По моему мнению, он и так очень сильно сдерживался по своему характеру. 

Если судить по тому, каким я знала Зерониса, и по тому, как развивался сюжет оригинала, то он должен был бы уже давно схватить главную героиню, утащить её в комнату, запереть и, дождавшись столько времени, наброситься на неё с яростным поцелуем… 

— Ыа! 

Пока я продолжала развивать эти фантазии, вдруг моё тело взмыло в воздух. 

Что?! Неужели?! Серьёзно?! 

Зеронис поднял меня на руки и широкими шагами шёл в сторону особняка. 

— Всё... всё в порядке. Я могу идти сама... 

— Не нужно. 

Моя просьба была холодно проигнорирована. 

К тому же, будто бы набрался опыта: не касаясь больного плеча, он просунул руку мне под подмышку и аккуратно поднял. Несмотря на то, что он шёл быстро, моё тело совсем не трясло, и рана… 

…вообще не болела. 

Зеронис, словно говоря, что я для него — пустяк, уверенно нёс меня прямо в мою комнату. 

Открыв дверь одной рукой, он осторожно уложил меня на кровать. 

Моё тело медленно опустилось на матрас, и Зеронис, наклонившись, смотрел на меня сверху. 

В его взгляде читалась глубокая искренность и нежность. 

Я поняла, что это и был тот самый момент, который я только что представляла себе у входа. 

Я сглотнула. И запаниковала. 

«А что, если герцог подумает, что я озабоченная женщина, если увидит это на моём лице?» 

— Я сниму одежду. 

— Что? 

Нет, подождите, герцог... 

Я всего лишь думала о поцелуе… 

Ну, да, пусть и немного страстном, но я всё равно была в одежде! 

Рука герцога медленно потянулась ко мне. 

Даже несмотря на то, что мы уже провели брачную ночь, мы ведь ещё официально не женаты… И если вы начнёте вот так среди бела дня… 

Я… э… что делать? 

Подошедшая рука Зерониса стянула с моего плеча платье. 

Тёплый воздух, согретый камином, коснулся моей обнажённой кожи. 

Глоток. 

Я снова сглотнула. 

В голове всё крутился вопрос: «Что же делать?» 

И когда рука Зерониса вновь коснулась платья, я приняла решение. 

Пусть у нас уже и была первая брачная ночь, но я всё же хотела сохранить ту, что будет после свадьбы. 

— Н-нельзя так... 

На мои слова рука Зерониса, лежавшая на платье, отпрянула. 

— М-мы ведь ещё не женаты. Конечно, у нас с вами уже была первая ночь, но всё равно! Мы ведь ещё не поженились! Я хоть уже и не... целомудренная невеста, но всё-таки... 

— Что ты вообще несёшь? 

— А? 

Слегка нахмурившись, Зеронис уставился на меня. 

— Неужели ты и правда думаешь, что я такой зверь, который набрасывается на раненую? 

Я украдкой взглянула на сползшее платье. 

Он же только что пытался его снять — и теперь говорит, что нет? 

— Я всего лишь хотел осмотреть рану. 

— А… 

На его слова я выдохнула короткое восклицание, одновременно выражая смущение и извинение. 

— Поэтому, если можно — повернись немного. Так рану не очень удобно смотреть. 

— А… 

Я снова коротко выдохнула и, двигаясь неловко, перевернулась. 

Это даже к лучшему. 

Похоже, я слишком глубоко увязла в собственных фантазиях — теперь было жутко неловко и стыдно. 

Покрасневшее лицо я тут же отвернула — так было проще. 

Я легла на бок, чтобы раненое плечо оказалось сверху. В поле зрения исчез герцог, вместо него передо мной были шторы на окне. 

Пока я на них смотрела, сзади раздался шелест — развязались ленты на спине платья. 

Шорох ткани показался каким-то особенно громким — я невольно затаила дыхание. 

Лента распустилась, платье, уже спущенное с плеч, соскользнуло ещё ниже. Плечо обнажилось ещё сильнее. 

И когда он стянул ткань ещё ниже, до лопатки, тёплый воздух согретой комнаты коснулся кожи. 

— Похоже, вот тут ты и ударилась. 

Между плечом и лопаткой к моей коже прикоснулись пальцы Зерониса. 

— Больно? 

— Немного... 

Когда-то сильная боль теперь почти утихла. 

Возможно, подействовало то горькое лекарственное растение, которое он дал мне в карете. Тот самый момент, когда он улыбнулся на мой вопрос: «Оно такое горькое, что забываешь об остальной боли?» 

Зеронис осторожно провёл пальцами по ране, затем — по плечу. 

— Здесь тоже поцарапано. 

— Да, я пробегала сквозь терновник, когда убегала. 

— И здесь? 

Его рука скользнула выше, к уху. 

— Да. 

Больше всего болело ухо — когда я задела его в кустах. 

Боль была даже сильнее, чем в детстве, когда прокалывали уши для серёжек. 

— Понятно. 

Его пальцы скользнули от мочки уха вверх по ушной раковине. 

— Больно? 

— Ну... немного жжёт, но уже не так сильно. 

— Ясно. 

После моих слов он провёл пальцами обратно вниз, до мочки, и стал её слегка перебирать. 

— Э-э, герцог? 

— Вы же звали врача, разве нет? 

На мои слова его рука замерла. 

В этот раз он не стал отвечать — не было ни привычной ласковой реакции, ни короткого подтверждения. 

Сейчас мне не так больно, наверное, из-за трав, которые вы мне дали. Но, несмотря на это, разве не лучше было бы, если бы рану посмотрел врач? Не то чтобы я вам не доверяю, просто… конечно, я очень благодарна и тронута тем, что вы обо мне так заботитесь, но всё-таки… эм… 

— Рипли. 

— Да? 

Почему-то голос, которым он произнёс моё имя, звучал хрипло. И казался знакомым. 

Он был ниже обычного, хриплый и… словно сдержанный. 

Когда я в последний раз слышала от него такой голос? — задумалась я, а в это время его лицо уже было совсем рядом с моим. 

— Очень жаль. 

— Простите? 

— Похоже, я и правда — зверь, который набрасывается на пациента. 

Я хотела спросить, что он имеет в виду. 

Но он, словно уже знал, что я хотела это спросить, ответил действием. 

Он накрыл губами моё ухо. 

 Я непроизвольно застонала. 

Хотя он и был осторожен, язык, явно с определённым намерением, лизнул край ушной раковины. 

Когда он коснулся раны, я вздрогнула и сжала простыню перед глазами. 

И тогда, словно извиняясь, герцог мягко положил свою руку поверх моей. 

Но другая его часть тела не остановилась. 

Его губы коснулись моего уха. 

Горячее дыхание обдало ухо. 

От ледяного и колючего ощущения по телу пробежала дрожь, волосы встали дыбом. 

— Рипли. 

Зеронис позвал меня по имени. 

Я, которая только что говорила, что нельзя, теперь не могла сказать ни слова — лишь крепко сжимала простыню. 

— Я позову врача. 

Что? 

— В первую очередь я должен был подумать о твоей ране. 

Я подумала, что, возможно, ослышалась. 

Но в мои уши не доносилось ни дыхания, ни стона, ни эротического шёпота — только шаги Зерониса и звук открывающейся двери. 

Ах... нет, подождите, герцог! 

Вы неправильно всё поняли. Этот стон — не от боли! 

*** 

Кость сломана, — сказали. Боже... 

Вот почему так сильно болело. 

Врач, туго зафиксировав плечо плотной повязкой, строго велел не двигать им и оставил мне горькие лекарственные травы. 

－Ха-а.... 

Если бы наша универсальная мазь и правда была настолько универсальной, что могла бы восстанавливать даже сломанные кости... это было бы просто замечательно. 

Впрочем, все царапины от кустов я всё же намазала этой мазью. Надеюсь, и в этот раз всё заживёт быстро. 

－Ха-а... 

После того как я съела примерно полмиски красного супа, который меня кормила Сильвия, и выпила тёплой воды, внутри стало спокойнее, и вырвался небольшой вздох облегчения. 

— Вы много натерпелись, барышня... 

Я вновь неловко улыбнулась, глядя на Сильвию, у которой снова навернулись слёзы на глаза. 

Обычно она только дразнила меня или вела себя строго, и я правда не знала, что она такая слёзливая. 

— Я опять... глупо себя веду. Простите. Герцог ведь здесь, поговорите с ним, — сказала Сильвия, вытерев слёзы рукой, после чего собрала поднос с пустой посудой и вышла. 

— Верная горничная, — сказал герцог, наблюдавший, как я ем, сидя по ту сторону комнаты. 

— Да, Сильвия мне как старшая сестра... 

— Когда ты пропала, она поставила условие, — произнёс он. 

— Условие? Она про свою шею, что ли? 

Я слегка нахмурилась от удивления. 

Сильвия поставила условие? 

Я думала, что это герцог Ингрид сказал, что если со мной что-то случится, он отрубит Сильвии голову... 

— Да. Она уверяла, что ты ни за что не исчезла бы по своей воле, что с тобой что-то произошло. И если это не так — пусть ей срубят голову. 

Аха? 

－То есть это Сильвия первой сказала, что готова пожертвовать собой? 

— Верно. 

— И вы, герцог, поверили ей? Если честно, я больше удивлена тому, что вы поверили Сильвии. 

— У меня не было причин не верить. 

Герцог встал с места с выражением полной удовлетворённости. 

— Эта горничная показала мне вот это. 

Он направился к моему гардеробу, открыл его с тем же самодовольным выражением и раскрыл дверцу. 

Внутри лежали мои свадебное платье и туфли, которые я так бережно хранила. 

— Она сказала, что ради этого платья и туфель ты сама освободила целый шкаф, что ты лично повесила это платье сюда, положила туфли, что ты открывала и смотрела на них много раз, с улыбкой говорила, что они тебе нравятся и что ты их ждёшь, как настоящая невеста, которая с нетерпением ждёт свадьбы. 

Оставив дверцу шкафа открытой, герцог подошёл ко мне. 

— Такая невеста точно бы не сбежала накануне свадьбы. Я не мог не поверить. 

Герцог слегка сел на край кровати, и его вес отразился и на моём теле. 

— Ты ждала свадьбу... 

－Конечно, ведь я должна была стать вашей женой. 

Смущённо проговорив, я покраснела. 

— Но теперь, похоже, придётся подождать ещё... благодаря сломанному плечу. 

Действительно, с такой толстой повязкой я не могла надеть то красивое свадебное платье. 

Даже если бы и смогла — повязка бы всё испортила. 

К тому же из-за боли в плече я почти не могла двигать правой рукой. 

Конечно, свадьбу пришлось бы снова отложить. 

— Да, верно... 

Глядя на повязку поверх платья с выражением сожаления, герцог откинул с неё прядь моих волос. 

— Теперь мне придётся подождать. 

— Ого~ Сам герцог будет меня ждать? 

— Разумеется. Ради того, чтобы стать твоим мужем. 

Его лёгкая улыбка показалась мне по-настоящему красивой — как у идеального жениха. 

－Спасибо. 

Герцог слегка подвинулся ближе и аккуратно обнял меня. 

Это было слишком осторожно, чтобы назвать объятием, и он не опирался на меня — скорее, как птица, оберегающая своего птенца. 

— Даже не представляешь, как я благодарен тебе за то, что ты вернулась живой. 

— Но ведь это вы меня спасли, герцог. 

— Нет, ты сама выжила. 

На его слова в памяти всплыли те дни в пустом сарае. 

И сегодняшняя сумасшедшая гонка через лес, когда я спасалась бегством. 

Если бы днём я не разорвала верёвки на запястьях, если бы не пожевала те листья, если бы не напилась воды в лесу — возможно, я и правда умерла бы от обезвоживания, как говорила Роуз. 

— Это вы, герцог, дали мне смелость. 

— Я? 

— Вы ведь назвали меня своей главной героиней. И я подумала: я ведь главная героиня, а не второстепенный персонаж, умирающий по пути. Я обязательно выживу. Я смогу сбежать. 

— Вот как... 

Услышав, что я обрела надежду благодаря его словам, герцог, похоже, был доволен — я чувствовала это по его довольной улыбке, даже если и не видела его лица. 

Это было понятно по теплому тону в голосе и движению его щеки, коснувшейся моих волос. 

— Спасибо тебе за то, что дала мне шанс спасти тебя. 

Как будто гордясь мной, он провёл рукой по моей голове. 

— Спасибо тебе за то, что дала мне шанс стать твоим мужем. 

Герцог произнёс это ласковым голосом, который согрел моё сердце. 

Несколько ночей подряд я дрожала одна от страха, но теперь моё сердце начинало медленно исцеляться. 

Пусть раны на плечах и царапины заживут не скоро, но от одной лишь пронзительной фразы Зерониса душевные раны залечивались удивительно быстро. 

*** 

— О, здравствуйте? 

Я села чашку на стол и с видом радости поприветствовала гостью. 

Однако лицо собеседницы, и без того застывшее, словно цементом залили — стало ещё твёрже. 

— Гостиная, как всегда, впечатляет. Такая элегантная. 

Я неторопливо окинула взглядом интерьер комнаты. 

Огромные картины, массивные статуи, дорогие на вид шторы… 

— И чай отличный. 

С широкой улыбкой я вновь взглянула на неё. 

— Поистине достойно семьи Дженкинсонов — одной из самых знатных в Эрнеле. 

Я улыбнулась и попыталась польстить ей, но Роуз не ответила. 

Она лишь плотно сжала губы и смотрела на меня с каменным лицом. 

— Присаживайтесь. А то стоите, будто призрака увидели. 

На мои слова Роуз подошла и с тем же застывшим выражением лица попыталась сесть. 

— Было бы лучше, если бы я действительно стала призраком? 

Словно услышав это добавление, она окончательно застыла. 

— Ну, садитесь. Уже ведь жива — что поделаешь? 

— Как… 

Сжав губы, Роуз, наконец, смогла выговорить хоть что-то, сидя напротив меня. 

По её бледному лицу, сквозь косметику, по капле пота на лбу было видно, насколько она нервничала — в отличие от обычного состояния. 

— Что вы хотите узнать? Как я выжила? Или как сбежала? Или, может, как вошла в этот дом и теперь спокойно пью чай? 

— Всё три. 

Я тихо усмехнулась её честному ответу и вновь взяла чашку. 

Причина была проста. 

Чай был действительно вкусным, а ещё мне хотелось спокойно попозировать, мучая нервы Роуз. 

Она смотрела на мои губы, будто заворожённая. Хотя чай был ароматный и вкусный — она даже не сделала ни одного глотка. 

— В любом случае, за всё это я должна поблагодарить вас, госпожа Роуз. 

— Что вы… 

— Если бы вы тогда великодушно не позволили мне написать то письмо, я бы не сбежала, не выжила и не пила бы теперь вот так спокойно ароматный чай. 

— Ты что-то подстроила! В том письме, наверняка, был какой-то скрытый код! 

— Совсем нет. В тот момент я действительно была в отчаянии. У меня даже не было сил на какие-то хитрости. 

— Не может быть! Но ведь ты сбежала благодаря тому письму! 

— Его... герцог... 

Как только я упомянула Зерониса, рот Роуз, только что истерично кричавшей, сразу закрылся. 

Увидев это, мне даже стало немного её жаль. 

— А ведь вы ему совсем не поверили, правда? 

— Что?.. 

Та одержимая односторонняя привязанность в итоге и погубила её. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!