Скрываясь за ближайшими кустами у ворот, я с упорством, граничащим с безумием, уставилась на дерево. Минуты тянулись, как вечность, и через десять я почувствовала, как мои глаза начинают слезиться. Еще через двадцать, ослабив взгляд, я начала погружаться в свои мысли, а с каждым мгновением меня охватывала всё большая сонливость. 

Прошло полчаса, и вдруг я ощутила, как по ногам пробежала боль, как электрический разряд, от которого судороги сжали мои пальцы. Это было мучительно, но тогда, как гром среди ясного неба, ко мне пришло осознание. 

Несмотря на то, что у меня было достаточно времени и я идеально подходила для слежки, сидеть неподвижно в укрытии явно не было моей стихией. Я не выдержала и вырвалась: 

— Почему я вообще должна этим заниматься? 

Похоже, Сильвия пришла к тому же выводу. Она резко повернулась ко мне, её голос был полон тревоги. 

— Потому что мне страшно ловить сталкера в одиночку! — произнесла она, как будто это было само собой разумеющимся. 

Но её слова не впечатлили меня. Я фыркнула, а мои глаза сверкнули решимостью. 

— Нет, с самого начала, почему это вообще должна делать вы, а не сама Этуаль?! 

Я вздохнула, слегка опустив голову. 

— Потому что я её друг! 

Сильвия была явно не согласна с таким объяснением. 

— А как же слуги в этом доме? 

— Все на пристани, — ответила я с немного усталым выражением лица. — Сегодня как раз прибыл грузовой корабль барона Хейли. 

Сильвия нахмурилась, но не сдалась. 

— Тогда почему сама Этуаль этим не занимается?! 

Я снова вздохнула, устав от её вопросов, и постаралась сдержать раздражение. 

— Потому что это её сталкер! Нельзя помещать жертву и преступника в одно пространство! — сказала я, понижая голос. — И потише говори! 

Сильвия замолчала, недовольно сжимая губы, но не возразила. Я вновь попыталась разогнать онемевшие пальцы ног, и, прищурив глаза, внимательно взглянула на ворота. 

Дом был чуть меньше нашего, но, как и положено дворянскому особняку, у ворот не было видно ни единого муравья, словно вся жизнь здесь замерла. 

Прошло ещё какое-то время, и моё зрение снова стало затуманенным, как и мысли. 

— Может, сегодня не тот день? 

Сильвия, видя моё состояние, громко выдохнула. 

— Мы сидим здесь даже меньше часа. 

— Что? Всего час?! — воскликнула я, ошеломлённая. Я была уверена, что прошло уже как минимум два часа. 

— Быстрее, появись же ты, чёртов сталкер... — прошептала я, сжимая кулак. 

Я снова выпрямилась за кустами, готовая к долгому ожиданию, но Сильвия всё-таки не смогла удержаться от вопроса: 

— Но если сталкер появится, что вы собираетесь делать? 

— Поймать, конечно, — спокойно ответила я, не отводя взгляда от ворот. — И как? — Сильвия, видимо, ожидала более детального объяснения, но я просто пожал плечами. — Как… Ну, если он появится, подбегу и схвачу его… Разве не так? 

Я слегка повернула голову и увидела на её лице выражение, которое можно было бы интерпретировать как: «Почему я служу такой безрассудной барышне?» Улыбка на губах Сильвии чуть померкла. 

— Ч-что? — её голос стал настороженным. 

— Вы уверены, что поймаете его, зная, кто он? Если бы это был маленький ребёнок или юная девушка, ладно. Но раз этот человек отправляет Этуаль любовные письма, то, скорее всего, это взрослый мужчина. 

Я моргнула. Признаться, до сих пор я не думала об этом с такой стороны. В моём представлении преступники — это всегда тёмные типы в черных костюмах, скрывающие свои лица, как в детективных фильмах. Я как-то не задумывалась, кто может скрываться за такими действиями. 

— Ну… если он худощавый и слабый, то другое дело, но крепкого взрослого мужчину мы вдвоём точно не справим. — Я попыталась сдержать смущение, но Сильвия явно не разделяла мою уверенность. 

— Ха! Да что ты! Если он прячется в кустах и ведёт себя как настоящий сталкер, значит, нормальным мужчиной его не назовёшь. Скорее всего, это трус, который даже не осмеливается выйти к Этуаль, а вместо этого таится в тени. 

— А если нет? — я не могла удержаться от вопроса. — Что если он мерзкий, хитрый, жутко подозрительный тип, но при этом физически крепкий и регулярно занимается спортом? 

— Разве мрачные типы вроде него вообще увлекаются спортом? 

— А если этот сталкер необычный? 

Я заметила, как Сильвия нахмурилась, а затем с лёгкой улыбкой сказала: 

— Может, просто уйдём отсюда? 

Её предложение повергло меня в короткое замешательство. Она встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась, явно переосмыслив ситуацию. 

— Нет, мы просто выясним, кто это, — её тон стал решительным. Я кивнула, понимая, что теперь она на моей стороне. 

— Если он окажется хилым и слабым, мы его поймаем. Если нет, просто запомним его лицо и попросим помощи. — Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как уверенность растёт. 

Сильвия насмешливо подняла бровь. 

— И по каким критериям вы решили, что он хилый? 

— Ну… например… — я вдруг указала в сторону. — Вот такой. 

Сильвия посмотрела туда, куда я показывала. Мужчина, который шёл к нам, был блондинист и высоким. На его расстоянии я могла бы только догадываться, но мне показалось, что его глаза могли быть голубыми. На первый взгляд он не выглядел опасным, но я знала, что нельзя судить по внешности. 

— Ну что, — с вызовом сказала я, — поехали? 

Мужчина выглядел хрупким и неприметным, его походка была неуверенной, словно каждый шаг дается ему с трудом. Он двигался медленно, как будто давно не выходил на свет и вся эта прогулка была для него испытанием. Когда он сунул руку во внутренний карман пиджака, его движения были вялыми и затруднёнными, как если бы даже письма, которые он держал в руке, были для него слишком тяжёлыми. 

Письма? 

Я моргнула, сомневаясь в том, что увидела. Но нет, конверты действительно были у него в руке. 

— С-Сильвия? — я тихо обратилась к ней, не в силах отвести взгляд от мужчины. 

— Да, я тоже вижу, — ответила она спокойно, взгляд её был сосредоточенным. Я повернула голову и встретилась с её серьёзным взглядом. Она кивнула, молча подтверждая мои подозрения. Мы обе понимали, что перед нами сталкер Этуаль. 

Мужчина подошёл к воротам, огляделся, а затем попытался оставить письма у входа. 

— Вперёд! — вскрикнула я, не раздумывая. В ту же секунду что-то шевельнулось под ногами, и я почувствовала лёгкое, странное ощущение — может, крыса. Но я не обратила на это внимания, собрав всю свою решимость и пошла вперёд, слегка прихрамывая. 

— Эй, вы! — крикнула я, направляясь к нему. Мужчина замер на месте, его глаза встретились с моими, и он с удивлением посмотрел на меня. 

К счастью или к сожалению, его глаза оказались не голубыми, как я ожидала, а зелёными. 

— Что это за письма? — я резко спросила, пытаясь не выдать своего волнения. 

— Н-ничего особенного… — он быстро спрятал письма обратно в карман пиджака, явно нервничая. 

— Ничего особенного? Но ведь вы собирались их оставить здесь! — не отступала я. 

Он замолчал, и я заметила, как его лицо покраснело от смущения. 

— Это письма для госпожи Этуаль? — я настойчиво продолжила. 

Мужчина отвёл взгляд, его лицо было красным от смущения, и он начал теряться в своих словах. 

Я на мгновение задумалась. Возможно, он не такой уж плохой человек? Может, он просто очень застенчив и, как будто пытаясь выразить свои чувства, выбрал для этого не самый удачный способ? 

— Вы отправляли и предыдущие письма? — я снова спросила. 

Мужчина молчал и опустил голову. 

— Кто вы? Из какого вы дома? — я настойчиво продолжила разговор, пытаясь получить хоть какую-то информацию. 

Он стоял за воротами, а я — внутри, но пыталась наладить контакт. 

— Я Ферран, второй сын виконта Филлипса, — произнёс он тихо, без прежнего смущения. 

— Я… — он не закончил фразу, продолжая смотреть в землю. 

— Вы леди Рипли, верно? Мы уже встречались, — продолжил он, избегая моего взгляда. 

Я кивнула, но Ферран всё так же не поднимал головы. 

— Эти письма… Вы хотели передать их госпоже Этуаль? — я снова задалась этим вопросом. 

Он молчал, не реагируя. 

— Простите, но ей это неприятно, — я говорила спокойно, но с твердым выражением на лице. 

Он продолжал смотреть в землю, не подтверждая и не отрицая мои слова. 

— Я считаю, что отправлять письма и подарки без согласия другого человека, да ещё и скрывая свою личность, неправильно, — произнесла я с полной уверенностью. 

И в этот момент, как если бы мои слова стали последней каплей, он резко поднял голову. В его глазах была решимость, и движения его были настолько быстрыми, что воздух буквально рассекло. 

Глаза, скрытые за слабыми прядями волос, были поразительно острыми. От его взгляда я невольно отступила назад. 

Рядом со мной Сильвия тоже напряглась, сжимая мою руку. 

Ферран усмехнулся, чуть приподняв уголок губ. 

Тот, кто только что выглядел жалким мышонком перед кошкой, вдруг превратился в змею, готовую схватить добычу. 

И, к сожалению, добычей были мы с Сильвией. 

— Такой благородной леди, как вам, легко говорить. — Его голос был пропитан ядом. — Прятаться за спинами других и читать мораль куда проще, не так ли? 

Его пронизывающий взгляд пронзал меня, будто насквозь. 

— Как может такая возвышенная богиня, как вы, понять того, кто не смеет даже приблизиться? Как можете понять того, кто проклинает своё ничтожное тело, но всё равно пишет письма, не в силах сдержать свою любовь?.. 

Он говорил то ли мне, то ли самому себе, словно заклинал. 

— Но госпоже Этуаль это неприятно, — напомнила я. 

— Неприятно?.. Госпоже Этуаль? 

Его змея тут же свернулась клубком. 

Тот, кто только что источал яд, вдруг обмяк, словно у него выбили клыки. 

Резкая перемена в нём вызвала у меня мурашки. 

— Да. Ни одна леди не станет радоваться таким навязчивым письмам. 

— Госпоже Этуаль… неприятны мои письма?.. 

— Да. Поэтому… 

— …ей неприятны… 

— … 

— … 

— Э-э, вы меня слышите? 

Но Ферран больше меня не слушал. 

Он несколько раз повторил про себя слова о том, что Этуаль в затруднении, затем, пошатываясь, развернулся и пошёл обратно по той же дороге. 

— Эй, подождите! Пообещайте, что больше так не будете… 

— Тсс! Миледи, лучше не вмешивайтесь. 

Я хотела остановить Феррана и заставить его пообещать, что он перестанет слать письма Этуаль, но Сильвия меня удержала. 

— Вы видели его глаза? Он выглядел совершенно… не в себе. 

— Но… 

— По крайней мере, теперь мы знаем, кто он. И, кажется, он понял, что причиняет неудобства госпоже Этуаль. Похоже, это его потрясло, так что, думаю, он больше не станет этого делать. 

— Думаешь? 

Мы вместе с Сильвией смотрели ему вслед, пока он медленно брёл прочь, ссутулив плечи. 

А через несколько дней мы поняли, что были слишком наивны. 

*** 

— То есть… как бы… — она замедленно произнесла, тщательно подбирая слова, как всегда, внимательно и с уважением. Сильвия взглядом скользнула по Этуаль, которая сидела с явным выражением усталости на лице, затем перевела взгляд на окно, направив его к воротам. 

Я сначала посмотрела на Этуаль, которая выглядела подавленной, и только потом перевела взгляд на ворота. Сегодня перед её домом не было ни гор писем, ни коробок, забитых до краёв конвертами. Однако, перед воротами, с букетом цветов в руках, стоял Ферран. 

Когда карета проезжала мимо, мы с Сильвией мельком заметили его и не поверили своим глазам. Я хотела немедленно выйти, чтобы удостовериться, что нам не показалось, но Сильвия удержала меня. 

－Сначала войдите внутрь, — сказала она, взгляд её был настойчивым, — Этуаль ждёт нас, и нам нужно поговорить с ней. 

Когда мы вошли, Этуаль тяжело вздохнула, её лицо было затуманено мыслями и беспокойством. 

— С каких пор он там? — спросила Сильвия, её голос оставался мягким, но с оттенком беспокойства. 

— Я не знаю, — Этуаль снова вздохнула, как будто бремя её слов было тяжёлым для произнесения. — Слуга, который утром убирался в саду, заметил его… но когда именно он появился, неизвестно. 

— Утром— это когда? — уточнила я, чувствуя растущее недоумение. 

— В шесть… кажется? — ответила Этуаль, её голос дрожал от напряжения. 

— Это уже не утро, а предрассветный час! — возмутилась я, не понимая, почему кто-то вообще решит появиться у чужих ворот в такую рань. — Почему кто-то вообще стоит перед чужими воротами в шесть утра?! 

— Он что-нибудь сказал? — спросила Сильвия, явно заинтересовавшись подробностями. 

— Сказал, что хочет встретиться . — Этуаль сдержанно продолжила. 

— И… вы с ним встретились? — Сильвия мягко настаивала, как бы пытаясь понять всё до конца. 

— Да, я встретился с ним. В этот раз он чётко представился и извинился за все письма, которые он мне отправлял, — ответила Этуаль, её взгляд был отрешённым, как будто она сама была не уверена в том, что происходило. — К счастью, похоже, Ферран действительно понял, что я пыталась ему сказать. 

Однако, несмотря на её слова, я заметила, что выражение лица Этуаль оставалось напряжённым и мрачным. 

— Судя по всему, вам это не очень понравилось, — осторожно заметила Сильвия, её голос был полон сочувствия. 

— Он сказал… что любит меня, — произнесла Этуаль с болью в голосе, как если бы сама мысль об этом причиняла ей боль. 

Как бы странно это ни звучало, но в моменты признаний в любви люди обычно ожидают хотя бы искры радости или волнения. Но лицо Этуаль совсем не выражало этих чувств. Напротив, она казалась подавленной, словно сама мысль о его словах была тяжким грузом. 

— Насколько сильно? — Сильвия произнесла эти слова с лёгким намёком на интерес, как будто предвкушая что-то необычное. Этуаль же, не изменяя своего угрюмого выражения, продолжила, будто с трудом произнося каждое слово. 

— Ну, он сказал, что будет любить меня до тех пор, пока Империя Эрнель не расколется пополам, пока небо не станет зелёным, а море — красным. 

— Вот как… — Сильвия мягко отреагировала, не скрывая своей удивлённой заинтересованности. 

— А ещё он заявил, что моя красота ослепительна, что смотреть на меня невозможно, что я настолько прекрасна, что даже богиня не сравнится со мной, и что если у меня вдруг вырастут крылья, он нисколько не удивится. 

Этуаль произносила эти слова с заметным отсутствием энтузиазма, её лицо не выражало никаких эмоций, кроме лёгкой усталости. Я почувствовала, как она изо всех сил пыталась скрыть раздражение. 

Обычно Этуаль, будучи такой сдержанной и гордой, никогда бы не позволила себе такие откровенные признания. Она либо покраснела бы, либо стала бы отмахиваться, убеждая, что это всё неправда. 

— Я слушала это три часа, — продолжила Этуаль, её голос звучал утомлённо. 

— …Что? — я не могла поверить своим ушам. 

— Да, три часа он рассказывал мне о том, какая я красивая, и признавался в любви, — ответила Этуаль с явным раздражением. — Похоже, он буквально зазомбировал меня своими речами, и в конце концов я просто перестала обращать на это внимание. 

— Когда это было? — спросила я, пытаясь разобраться в хронологии. 

— Позавчера. 

Позавчера… Значит, её подавленное состояние длилось всего один день. И что-то мне подсказывало, что он снова не остановится. 

— Я сказала ему не поступать так исподтишка, и он стал делать это открыто. Я велела не слать письма, а он стал говорить всё это лично. 

— Как он умудряется так понимать мои слова?! — я воскликнула, не скрывая недоумения. 

— Случайно… 

Я открыла рот, но Этуаль уже кивнула. 

— Вчера он тоже был здесь с самого утра. 

— …Но не до самого вечера же? — я не могла поверить, что он мог так настойчиво следовать за ней. 

— Конечно, нет. 

— Фух, хоть что-то… 

— Он был с утра до самой ночи. 

— Погодите… так это ещё хуже! — моя мысль, казалось, окончательно застряла в голове. Почему он не мог просто оставить её в покое? 

— Честно, я уже не знаю, что делать, — Этуаль вздохнула, её взгляд был полон отчаяния. 

— Вы его отвергли? — осторожно спросила Сильвия. 

— Да, — ответила Этуаль, её голос был тихим, но решительным. 

Она кивнула и снова посмотрела в окно, где в саду, на том конце ворот, едва виднелся Ферран. Я почувствовала её внутреннюю борьбу и искренне сочувствовала ей. 

— Я благодарна за его чувства, но я ясно сказала, что не думаю о романах или подобных вещах сейчас. Мой отец переживает трудности с бизнесом, и у меня есть дела, в которых я должна помочь. 

— И что он сказал? — Сильвия была терпеливой и деликатной. 

— …Что будет ждать. — Этуаль слегка прикусила нижнюю губу, и на её лице промелькнуло смущение, что выглядело невероятно мило. 

Я могла понять, почему она стала объектом преследования со стороны такого настойчивого человека, как Ферран. Но это не означало, что ей должно быть с этим легко. Напротив, из-за своей красоты она была просто обязана быть защищена от таких людей. 

— Он сказал, что не изменит своих чувств и будет ждать, пока я изменю свои, — произнесла Этуаль, её голос был полон вздохов. 

— Настоящая настойчивая любовь, — мягко заметила Сильвия, пытаясь осмыслить ситуацию. 

— Да, и это действительно затрудняет ситуацию, — подтвердила Этуаль, тяжело вздыхая. 

Я тоже вздохнула, думая, что если бы в оригинале я встречалась с Зеронисом, то такого бы не случилось. И тут меня осенило. 

— Вот это то, что нам нужно! — воскликнула я, вставая с места. Этуаль удивлённо посмотрела на меня. 

— Мы заставим его сдаться. 

— Как? 

— Мы найдём для вас подходящего парня, — ответила я, улыбаясь. 

— Но у меня нет парня, да ещё и подходящего! 

— Мы его найдём, — уверенно сказала я, глядя на её недоумённое лицо. 

— Фальшивого парня, — добавила я с хитрой улыбкой.