня лёг неудачно?

Поскольку оба с беспокойством смотрели на меня, я попыталась всё обернуть шуткой.

— В последнее время вы слишком много работаете, не так ли? Говорят, вы готовитесь к свадьбе с Зеронисом — может, дело в этом?

— Или, может, из-за бизнеса с мазями? Сейчас вы так быстро одобряете дизайн и даёте обратную связь, что работа идёт очень быстро. Так что можно было бы и немного сбавить обороты.

— Бизнес? У вас есть бизнес?

Лайт, впервые услышавший об этом, удивлённо округлил глаза.

Тогда Этуаль терпеливо рассказал ему в общих чертах о нашем деле.

Лайт слушал с явным интересом, кивая и, похоже, уже прикидывая что-то в уме.

Я с умилением наблюдала за их серьёзной беседой.

Ах… просто идеальная пара, не иначе.

И в этот момент двое «идеальных» вдруг повернулись ко мне.

С выражением крайнего ужаса на лицах.

— Леди Рипли!