Тут должна была быть реклама...
В карете, мчащейся по дороге, я была поглощена мыслями, словно мир вокруг меня растворился. Моя душа была полна тревоги и неуверенности. Какие слова я должна подобрать, чтобы герцог меня выслушал? И главное, выслушает ли он меня вообще? А захочет ли хоть встретиться? Каждая мысль казалась мне тяжёлой, как груз, который я не могла сбросить.
Когда я спустилась из кареты, на мгновение постаравшись изобразить на лице хотя бы слабую улыбку для Сильвии, которая с тревогой смотрела на меня, передо мной предстало поместье герцога. Оно было таким же, как и в моих воспоминаниях, величественное, с высокими окнами и ухоженными садами, но теперь оно внезапно стало совершенно другим. Если раньше его элегантные линии и высокие башни вселяли в меня чувство уюта и безопасности, то теперь, кажется, они сдавливали мою грудь. Это было не просто величие — это было угрожающее, тяжёлое давление, словно стены этого дома знали обо всех моих страхах и сомнениях.
Я сделала шаг вперёд и остановилась на мгновение, глядя на это место, теперь становившееся для меня чуждым и враждебным. Далеко не так, как когда-то. Сильвия, стоявшая рядом, взглянула на меня с беспокойством, но я едва ли смогла встретиться с её взглядом. Мои руки дрожали, хотя я старалась держаться. Я подняла голову и направилась к двери.
— Вы, должно быть, леди из графского дома Ливерпуль? — раздался сдержанный голос слуги, который, узнав меня, склонился в глубоком поклоне.
Я кивнула, едва ли не сжавшись от волнения.
— Похоже, я ошибся с расписанием Его Светлости. Сейчас он обедает, — сказал он, его голос оставался вежливым, но твёрдым, как и его манеры.
Словно гром среди ясного неба, эти слова повергли меня в растерянность. Я пыталась собрать свои мысли, но всё, что я могла выдавить из себя, было лишь:
— Ах… Нет, у нас не было заранее назначенной встречи. Просто у меня есть дело, о котором я хотела бы поговорить с герцогом.
Слуга несколько секунд молчал, изучая меня своим невозмутимым взглядом. Я почувствовала, как в груди сжалось что-то тяжёлое.
— Понимаю. Но, как вы знаете, герцог весьма занятой человек. Если встреча не была назначена заранее… боюсь, это будет проблематично.
Я почувствовала, как горячая волна стыда окатила меня. Моё лицо покраснело, и в ушах зазвенело от мысли, что я, по сути, нахлынула на этот дом без предупреждения, без всяких прав, чтобы ожидать от него особого внимания. Сломленная, я сжала пальцы в кулак, но быстро попыталась найти в себе силы.
— Мне нужно всего лишь немного времени… Можно ли хоть ненадолго его увидеть? — с трудом выговорила я, но голос мой прозвучал таким жалким, что я едва могла поверить, что это мои слова.
Слуга, не скрывая своего замешательства, натянуто улыбнулся, и я почувствовала, как он сочувственно поглядывает на меня, но даже это не могло развеять моё ощущение унижения.
— Тогда позвольте мне провести вас в гостиную, — сказал он, не теряя своей вежливости, но я заметила, как его слова были отзвучаны с лёгким упрёком, который едва ли был заметен, но я его почувствовала.
Тот момент, когда я шагала по коридору, мне казалось, что я в последний раз прощаюсь с частью себя, с теми мечтами и надеждами, которые когда-то с таким трепетом носила в своем сердце, ожидая, чт о герцог откроет передо мной двери не только его особняка, но и сердца.
Следуя за слугой, мы с Сильвией шли по длинным, величественным коридорам, усеянным отпечатками истории. Стены, увековеченные портретами гордых предков, казались живыми, их строгие взгляды следили за каждым нашим шагом. Вдоль них висели картины, излучавшие свет и тень, а огромные скульптуры, стоящие, словно стражи времени, внезапно заставляли меня почувствовать себя маленькой, потерянной среди величия и роскоши этого дома. Я ощущала, как сам воздух здесь, наполненный древним знанием, сдавливает грудь, и на мгновение мне стало трудно дышать.
— Я распоряжусь, чтобы вам подали чай. Пожалуйста, располагайтесь, — сказал слуга, и его голос казался таким же невозмутимым, как и всё здесь, в этом доме.
Мы с Сильвией остались в гостиной. Обстановка была роскошной, но несмотря на это, ни одна деталь не могла заставить меня почувствовать себя здесь как дома. Всё было слишком чуждо, слишком холодно. Часы тиканья — тяжёлые и тихие — резали воздух, наполняя пространство тягостным молчанием. Мы сидели в тишине, и эта тишина становилась ещё более удушающей с каждым моментом.
Спустя некоторое время горничная принесла чай. Стол был сервирован, и чашки, как всегда, изысканные и хрупкие. Но на меня, на Сильвию не обратили внимания, и она осталась стоять чуть в стороне. Я заметила, как её взгляд быстро скользнул по чашке, но она не осмелилась присесть рядом со мной. Здесь, в этом доме, места для неё не было. В нашем доме Сильвия всегда сидела рядом, разделяя со мной каждый момент, но здесь она была чужой. Мне было неудобно, и я ощущала, как её положение сильно меняет атмосферу.
— Сильвия, тебе, наверное, неудобно. Может, вернёшься в карету? — сказала я, хотя и сама не чувствовала себя комфортно.
— Нет, я останусь с вами, миледи, — ответила она решительно, и в её голосе я услышала ту непоколебимую преданность, которую она всегда проявляла ко мне.
— Всё в порядке. Мы не знаем, когда герцог закончит обед. Возможно, у него после этого будут другие дела. Это может затянуться, — сказала я, надеясь, что хоть как-то смогу убедить её.
— Тем более я не оставлю вас одну. Вам же тревожно, верно? — она смотрела на меня с заботой, и в её глазах я почувствовала такую искреннюю поддержку, что на душе стало немного легче.
Мы молчали, и я не могла избавиться от странного чувства, будто бы я здесь — чужая, как если бы всё вокруг меня было создано для других, но не для меня.
Скоро разговор сам собой перешёл на менее напряжённые темы. Мы с Сильвией обменялись парой пустых замечаний.
— Здесь ведь не так просторно, чтобы мы могли бегать и играть в прятки, — заметила я, пытаясь разрядить атмосферу.
— Достаточно просторно, чтобы можно было поиграть в прятки, — ответила она с улыбкой, осматривая гостиную.
Я перевела взгляд на большое окно, когда взгляд Сильвии внезапно остановился на одном из трофеев на стене.
— Боже, посмотрите на тот оленьий трофей, — сказала она, указывая на огромную голову оленя, висящую над камином.
Её удивлённый тон привлёк моё внимание, и я взглянула на оленя. Даже его массивная шея, украшенная какими-то старинными украшениями, казалась величественной и внушительной.
— Если он был такого размера… — пробормотала я.
Сильвия слегка наклонила голову вбок, внимательно разглядывая его.
— Интересно, сколько бы из него получилось мяса? — поинтересовалась она.
Я кивнула, а сама не могла не удивиться, как странно мы начали рассуждать в этом мрачном и величественном месте. Но вдруг мы обе одновременно проговорили:
— Наверное, его было сложно поймать…
Сильвия замерла. Я тоже остановилась, чувствуя, как её взгляд на меня меняется.
Она посмотрела на меня с открытым ртом, как если бы только что обнаружила нечто удивительное.
— Как и следовало ожидать, когда вы смотрите на животных, то сразу думаете о мясе. А если я скажу «свинья», что первое придёт вам в голову?
Я задумалась на мгновение, прежде чем ответить с лёгким недоумением.
— …Колбаса?
Сильвия рассмеялась, а я не могла удержаться от улыбки. Тонкий юмор и лёгкость в её голосе рассеяли напряжение, даже если это было всего на мгновение. Мы оба поняли, что даже здесь, в этом холодном доме, мы могли найти моменты для смеха.
— А «корова»? — продолжила Сильвия с лёгкой улыбкой.
— Стейк? — ответила я, стараясь не потерять нить разговора.
— Лягушка? — спросила она с хитрым взглядом, явно ожидая моего удивления.
— Такое я не ем, — ответила я с лёгкой улыбкой, почувствовав, как этот разговор успокаивает меня.
— Я просто спрашивала, что приходит вам в голову. Я ведь не про кулинарию, — Сильвия покачала головой с едва заметной усмешкой.
— А… правда? — я слегка удивилась её словам, но, кажется, она успела заметить моё недоумение.
Сильвия, казалось, наслаждалась моментом. Её глаза заблестели, и она вдруг хихикнула, что сделало её ещё более живой и непосредственной. Это было так естественно и непринуждённо, что я почувствовала, как напряжение начинает постепенно отступать.
— Сегодня в карете вы выглядели очень подавленной, и я беспокоилась. Но теперь, когда слышу, как вы говорите, понимаю, что с вами всё в порядке. Вы как обычно, — её слова были наполнены таким искренним сочувствием, что я почувствовала, как в груди немного потеплело.
— Правда? — я посмотрела на неё, чувствуя, как её уверенность в моей силе как-то передаётся мне.
— Да. Такая же милая и очаровательная, как всегда, — её голос был тёплым, а улыбка заставила меня почувствовать себя снова сильной. Это было странное, почти необъяснимое ощущение: будто бы с ней рядом можно преодолеть что угодно.
В её глазах я увидела поддержку, и это мгновение заставило меня задуматься: была ли у меня когда-то такая старшая сестра? Кто-то, кто бы меня утешил, ободрил, дал силы, когда мне было трудно?
— Всё будет хорошо, миледи, — Сильвия сказала это так уверенно, что я почти поверила в её слова без остатка. В её взгляд, в её улыбку было вложено так много тепла, что оно, словно свет, растопило все сомнения.
Я почувствовала, как силы возвращаются ко мне. Как будто бы во мне снова пробудилась уверенность в себе и в том, что я могу справиться с любыми трудностями.
— Я хочу поговорить с герцогом наедине, — сказала я, решив, что пришло время для этого разговора. — Может, ты всё же подождёшь в карете?
Сильвия без колебаний кивнула.
— Если вам будет так спокойнее, миледи, то хорошо, — её голос был мягким и поддерживающим, а взгляд — полон заботы.
Я наблюдала, как она быстро покинула гостиную, её шаги отдалялись по коридору. Её уверенность и спокойствие передались мне. Сжав кулаки и прижав руки к коленям, я приготовилась к встрече, которая могла оказаться решающей.
— Вперёд, борись! — сказала я себе тихо, почти шепотом, пытаясь приободриться.
Я продолжала ждать, несмотря на усиливающееся чувство нервозности. Чай, который мне налили служанки, уже остыл, и я выпила его до последней капли, пытаясь почувствовать хоть малейший комфорт. Но даже когда я заполнила чашку вновь, чтобы утолить сухость в горле, герцог так и не появился.
— Сколько же можно есть?! — наконец, не выдержав, я прошептала это под нос.
Вздохнув, я встала со своего места. Мои бёдра, давно застывшие в одном положении, начали неудобно ныть, и я невольно похлопала себя по ногам. Приятной скованности в теле хотелось избавиться, поэтому я потянулась, растягивая каждый сустав, ощущая, как постепенно уходит усталость от долгого сидения.
Гостиная, как и весь этот величественный дом, была огромной. Но время ожидания, казалось, растянулось на часы, и я уже тщательно изучила её вдоль и поперёк. Взгляд невольно скользил по богатым тканям на мебели, по резным рамам картин, и величественным статуям, стоящим у стен, но всё это казалось мне таким отдалённым. Я подошла к двери и выглянула в коридор, но увидела только пустоту. Эхо шагов в коридоре, доносившееся издалека, казалось, делало ожидание ещё более томительным.
Моё тело просило движения, но мысли не оставляли меня в покое. Я задумалась: «Может, хотя бы пройдусь по саду?» Вдруг я ощутила, как в душе проскользнуло желание выйти на свежий воздух и забыться, хоть на несколько минут, от этого гнёта, который был со мной с самого начала.
Но именно в этот момент я увидела их. Двух знакомых людей. Одним из них был, конечно, он — герцог. Его светлые волосы играли на солнце, создавая ореол вокруг его фигуры. Несмотря на свою безэмоциональность, его лицо не скрывало той природной красоты, которую невозможно было не заметить. Он был таким… неизменным, отрешённым, как будто существовал вне времени, вне всего происходящего.
А другая фигура рядом с ним… — я узнала её мгновенно.
— Роуз? — я прошептала её имя, словно оно стало камнем в моем горле. Её элегантный силуэт, её утончённая грация, та сама безупречность, с которой она двигалась — всё это не могло оставить меня равнодушной.
Моё лицо непроизвольно исказилось. В отличие от герцога,Роуз сияла, её лицо было озарено доброжелательной улыбкой, наполненной тем самым кокетливым очарованием, от которого не могло быть спасения.
В голове невольно сложилась картина. Вечер, тёплый свет ламп в просторном зале, обеденный стол, накрытый для двоих. Они сидят рядом, беседуют, её лёгкий смех…Роуз кокетничает, наверняка строит глазки, жеманничает, и я не могу удержаться от мысли, что она, возможно, жалуется на слишком большой кусок мяса, нарезая его на маленькие кусочки, прежде чем положить в рот.
А может… она даже пыталась накормить герцога сама? Рядом с ним, не теряя своей манеры, она мог бы произнести: «Герцог, откройте рот, а-а-а», — и герцог с этим своим бесстрастным лицом… открывает рот, точно как в тех самых сценах, которые я себе так ярко представила.
— Прекрати! — я резко потрясла головой, как будто пыталась сбросить все эти мысли, отогнать их от себя, но они продолжали возвращаться. Как, чёрт возьми, я могла такое представлять? Это было просто выдумками, не более того.
Я вновь перевела взгляд на происходящее снаружи, но это оказалось ещё хуже. Мне не удалось оторваться от того, что происходило на ступеньках, где герцог галантно подал Роуз руку. Она вложила свою в его руку с таким сияющим выражением, словно этот жест был самым важным моментом в её жизни. И когда пришло время убрать её руку, она немного задержала её, словно не желая отпускать, словно этот момент должен был длиться вечно.
Мне казалось, что она готова задержать его внимание навсегда, и этот взгляд был настолько длинным и мучительным для меня, что мне вдруг захотелось выбежать наружу, схватить её и запихнуть в карету, чтобы всё это закончилось. Чтобы мне не пришлось больше смотреть на них.
В голове была одна мысль, которая не отпускала меня: как они могут быть такими близкими, когда я даже не могу получить своего права на разговор?
— Ах, да поторопись же ты, наконец! — выпалила я, не сдержавшись, но это вовсе не было похоже на ревность. Нет, это было раздра жение. Роуз двигалась слишком медленно, и это начинало выводить из себя. Честно, я не могла больше терпеть её манеры.
Когда она наконец-то забралась в карету, я с облегчением выдохнула. Экипаж тронулся, и, хотя Роуз ещё выглядывала из окна, бросая последний взгляд в сторону особняка, герцог даже не обернулся. Он сразу же пошёл в сторону дома, не удостоив меня ни одного взгляда.
Я поспешно вернулась на своё место, пытаясь не дать своим мыслям ускользнуть в сторону. «Теперь, когда Роуз уехала, герцог, наверное, наконец-то придёт сюда», — подумала я, затаив дыхание.
Но время шло. Я вздохнула и попыталась успокоиться. Привела свои мысли в порядок и поправила волосы. Всё это не могло быть случайностью. Роуз здесь появлялась не просто так. Это означало, что слова Этуаль о союзе герцога с её отцом были правдой. Это ещё раз подтверждало, что я была здесь, по сути, не по своей воле, а из-за какого-то неизбежного обстоятельства.
Мне нужно было собраться. Я мысленно формулировала, что скажу, прежде чем встретиться с ни м лицом к лицу. Застегнула пуговицы на рукавах, разгладила юбку и аккуратно поправила причёску, пытаясь воссоздать хотя бы видимость спокойствия. Всё должно было пройти гладко. Я была готова.
Но время продолжало тянуться. Я ждала, не двигаясь с места. Ждала. Всё ещё ждала. И когда в комнате, казалось, стало слишком тихо, я едва ли не физически ощущала это бездействие.
— Почему он не идёт? — вырвалось у меня, и я с беспокойством оглядела пустую гостиную. Долгое время не было ни звука, ни шагов.
Я уже несколько раз прошлась по комнате, оглядывая каждый угол, пыталась заглянуть в окно, и даже выходила в коридор. Но всё было напрасно. Никого. Ни души.
Часы в этой комнате отсутствовали, и я не могла точно понять, сколько времени прошло, но ощущение, что прошло не меньше трёх или четырёх часов, преследовало меня. Где же он? Как он может задерживаться так долго? Что он делает? Наверное, герцог успел как следует насладиться обедом с Роуз, а я, как дура, сломя голову примчалась сюда, ничего не поев.
Я снова и снова осматривала гостиную, выглядывала в окно, выходила в коридор… Но никого. Даже тени мелькнувшего силуэта.
Тишина, неразбавленная ни шорохом шагов, ни приглушённым разговором слуг, становилась почти гнетущей.
Сколько времени прошло? Три часа? Четыре? Без часов трудно сказать наверняка, но судя по затёкшим ногам и тому, как низко склонилось солнце за окном, ожидание затянулось.
К тому же… я ведь даже не обедала.
Я обречённо вздохнула и буквально рухнула лицом на стол.
«Вот же жадины! Неужели нельзя было оставить хотя бы что-то? Фрукты… хлеб… хоть кусочек печенья…»
Всё больше погружаясь в полудрёму, я рассеянно уставилась на розы за окном. Лепестки покачивались от лёгкого ветерка, роса на них поблёскивала в лучах заходящего солнца.
Глаза слипались.
И вскоре…
Я уснула.
***
Казалось, что-то мерцало перед глазами. Я не знала, что это, но ощущение было не таким уж плохим.
А затем это мерцание исчезло, и следующее, что я почувствовала, — это очень тёплая рука, которая провела по моим волосам, отодвигая пряди, прилипшие ко лбу, и аккуратно заправляя локоны за уши.
Почему-то этот жест показался мне таким заботливым, что я невольно улыбнулась во сне.
И в этот момент рука, ласково гладившая меня по голове, вдруг застыла.
Мне захотелось снова схватить её. Захотелось попросить ещё раз провести ладонью по волосам, так же нежно, как раньше.
— Проснулась, значит.
Но прежде чем я успела сказать хоть слово, раздался чужой голос.
От этого голоса я мгновенно открыла глаза.
Передо мной оказались чьи-то длинные ноги, а чуть выше — брюки, натянутые на крепкие бёдра.
Я резко приподнялась, и, подняв голову, увидела владельца этих ног, смотрящего на меня холодным взглядом.
Это был Зеронис.
— И… Ингридский герцог?..
Я несколько раз моргнула, всё ещё не до конца проснувшись.
Господи, сколько же я проспала? За окном уже была кромешная тьма, а в приёмной кто-то зажёг свет.
Нет, ну вот что за слуги тут работают! Неужели нельзя было разбудить меня, а не просто включить свет и уйти?!
— Пришла без приглашения в чужой дом, заняла приёмную и спокойно уснула, — раздался ледяной голос герцога. — Разве ты не считаешь это вопиющей дерзостью?
Мне хотелось ответить:
«А разве не более дерзко оставлять человека в приёмной на неопределённое время, даже не показавшись ни разу?»
Но вместо этого я лишь выдавила:
— Простите, герцог. Я… немного устала…
— Устала? Если ты хотела поспать, тебе следовало остаться у себя дома. Почему же ты пришла в мой особняк и устроила здесь этот беспорядок?
«А почему вы заставили меня ждать так долго, что я буквально уснула?»— хотелось сказать мне, но я сдержалась.
— Это вовсе не беспорядок, герцог, — вздохнула я. — Просто у меня есть срочное дело, и я должна была поговорить с вами…
— В таком случае, ты могла бы просто сказать, что хочешь поговорить, и уйти.
«Как я могла сказать, если вы меня здесь попросту заперли?»
Но я снова проглотила ответ, понимая, что такие слова лишь усугубят ситуацию.
— Простите.
Это было единственное, что мне оставалось сказать.
— Раз уж вы так заняты, — собралась я с духом, — тогда позвольте мне сразу перейти к сути…
— Разумеется, — холодно ответил герцог. — Раз ты утверждаешь, что это так важно, говори сейчас же.
Зеронис даже не удосужился сесть. Он просто стоял, возвышаясь надо мной, а его ледяной взгляд будто прожигал насквозь.
Каждое его движение б ыло выверено до предела, каждый жест ясно давал понять, что он не намерен тратить на меня много времени. И это бесило. Бесило до дрожи в руках.
— Хорошо, тогда я сразу перейду к делу, — голос мой прозвучал резче, чем я ожидала. Я подняла голову так высоко, что в шее тут же отозвалась боль, но я не опустила взгляда.
— Герцог, вы — трус.
Мгновенно его лицо застыло, словно я произнесла нечто немыслимое.
Может, я слишком резко перешла к сути?
— Что ты сейчас сказала? — его голос прозвучал опасно ровно, но в холодной безмятежности читалась буря.
Я понимала, что не просто перешла сразу к делу — я разбила его в щепки, сожгла дотла и развеяла по ветру обугленные остатки.
Но слова уже были сказаны.
Сердце сжалось от смутного предчувствия, но я заставила себя сохранять невозмутимость. Хотелось вжаться в кресло, спрятаться от его взгляда, но вместо этого я выпрямилась, крепко сжала ткань юбки в руках и снов а подняла голову.
— Я сказала, что вы трус, герцог.
Его губы едва заметно дрогнули.
Это выражение лица предвещало только одно — он вот-вот сорвётся.
— Я знаю, что обманула вас и заслуживаю наказания, — продолжила я, стараясь говорить ровно, хотя каждое слово давалось с трудом. — Я это осознаю и готова к последствиям.
— Если ты действительно понимаешь… — его голос опустился до почти ледяного шёпота, — то почему не сидишь тихо в своём особняке, ожидая наказания? Зачем явилась сюда?
— Потому что вы сами ведёте себя трусливо, герцог. Если бы не это, я бы сидела в своём особняке и даже не пыталась с вами встретиться.
Ингрид Герцог, казалось, даже не моргнул. Его холодный взгляд оставался таким же равнодушным, но воздух между нами будто треснул от напряжения.
— Рипли, ты, похоже, не осознаёшь, насколько раздражаешь меня.
— Осознаю, герцог Ингрид.
— Тогда у меня есть вопрос. У тебя, случайно, не две жизни?
— Конечно же, нет, — я гордо вскинула подбородок. — У меня всего одна жизнь, и именно поэтому она для меня бесценна.
— Правда? — Герцог усмехнулся, но в этой улыбке не было ни капли добродушия. Только жуткий, холодный блеск, от которого по спине пробежал озноб. — А я-то подумал, что раз ты ведёшь себя так безрассудно, значит, одной головой больше, одной меньше — тебе всё равно.
Он был самым настоящим злодеем. Не просто антагонистом, а финальным боссом, перед которым бессильны страх и логика.
Но я не собиралась отступать.
— Я просто говорю правду. Разве это преступление?
— Если твой друг столкнулся с несправедливостью, особенно по твоей вине, неестественно ли вмешаться, даже рискуя жизнью?
— Не понимаю, к чему ты вдруг заговорила о баронессе Хейли.
— Не притворяйтесь.Я знаю, что вы отказались от торговых сделок с домом барона Хейли.
— И что?
— Я пришла поговорить именно об этом.
— О чём именно?
— Это же месть мне, не так ли?
Герцог прищурился.
— Что?
— Ваш отказ от бизнеса с домом барона Хейли.
— Почему ты так думаешь?
Разговор ходил по кругу.
Он специально тянул время, запутывал, играл со мной, словно кошка с пойманной мышью. От этой беспомощности внутри меня вскипел гнев. Я сделала шаг вперёд, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть пальцем ему в грудь.
— Вы должны разделять личное и деловое! — выпалила я, глядя ему прямо в глаза. — То, что я дружу с госпожой Этуаль, не даёт вам права мстить дому барона Хейли! Это несправедливо!
— Несправедливо?
В его голосе прозвучала насмешка, а на губах снова заиграла хищная улыбка.
— Накажите меня! — выкрикнула я, отчаянно. — О тведите душу на мне, но не трогайте моих близких!
Я сжала зубы, видя, как забавляет его моя вспышка эмоций.
Если он был финальным боссом, то мне оставалось стать безрассудным героем первого уровня, который не знает страха перед врагом.
Ведь у меня было всего два оружия: чувство справедливости и отвага.
И я собиралась сражаться до конца.
Уже поблагодарили: 0
Комментарии: 0
Тут должна была быть реклама...