Дилан наблюдал за странным зрелищем.

Па-а-а-а…

Перелистывание страниц прервало его задумчивость.

— Дилан.

— Д-да, да!

Мехен, листавший брошюры, приподнял очки и сердито взглянул на него.

— Я просил дать рекомендацию — так почему ты просто стоишь и пялишься?

— А-ха-ха… Просто… Это же Мехен-ним!

«Разве можно поверить глазам?»

Человек в одночасье так меняется — возможно ли?

Дилан едва сдерживался, чтобы не выглянуть в окно — вдруг там два солнца?

Но вместо этого он продолжал смотреть, как холодный, расчётливый, неутомимый Мехен любовно перелистывает туристические брошюры.

«Это… совсем не идёт ему».

Даже если бы Мехен вдруг расправился с половиной документов за полдня — это было бы менее ошеломляюще. Ведь с документами он работал ежедневно.

А вот это…

— Куда лучше всего сводить госпожу?

Дилан, имеющий множество племянников, знал толк в детских прогулках.

— Шарит — лучший выбор. Он на юге столицы Пегритс, недалеко на карете. Управляется совместно Магической Башней и домом Паралтри — безопасно и надёжно. А главное — там прекрасные пейзажи.

— Близость — решающий фактор, — кивнул Мехен, словно утверждал план строительства нового порта.

— Отправляетесь прямо сейчас?

— Разумеется.

— Тогда удачи! Пусть прогулка оставит только самые тёплые воспоминания.

Дилан проводил его, всё ещё ощущая нелепость происходящего.

«Что за день…»

В кабинете, где годами царили лишь перо, чернила и строгий распорядок, сейчас — пустота.

Мехен ушёл. А вместе с ним — и дух самого Халберна.

Оставшись один, Дилан почесал затылок, помедлил… и внезапно схватил магическое письмо.

— Я уж не знаю…

Он быстро написал несколько строк и отправил послание с пометкой «Срочно».

Пшшш!

«Сколько прошло времени с последней прогулки?»

Мехен внутренне усмехнулся. Он же никогда не «выходил». Только «выезжал по делам».

Но сегодня — впервые за многие годы — он чувствовал, будто дышит полной грудью.

— Мы же в паре, верно?

Мехен усмехнулся:

— Просто одинаковое пальто.

— …

Ареллин надула губки. От неё всё ещё не сошёл детский пух, и даже обида выглядела милой.

— Хорошо, хорошо. Мы — пара.

— Хи-хи!

«Почему она так счастлива из-за такой мелочи?»

— А это — парные шляпы!

— Да, парные.

— Мы ведь впервые гуляем вдвоём!

Мехен замолчал.

На самом деле — нет. Раньше, когда Ареллин была совсем маленькой, «Ясельная бригада» иногда выводила её на короткие прогулки. Но даже тогда… болезнь не отпускала.

И всё же Ареллин, видимо, почувствовала его молчание и тут же сменила тему:

— Здесь столько людей!

— Это же знаменитое место.

Она оглядывалась, как заворожённая. В особенности — вниз.

— Вода прямо под моими ногами…

— Это озеро Шарит.

— Но почему я не тону?

— Здесь — магический барьер. Я не маг, так что подробностей не знаю… но он позволяет ходить по воде.

— Вау…

Озеро Шарит — легендарное место, где, по преданию, спит великий Дух Воды. Сейчас же оно превратилось в туристическую достопримечательность, где всё построено на воде.

— А?!

Пока Ареллин смотрела на рябь, магия озера оживилась.

Вода собралась в комок, поднялась в воздух, прошла сквозь барьер — и превратилась в дельфина, который начал плавать вокруг неё.

— Холодно!

Брызги попали ей на лицо. Ареллин поморщилась.

Мехен… рассмеялся.

— Может, сначала пообедаем?

— Угу.

Ареллин взяла его за руку и осторожно пошла.

Хоть барьер и надёжен — вид воды под ногами заставлял её ступать осторожно.

Вокруг — семьи.

— Папа, купи мне это!

— Мама, мама!

Мехен нахмурился.

«А если я возьму её на руки?»

Но тут Ареллин тихо сказала:

— Все такие счастливые…

— Вам завидно?

— Нет.

Она сжала его руку.

— У меня есть Мехен.

Её розовые, как камень морганин, глаза смотрели прямо в его душу.

— Ты же обещал быть моей мамой.

— Я — мужчина.

— Но ты ведь сказал «стараюсь».

Мехен глубоко вздохнул.

— Ладно. Да.

«Если это делает тебя счастливой — пусть будет так».

— Хи-хи!

Она улыбнулась — и Мехен почувствовал: стоило.

— Но почему именно «мама»? Почему не «папа»?

— Папа — есть.

— …

— Даже если я его никогда не видела… он существует.

Мехен не знал, что ответить. Это было… логично.

— Зато Мехен мне нравится больше.

— Правда?

— Ты лучше, чем папа, которого я даже не знаю.

Она говорила это с вызовом — будто боялась, что он обидится.

Но Мехен лишь мягко улыбнулся:

— Ну, это и правда так.

После обеда в самом известном ресторане они отправились на центральную площадь — посмотреть шоу фонтанов.

— Теперь понятно, почему сюда приходят толпами, — заметил Мехен.

— Ты ведь тоже впервые?

— Да. Всегда был занят.

Площадь была заполнена людьми. Торговцы кричали:

— Купите цветы!

— Свежие лилии!

Мехен купил маленький букет — чтобы было удобно держать Ареллин.

— Улыбаешься?

— Угу! Это же первый подарок от тебя!

— …

Внезапно она сказала:

— Когда я умру — не делай мне могилу.

Мехен замер.

— Я хочу исчезнуть, не оставив следа.

Её голос был ровным, сухим, без эмоций — будто она читала расписание карет.

— Но… оставь цветы на дороге. Эти. Мне они нравятся.

— Ваша светлость…

— Ты же сам знаешь, что моя болезнь неизлечима.

Мехен сжал кулаки:

— Кто посмел вам это сказать?!

— Никто. Просто… я это чувствую.

Она посмотрела на него — чисто, открыто.

— Ты же сам не хотел привязываться, потому что знал: я умру?

— Нет!

— Точно?

— …Господи.

Он не знал, с чего начать. В горле стоял ком.

— Это совсем не то. Совсем не так.

— Ладно. Верю.

Но потом она снова тихо повторила:

— Только не могилу.

— Почему?

— Потому что…

— я устала быть одна.

— даже в смерти.

Она смотрела на него — как потерянный ребёнок, ищущий руку, за которую можно ухватиться.

И в этот самый момент…

— Эй, милая парочка!

Рядом возник чужой голос — громкий, жизнерадостный.

— Хочешь поиграть в весёлую игру, папаша?